Во флоте Ортеги не было никого, кто бы не знал об Илле Таше, но за пределами флота это место было известно лишь по незначительным путевым заметкам какого-то офицера. 

Этот архипелаг даже не был основным пунктом остановки флота Ортеги — лишь несколько необитаемых островов использовались для временной стоянки, когда нужно было построить лагерь и высадить раненых.

Хотя вождь племени Палла Таша с прошлого поколения был весьма дружелюбен к Ортеге благодаря влиянию Кальдерона, для большинства морских офицеров это место не представляло особого интереса. За всё время лишь Кальдерон и Норьега несколько раз неофициально посещали вождя. 

Сам Кальдерон, ещё при жизни, просил своего зятя уважать автономию племени и не вмешиваться в их дела.

После смерти Кальдерона Максимилиано тайно отправил людей исследовать острова, чтобы оценить их ресурсы. Получив доклад о том, что там нет ничего ценного, он с готовностью решил уважать волю тестя и оставить эти земли автономными, ведь смысла в них не было. 

Ни рудных месторождений, ни ценных трав, ни богатых ресурсов архипелаг не предлагал. Население не превышало и пятисот человек, а кораллы и жемчуг можно было найти в других провинциях куда лучшего качества. Большая часть архипелага представляла собой скалы, непригодные для использования.

Кроме того, с жителями Палла Таша у Ортеги сложились дружественные отношения без единой пролитой капли крови. Илле Таша никак не препятствовала морскому флоту, поэтому император предпочитал оставить всё как есть. Жители Палла Таша пользовались репутацией флота Ортеги, чтобы обеспечивать себе безопасность, а флот иногда высаживал раненых на их земли.

Однако, если бы Ортега объявила Илле Ташу своей территорией и водрузила там имперский флаг, это привело бы к огромным расходам на оборону и необходимости размещать войска на бесполезных островах. Империи это место ничего не могло принести, и поэтому Максимилиано, известный своей прагматичностью, всегда старался минимизировать лишние расходы. Это было одной из немногих его черт, которые в совете даже уважали.

Тем не менее, жители Палла Таша сами обратились за помощью, заявляя, что благодаря защите империи они больше не страдали от пиратов Ла-Манчи или самовольных рейдеров из Виареса и Мальдероса. Однако после уничтожения пиратов Ла-Манчи, другие пираты, не боявшиеся ни императора, ни его флота, стали действовать ещё наглее. Они объединились с оставшимися пиратами Ла-Манчи и начали беспощадно грабить малые народы, например племена Палла-Таша.

В своём отчаянном обращении вождь просил Ортегу принять их под свою оборону и стать частью империи в обмен на защиту. Он готов был отдать весь архипелаг в руки императора, лишь бы спасти свой народ от уничтожения.

Максимилиано, конечно, посмеялся над этим. Маленький народ Палла Таша не мог сравниться с мощью империи, и уж тем более Ортега не собиралась отправлять флот защищать острова, с которыми её ничто не связывало.

— Как вы уже говорили двадцать лет назад, Ваше Величество, Илле Таша не имеет никакой ценности для империи, — напомнил герцог Ихар.

— Ничего страшного. У нас достаточно средств, чтобы позволить себе эту трату, ведь молодая пара Эскаланте заработала для нас достаточно, — ответил император с лёгкой усмешкой.

Ихар, лишённый слов, посмотрел на Максимилиано, который вдруг переменился. Любящий деньги, он теперь говорил, что не против их тратить, лишь бы не видеть их. Насколько же сильно они ему не нравятся…

— К тому же, невинный народ страдает, который ещё при Кальдероне благоволил Ортеге. Это земля, о которой просил мой покойный тесть, где наш флот лечил множество своих раненых. Пили чистую воду…

С каких это пор его стало волновать, что раненые пили чистую воду? Что? Невинный народ страдает?

— Супруги должны быть вместе. «С тобой хоть хлеб с луком!»  (Contigo, pan y cebolla!) И пока Инес будет осваивать несколько островов, Карсель может очистить моря от остатков врагов. Какое замечательное занятие для молодых, не правда ли?

Это звучало внушительно, будто их назначали на губернаторские посты, но на деле Максимилиано собирался заставить Инес заниматься скучной и изнурительной работой на бесполезных каменистых островах — строить, организовывать, возводить объекты от военных баз до поселений в стиле Ортеги.

Если бы она была обычным администратором, это могло бы стать отличной возможностью для хищения средств. Но для жены наследника рода Эскаланте, к тому же с огромным приданым Балестены, такие дела не могли вызвать даже усмешки. Это не была такая великая должность, как губернатор Сан-Колетты, но достаточная, чтобы вызвать зависть. Однако, это были дикие тропические острова, которые для людей Мендозы выглядели смертельно опасными.

— …Герцог Балестена не останется безучастным, — сказал Ихар.

— Я собираюсь даровать его дочери статус, равный дочери императора.

Как раз это ему и не понравится, но Ихар не знал, как сказать это более вежливо. Он просто моргал, а император, погружённый в свои мечты, уверенно продолжал:

— Если мы можем спасти этот бедный народ, водрузив несколько флагов и построив несколько зданий Ортеги, это будет стоить сущие копейки. И для нашего флота это отличная стратегическая точка.

— В этом месте не обязательно иметь базу…

— Великолепная идея! По-настоящему великолепная!

Ихар был ошеломлён. Он бросил мрачный взгляд то на герцога Балестену, то на герцога Эскаланте, а затем вздохнул, глядя на маркиза Кальсаду. В его мыслях, всё это началось с того несчастного бокала, который принёс Игнасио. И теперь это ударит по младшей герцогине Эскаланте.

«Когда нет чуткости, это может разрушить всё...» Но, в любом случае, Леонель Балестена не допустит, чтобы дело зашло так далеко. Как бы это ни было прикрыто красивыми словами, он наверняка устроит сцену и будет вопить о том, что его дочь отправляют в ссылку. Ихар решил просто расслабиться и наблюдать.

Он не мог и предположить, что для самой пары Эскаланте эта абсурдная "ссылка" станет невероятной удачей.

***

Не подозревая, что их заветное желание исполняется даже без их ведома, причём в форме, которую они не могли и представить, они отдали Мигелю и Хуану по одному близнецу, чтобы те доставили их в дом Эскаланте. 

Дети, казалось, были довольны, что их держат на руках дедушка и дядя, и не обращали внимания на родителей. Ивана, увидев Мигеля после долгого расставания, тут же бросилась к нему, крепко обняв, и с радостью восклицала: "Папи! Папи!".

Конечно, Карсель воспринял это как сигнал, что дочка зовёт его обратно, и тут же снова обнял её. Однако его дочь, как и в последнее время, была непостоянна и безжалостна. Как и её брат, она крепко обвила короткими ручками шею Мигеля и смотрела только на него.

Мигель неловко улыбнулся, но для Карселя эта улыбка выглядела как высокомерное «Я не собирался красть твою дочь, но так получилось».

«Нужно её вернуть…» С этими мыслями он снова потянулся, чтобы крепче обнять Ивану, но та раздражённо отвернулась. Рикардо же увлечённо теребил ухо Хуана, не обращая внимания ни на что вокруг.

Хуан, взглянув на Карселя, который казался немного расстроенным, как будто слегка насмехаясь, закинул Рикардо себе на плечо и, снова тепло попрощавшись с Инес, сел в карету.

Но Изабелла, которая уже была внутри, открыла окно и несколько раз попросила Инес обратиться к ней, если что-то случится, отчего выезд задержался. Пока его мать и жена прощались, будто не увидят друг друга целый год, Карсель лишь сжимал маленькую ножку Иваны. «Как она может быть такой бесчувственной…»

Мигель всё так же смущённо, но мягко убрал руку брата от племянницы.

— Брат, нам уже пора.

Ивана радостно захихикала в знак согласия. Какая же она маленькая и бесчувственная. Как будто ему было мало того, что его обделяет Луциано Балестена, так теперь и Мигель стал ещё одним «папи». Присутствие множества «папи» вокруг близнецов настолько выбило Карселя из колеи, что он уже не мог шутить по этому поводу.

«Что я сделал своим детям не так? Им нужен другой папи?»

— Да, пора. Уже и так слишком поздно. Мигель, позаботься о том, чтобы отец и матушка хорошо отдохнули.

— Конечно.

Инес, прижав к себе Мигеля с их дочкой, нежно поцеловала его в щёку и проводила карету сияющей улыбкой.

Они уехали не через главный зал, где были гости, а через выход, который использовали члены семьи. Как только карета тронулась, вокруг сразу стало тихо, и остались лишь Рауль и несколько слуг. Карсель, идя за Инес, бормотал себе под нос:

— Как этот простой курсант, который даже не получил назначения, может быть таким популярным?

— Они привыкли к Мигелю, но давно его не видели. Они соскучились.

— А я?

— Естественно, тебя она любит больше всех. Но ты для нее уже не новый.

— Как старый предмет, что ли?

— Что за сравнение? Отец, который кажется новым для своих детей, явно делает что-то не так.

— Чёрт возьми. Теперь любой встречный — папи. Мигель — папи… Ты слышала, как Рикардо назвал Хуана «папи»?

— Он и раньше так его называл, ты не знал?

— …

— А Ивана, такая открытая, что и Рауля тоже называла «папи». Похоже,  любого мужчину, который ей нравится, она называет «папи». Забавно, да?

— …Что? — переспросил Карсель с совершенно серьёзным выражением лица Карсель. А Рауль быстро изменил направление и поспешно удалился.