Он поцеловал в затылок Инес, которая не могла произнести ему имя своего бывшего возлюбленного. Его большие руки переплели пальцы с её, удерживая её крепко.

— …С тех пор, я не могла смотреть на Луциано в здравом уме, Карсель, — её голос был тихим.

Карсель молчал, позволяя ей продолжить.

— Повзрослевший Луциано неизменно напоминал мне «того» себя. Стоило лишь увидеть его лицо, как я переставала дышать, словно умирала на месте. Отец был таким же. Даже когда приезжал в Перез, ни разу не осмелился сесть рядом со мной, пока я не спала.

Карсель знал, что Луциано Балестена убил Эмилиано прямо на глазах Инес в прошлой жизни. Эти обрывочные воспоминания остались в её сознании, и она, будучи вновь ребёнком, должна была как-то смотреть на любимого брата.

Но Леонель... Он внезапно вспомнил о существовании того маленького мальчика, и у него в горле застрял ком.

— ...Когда я смотрела на отца, не могла забыть его последние слова в той жизни. Они вечно звучали у меня в голове: «Гнилые корни надо обрубить».

Карсель молчал, погружённый в тяжёлые мысли.

— Мой ребёнок не должен был стать приёмным сыном какой-то семьи, а быть похороненным под покинутым охотничьим угодьем, — продолжила она. — Отец схватил меня так сильно, словно хотел переломить мне плечи. И, если бы я хотела спасти того бастарда, мне нужно было срочно согласиться на брак с графом Альменарой. Это был первый раз, когда я услышала голос отца, который готов был на всё, чтобы спасти меня. Голос человека, который мог убить любого, будучи полным ненависти.

— Инес...

— Всё в порядке. Этого не произошло. Отец просто хотел спасти меня. Любой ценой, — голос Инес задрожал, но она быстро вернула себе контроль. — В конце концов, я сама положила этому конец. Это была не вина отца, а моя. Это мои руки лишили ребёнка жизни.

Её слова прозвучали как признание. Возможно, её ненависть к отцу не была полной именно потому, что она знала, кто настоящий виновник этого греха. В конце концов, это были её руки, которые совершили преступление. Она боялась, что ненависть к отцу станет лишь оправданием для неё самой.

— Но, может быть, я просто не хотела, чтобы мой ребёнок умер от чужой руки и был брошен в холодную землю. В результате я отправила к нему самого жестокого убийцу — того, кого он больше всего любил и кому доверял.

— Инес...

— Эмилиано солгал, Карсель. Мальчика забрал не Бог, а мои собственные слабые руки.

Её слова были спокойными и одновременно тяжёлыми. В этот момент Карсель ощутил сильное желание повернуть её к себе, усадить на колени и обнять, но он знал, что Инес не хотела показывать своё лицо сейчас. Если бы он не знал этого, возможно, он был бы счастливее в своём неведении.

— Я была в ярости от того, что отец обманул меня, — голос Инес стал твёрже. — Он обещал спасти ребёнка, а я, став графиней Альменары, могла бы однажды узнать, что мой отец давно убил моего ребёнка. Я могла бы верить, что он где-то растёт здоровым, и продолжать эту глупую жизнь, тоскуя по тому, кого уже не существовало.

Карсель молчал, внимательно слушая её.

— Я могла бы жить, как ни в чём не бывало, словно ничего не произошло, — продолжала она. — Без стыда, без сожалений.

— Инес... Леонель... — Карсель попытался что-то сказать, но она его перебила.

— Знаю, что ты хочешь сказать, — ответила она. — Возможно, ты прав, и отец в последний момент не смог бы убить его. Но у меня уже нет возможности узнать правду. Для меня тогда всё было по-настоящему.

— Я понимаю.

— Времени было слишком мало. Всё происходило слишком быстро. Ирония в том, что как только я поняла, что отец может убить ребёнка, я начала думать только о том, как сделать это самой. Это была наша последняя ночь вместе, и каждый раз, когда он смотрел на меня и улыбался... я не могла думать ни о чём другом, Карсель.

— Инес, прошу тебя...

— Если бы я не убила его, и мы расстались бы навсегда, я бы никогда не знала, что с ним будет. Я не хотела обещать себе, что он будет жить. Единственное, что я могла ему пообещать, — это мирная смерть. Чтобы он не страдал слишком долго.

Инес, должно быть, бесчисленное количество раз прокручивала в своей голове тот последний день, доводя себя до безумия. В моменты, когда от удушья казалось, что она умрёт, она убегала в ложь, пытаясь уверить себя, что это был просто сон.

Она мечтала, что Эмилиано где-то жив, и что она может, пусть издалека, хоть как-то улучшить его жизнь. Но этот ребёнок никогда не существовал в этом мире, и она не могла исправить его судьбу.

Когда она приходила в себя, то снова погружалась в те же мысли, застревая в этом кошмаре, словно в ловушке. Горе постепенно превратилось в сухой и бесчувственный комок воспоминаний. Но сегодня Инес наконец смогла поделиться этой историей с Карселем. Спокойно, без слёз, без попыток сбежать или оправдаться.

И именно это причиняло ему наибольшую боль.

— Наверное, если кто-то другой убил бы его и взял на себя этот грех, это было бы благом, — задумчиво произнесла Инес. — Я знаю людей отца. Даже если бы он ненавидел этого маленького бастарда, они хотели бы его спасти. Но никто из них не осмелился бы ослушаться Леонеля Балестену. Хотя никто и не смог бы собственными руками убить его.

— И поэтому... — Карсель замолчал, чувствуя её боль.

— Поэтому они просто бросили бы его в холодную землю и закопали, — голос её задрожал. — Сколько времени прошло бы, прежде чем он умер? Я тогда была слишком глупа, чтобы найти точный ответ на этот вопрос. Лука, сколько же бы он страдал?

Карсель не мог найти слов, чтобы ответить.

— Если ребёнок в последний раз должен был увидеть убийцу, то пусть это будет хотя бы тот, кто был для него семьёй. Ведь у него больше никого не было, кроме меня... Забавно, правда? Они сделали так со мной, потому что считали семьей, а я, даже в последний момент, перестала считать их своей семьёй. Чем больше они старались меня спасти, тем сильнее я их ненавидела.

— ...

— Именно так, как этого хотел Оскар.

Её голос, мягкий и спокойный, внезапно изменился.

— Я умерла, когда вырвала из себя всё, что было связано с Балестеной. Я просто ненавидела их, стоит только увидеть или услышать.

— Это никогда не было твоей виной, Инес, — возразил Карсель. — Ты правда думаешь, что у тебя был другой выбор?

— Луциано всегда думал только обо мне. Для него не существовало ничего важнее, чем спасение своей сестры. Эмилиано был для него никем, и я, возможно, не могла вынести этого. Мне было невыносимо стыдно, что он казался таким ничтожным. И всё это из-за меня. Я ненавидела Луциано, но в итоге понимала, что вся вина лежит на мне, — её голос дрогнул.

— Чёрт возьми, Инес, это не так, — Карсель сжал кулаки.

— Каждый раз, когда я не могла ненавидеть юного Луциано, это было похоже на оскорбление тела Эмилиано, брошенного на улицах Севильи. Я совершила непростительный грех перед ним. Он был "художником, соблазнившим дочь аристократа", которого Луциано наверняка презирал. А я выглядела жалко, будто предала Оскара из-за него. Но на самом деле Луциано был братом, который никогда не позволял себе разрушить то, что я хоть немного любила. Он никогда не унижал при мне даже те вещи, которые считал ничтожными. А уж тем более, если это был человек. Живой человек. И этот человек был убит Луциано у меня на глазах.

— Инес... — Карсель попытался вмешаться, но она продолжила.

— Я знаю. Луциано, если бы мог, не сделал бы этого. Если бы он мог поступить иначе.

— Да. Даже если он ненавидел этого человека за то, что тот разрушил твою жизнь, он отпустил бы его ради тебя. 

— Так же, как ты пощадил его в Севилье ради меня?

Инес сжала его руку на своей талии и тихо спросила:

— Карсель, тогда... ты любил меня?

Он кивнул, прижимаясь губами к её плечу, и она улыбнулась:

— Я действительно ничего не понимала. Я не осознавала, на что был готов Луциано ради того, чтобы спасти меня. Те люди, которых я считала солдатами Балестены, половина из них были людьми кронпринца. Луциано... он действовал так, чтобы быть замеченным, будто я была принцессой.

— Инес, не волнуйся. Для Луциано это было "несовершившееся" событие.

— Я не понимаю, как я могла не заметить этого, Карсель. Луциано был для меня самым близким человеком, гораздо ближе, чем мать и отец. Он любил меня больше, чем кто-либо. Я так любила его, — прошептала Инес.

Карсель молчал.

— Я не могла контролировать себя. Моё тело не подчинялось. Мои мысли не успевали за мной. Иначе я бы утонула в чувстве вины, словно в воде, заполняющей мои лёгкие, — Инес остановилась, словно пытаясь вспомнить что-то важное. — Я теперь точно помню, каким был его взгляд, когда он впервые увидел моё состояние. Безумие, страх и ненависть.

Карсель тяжело вздохнул, понимая её боль.

— Это был взгляд человека, который, сам того не осознавая, стал убийцей, — прошептала она.

Убийцей своей сестры.

— Мама однажды сказала мне правду. Что я причинила своему брату самую большую рану в его жизни, — продолжила Инес.

— Ольга не имеет права это говорить, — твёрдо сказал Карсель.

Он в конце концов развернул Инес так, чтобы она полностью оказалась у него на руках, крепко обняв её.

— Мама, конечно, не помнит, но давным-давно, в день, когда я стала женой кронпринца, Луциано взял меня за руку утром и сказал что-то. Говорил так, словно был моим отцом. Мы тогда были гораздо ближе, — произнесла она.

— Да, — кивнул Карсель.

— Луциано вырос, не ожидая ничего ни от матери, которая с детства была не в себе, ни от отца, который знал только мать, но нас с Луциано не замечал. Единственным, от кого он мог что-то ожидать, была я, его младшая сестра, о которой он заботился. И единственной, кого он любил и кто его любил, была я, Инес Балестена, — её голос слегка дрожал.

— Да, — мягко подтвердил Карсель.

— Поэтому он сказал мне тогда, чтобы я жила счастливо. Только этого он от меня ожидал, — тихо закончила Инес.

— … 

— А я отблагодарила Луциано за его слова через десять лет, когда мой обезглавленный труп оказался перед ним, Карсель, — её голос становился всё слабее.

— …

— Пулей, которую дал мне Луциано. И твоим ружьем, которое ты мне дал тогда, потому что любил меня, — Инес говорила с такой печалью, что Карсель не мог сдержать слёз. Он долго целовал её в щёку и ухо, словно говоря, что всё в порядке, что всё это уже позади.

— Я уже тогда предала Луциано. Карсель, я совершила перед ним грех, который ты не сможешь замолить за свою жену. И дальше всё продолжало рушиться, и всё после этого… — она замолкла, её мысли унеслись назад в детство, к тем дням, когда она вновь и вновь встречалась с ненавистью к своему брату, но не могла его ненавидеть.

— Отец был для меня лишь оправданием моих грехов, но перед Луциано у меня не было оправданий. Может, потому что я никогда не любила или не ожидала от отца столько, сколько от Луциано.

— Мы любим столько, сколько надеемся. И ненавидим, когда наши надежды рушатся, — тихо добавил Карсель.

— Поэтому я всегда была несправедлива к Луциано. Все мои воспоминания, связанные с ним — эти длинные, тягучие дни, когда в мире были только мы. И эти дни, когда мы были единственной причиной для улыбки друг у друга. Но теперь в его голове не осталось ничего. Карсель, я ничего ему не дала, — её голос звучал печально.

— Поэтому твой муж теперь ревнует к твоему брату, так как ты слишком хорошо к нему относишься, да? — Карсель поддразнил её, нежно целуя её нос. Инес усмехнулась с лёгкой иронией.

— Всё, что я делаю для Дельфины, — потому что хочу, чтобы Луциано был счастлив. Но этого всё равно недостаточно.

— Инес, этого достаточно. Ты остаёшься для него единственной сестрой и станешь для Дельфины незаменимой... хотя уже сейчас ты ей более чем драгоценна, — Карсель улыбнулся, его тон стал слегка раздражённым. Инес тихо рассмеялась в ответ.

— Ты ожидаешь от жизни Луциано того же, чего он ожидал от твоей жизни тогда, — шепнул он.

— Да, — едва слышно ответила Инес.

— Ведь именно так ты вернешь ему его сестру.

— Да.

— На данный момент это все, Инес.

— Даже если с тех пор все изменилось?

— Я знаю ответ, который Луциано даст тебе.

— …

— Если ты жива, этого достаточно, Инес.