***

Было ясное утро. Новобрачная, проведшая брачную ночь, появилась последней вместе с мужем. По традиции Ортеги только мужчины вставали, чтобы поприветствовать вошедших. Как только открылась дверь, Леонель и Карсель поднялись со своих мест.

Согласно обычаю, это особое утреннее застолье должно было проходить в доме невесты, семьи Кальсада. Однако семья Балестена взяла на себя все организационные обязанности, начиная с банкета после венчальной мессы, который должен был проходить у Кальсады, и до самого завершения ночи. Поэтому первой, кого увидела невеста после первой брачной ночи, были родители её мужа, а не её собственные. 

Маркиз и маркиза Кальсада увидят свою дочь только вечером.

Несмотря на то, что Ольга не произнесла ни слова в открытую, маркиза Кальсада выглядела несколько подавленной. Вчера она даже тайно попросила Инес задержаться в доме Балестены ещё на день. Возможно, это было из-за её природной робости или, напротив, благодаря её умению разбираться в людях. Маркиза даже упрямо сняла все свои кольца и незаметно засунула их в карман Хуаны, даже если Инес отказывалась. В этот момент маркиза проявила упрямство, столь похожее на её мужа.

Инес, машинально поглаживая сапфировое кольцо маркизы Кальсада, с интересом наблюдала за её дочерью, чьё лицо заливалось румянцем. 

Между ними царила странно мягкая и нежная атмосфера. Карсель бросил взгляд на Инес, как бы показывая ей происходящее, а она, уловив его взгляд, с легкой улыбкой опёрлась на ладонь. Их взгляды на мгновение встретились с глазами Дельфины, чьё лицо ещё сильнее покраснело.

— Отец, матушка, — просто произнес Луциано, и Дельфина, приседая перед столом, робко повторила за ним:

— Ваша Светлость герцог Балестена, герцогиня.

Леонель и Карсель сели только после того, как Дельфина заняла своё место. Подождав, пока Карсель устроится, Дельфина поспешно встала и сделала вежливый реверанс Инес и Карселю. Она не могла упустить этот момент, будто боялась, что если не успеет, то упустит шанс выразить своё уважение Инес.

Смущение явно овладело Дельфиной: её смущало всё — от того, что герцог Балестена и генерал Эскаланте встали, чтобы её поприветствовать, до того, что Луциано сам отодвинул для неё стул. Всё, казалось, вызывало у неё чувство неловкости. И, конечно, больше всего её смущала ночь, проведённая с мужем.

Даже если выражение её лица явно говорило о произошедшем, Леонель и Ольга сидели за столом с безмятежным видом, словно это было обычное дело. Их реакция соответствовала образу истинных аристократов, как это было и несколько лет назад, когда их дочь и зять вошли в эту самую комнату.

Однако Инес многозначительно смотрела то на Луциано, то на Дельфину, и Карсель поддерживал её игру. 

Более того, они время от времени что-то шептали друг другу с игривыми ухмылками, и даже громкое покашливание Леонеля, пытавшегося намекнуть дочери и зятю вести себя сдержаннее, не помогало. Ольга, раздражённая с самого вечера, элегантно поднесла чашку чая к губам, сделав вид, что ничего не слышит.

Луциано сидел напротив Ольги, слева от Леонеля, а рядом с ним — Дельфина. Между Ольгой и Инес, словно в зоне нейтрального государства, намеренно устроился Карсель. Дельфина, которая едва могла выдержать взгляды генерала Эскаланте, теперь оказалась лицом к лицу с ним в самое смущающее утро своей жизни. И ей пришлось терпеть все шутливые перешёптывания Инес и Карселя.

Тем временем Луциано, казалось, совершенно не обращал внимания на шутки сестры и зятя. Он тихо отдавал распоряжения слугам, избегая смотреть в их сторону. Даже когда его жена говорила, он лишь едва поворачивал голову, чтобы мельком взглянуть на её руку или пустую тарелку.

Невеста, как и следовало ожидать, отлично справилась с первой речью, которую наверняка репетировала несколько дней по настоянию своей матери. Она поблагодарила герцога и герцогиню Балестена за организацию всех церемоний, заменивших обязанности её собственной семьи.

Дельфина упомянула, что Балестена приняли её как свою дочь, и выразила благодарность за их гостеприимство в Мендозе. Также она отметила доброту и внимание семьи Эскаланте, причём особенно подчеркнула свою признательность Инес, произнеся в её честь речь вдвое длиннее, чем в адрес герцога и герцогини.

Естественно, это вызвало у Ольги ещё большее раздражение, хотя она внешне сохраняла спокойствие. Но напряжённая атмосфера за столом так и не стала открыто враждебной, благодаря её молчанию.

Затем Дельфина вернулась к теме «мирной первой ночи в Балестене», отметив особую «заботу» мужа. В этот момент её голова склонилась немного ниже, что невольно выдало детали этой заботы. Конечно, она не собиралась говорить именно об этом, но мысли, как известно, бывают спонтанны.

Карсель, глядя на жену, шепнул с улыбкой:

— Похоже, забота твоего брата была несколько смущающей.

— Я напрасно волновалась, да? — ответила Инес.

— Я же говорил, что это лишняя тревога.

Их шутки, хотя и были почти неслышны, прекрасно читались по взглядам и выражению лиц. Все за столом понимали, что пара обсуждает новобрачных. Леонель с неодобрением посмотрел на зятя и дочь, но затем смягчил выражение лица и обратился к Дельфине:

— Теперь ты часть семьи, Дельфина. Можешь звать меня просто Леонель. В семье нет необходимости в излишней формальности.

— А наследнику герцога Эскаланте понадобилось три года, чтобы заслужить право называть это имя, — вставила Ольга с язвительной ноткой, — и то, только после того, как он вернулся с войны. С победой. А дочери маркиза Кальсада для этого понадобился всего один день? Зятя и невестку ты явно разделяешь.

— Ольга…

— И что же подумает твой зять, сидя рядом? — продолжила она, не обращая внимания на его протесты.

— Ольга, меня это совсем не беспокоит, — попытался вмешаться Карсель.

— Карсель, тише, — резко остановила его Ольга.

Карсель замолчал, поймав взгляд тёщи. Ольга продолжила, обращаясь к Леонелю:

— Даже к простым людям за стенами замка нужно относиться справедливо. А ты до сих пор этого не понял, Леонель.

С этими словами она хитро улыбнулась и посмотрела на Дельфину. Хотя её саркастический тон был очевиден, все понимали, что настоящей целью её слов был не Леонель. Это заметила и Дельфина, которая почувствовала себя неловко.

В этот момент Луциано безразлично заметил:

— В таком случае, моей жене придётся ещё три года называть вас "Ваша Светлость". Хотя, боюсь, в отличие от вашего зятя, я не могу отправить её на поле боя.

Луциано произнёс свои слова с леденящей вежливостью, что только усилило напряжение за столом. Дельфина оказалась в непростом положении: ей предстояло выбрать, стоит ли отклонить предложение Леонеля на радость Ольге или же принять его, проигнорировав упрёки своей свекрови. Однако, если она согласится на предложение Леонеля, это будет выглядеть так, будто она претендует на более привилегированное отношение по сравнению с наследником Эскаланте.

Инес сразу поняла, что слова её матери были не просто капризом, а своего рода испытанием для Дельфины. Ольга, как и многие аристократы, всегда старалась проверить и оценить других. Этот тест должен был показать, как Дельфина справится с такой ситуацией. И помочь в этом деле, выхватив ответ на себя, не имело смысла — это испытание Дельфина должна была пройти сама.

Хотя вопрос казался незначительным, для Карселя Эскаланте он был серьёзным. Инес с сочувствием положила руку на его колено, понимая, что он тоже оказался в неловкой ситуации между своими тестем и тёщей.

Тем не менее, решение Леонеля сразу предложить Дельфине называть его по имени было вызвано не предвзятостью, а тем, что он уже имел опыт с Карселем. Инес знала, сколько времени потребовалось её отцу, чтобы принять и даже гордиться своим зятем, и как труден был этот путь. Если бы не Ивана и Рикардо, Леонель, возможно, так и не смягчился бы. Инес понимала, что её отец был вспыльчивым и решительным человеком, и терпеливо ожидать ответа от молодой женщины, такой как Дельфина, было для него настоящим испытанием.

И в соответствии со своим суровым характером, Леонель никогда не демонстрировал свою заботу открыто. Даже Луциано и Карсель, став взрослыми, не всегда могли понять скрытые чувства Леонеля. Вот почему вся эта ситуация — то, что чужой сын, сын того самого Хуана Эскаланте, которого Леонель никогда не жаловал, стал для него почти как родной — казалась почти невероятной.

Инес, размышляя обо всём этом, с улыбкой предложила Карселю кусочек яблока, ощущая лёгкую вину. Она понимала, что Карсель вряд ли расстроится из-за слов её отца, но его прошлое — когда его часто несправедливо осуждали и обращались с ним грубо — оставляло тень сомнения.

«Да, даже зная характер отца и все обстоятельства, возможно, это немного заденет его,» — думала она, наблюдая за тем, как Карсель с беззаботной улыбкой откусывает яблоко, будто его никогда и не притесняли в этом доме. Он даже жестом предложил Инес попробовать кусочек, как будто говоря: «Не волнуйся, всё хорошо.»

Его безмятежная улыбка напомнила Инес об их маленьком сыне, и она, тронутая его простотой, нежно поцеловала Карселя в руку вместо того, чтобы взять предложенный фрукт. Затем, словно ничего не произошло, она с лёгкостью взяла кусочек фрукта и, погружённая в размышления, вновь обратила своё внимание на Дельфину.