Однако Карсель, довольный недавним поцелуем жены, беззастенчиво взял её за руку на столе, переплёл пальцы с её, делая это прямо на глазах у всех. Взгляд Леонеля явно выражал раздражение, как будто он снова подумал: «Ну вот, опять этот спектакль». Но Карсель, как ни в чём не бывало, с тем же спокойствием и серьёзностью, что и Инес, переключил внимание на Дельфину.

Те, кто следили за их поведением, включая Дельфину, заметили, что напряжённая атмосфера в комнате начала немного смягчаться.

Дельфина, которая ощущала неудобство из-за замечаний Ольги, теперь расслабилась, увидев эту непринуждённую сцену между Карселем и Инес. Её напряжённое лицо, до этого выражавшее подавленность, постепенно разгладилось.

Луциано, между тем, считал свой ответ окончательной точкой в разговоре. Он продолжал трапезу с безразличием к тому, как развивалась ситуация за столом. В этой обстановке, казалось, только родители семейства Балестена испытывали настоящий дискомфорт. Ольга, в частности, кипела от раздражения.

Её гнев, казалось, направлялся не только на Дельфину, которую она и так недолюбливала, но и на её собственную дочь. Вчерашняя ошибка маркиза Кальсады, из-за которой Инес могла оказаться в неловкой ситуации перед императором, только усиливала её недовольство. И всё же, несмотря на всю свою неприязнь к Дельфине, Ольга больше злилась на свою дочь. Она считала, что Инес слишком сильно защищала Дельфину, словно перестала быть ей дочерью.

Ольга всё ещё чувствовала обиду, узнав, что её дочь первой выбрала Дельфину в невестки для Луциано. А её сын просто согласился с этим выбором, в то время как муж просто безучастно наблюдал за этим процессом. Ольга чувствовала, что во всём этом она оказалась лишённой уважения — и как мать, и как супруга, и как герцогиня Балестена.

Она вспомнила, как её дочь сговорилась с отцом и скрыла невыгодные документы Кальсады. Всё это ради того, чтобы защитить Дельфину, чью неприметность и отсутствие ярких черт Ольга никак не могла понять.

К тому же Ольга чувствовала себя отстранённой от внуков, которых так редко видела. И даже если она пыталась достучаться до сына, ответ был всегда один и тот же.

«Инес не слушает меня, матушка. Вы это знаете,» — говорил Луциано.

«Но она твоя сестра! Кого ещё ей слушать, если не тебя?» — отвечала Ольга с раздражением.

«Ну, раз уж она не слушает отца, вряд ли она прислушается ко мне.»

«Даже если она не слушает, ты должен настоять. В конце концов, это мои внуки. Это не только внуки Изабеллы! Разве такое отношение справедливо?» — настаивала Ольга.

«Инес счастлива, матушка. Если я начну на неё давить, чтобы она следовала вашим указаниям, это будет всё равно, что сказать ей отказаться от своего счастья.»

«Луциано!» — возмутилась Ольга.

«Позвольте ей жить так, как она считает нужным. У неё на то есть причины.»

«Какие такие причины? Она просто хочет наказать меня! Я её мать! Как она может быть такой жестокой?»

«Если вы не знаете её причин, то именно поэтому сейчас нельзя на неё давить,» — твёрдо сказал Луциано.

«Что?»

«Даже если Инес решит доверить вам детей Эскаланте на сезон, я всё равно скажу "нет",» — продолжил Луциано. — «По той же причине.»

«Причине? Что ты имеешь в виду?» 

«Именно потому что вы не понимаете причину, матушка. Вам нужно время. Возможно, вы никогда её и не узнаете, но к тому времени дети уже вырастут.»

«Говоришь загадками… А как насчёт твоей свадьбы? Ты собираешься смотреть, как твоя сестра мешает и игнорирует всё, что я делаю?»

«Конечно. Она заботится обо мне больше, чем кто-либо другой.»

Чем больше Ольга думала над его словами, тем больше её гнев усиливался. Её сын, который когда-то был таким послушным, теперь был полон равнодушия. Когда Инес устраивала бурные сцены в детстве, Ольга всегда находила утешение в Луциано, который был спокойным и покладистым ребёнком. Однако теперь он тоже отстранился.

«Должно быть, она на него плохо влияет…» — думала Ольга, сжимая зубы от досады.

Тем временем Леонель, не до конца понимая, что творится в душе его жены, был уже измучен. После свадьбы Луциано и всех ссор с Ольгой за последнюю ночь его настроение было на нуле.

Ольга была женщиной, которая сама находила причины для конфликтов, даже если никто её не провоцировал. И сегодня, в день, когда новая невестка стала частью их семьи, он просто надеялся, что неприятности начнутся как можно позже.

Но вот теперь перед ним сидели Карсель и Инес, демонстрируя свою любовь, словно ничего не происходило. Их переплетённые руки создавали впечатление, что они — молодые, наивные влюблённые, совершенно не замечающие напряжённой атмосферы. Ольга, сидя рядом, уже начинала дышать тяжело от раздражения, но пара явно не обращала на это внимания.

«Как же они умудряются так себя вести, когда всё вокруг идёт наперекосяк? Когда они рядом друг с другом, они и не видят ничего вокруг…» — с такими мыслями Леонель бросил на них сердитый взгляд.

В это время Дельфина, наконец, решившаяся заговорить после долгого молчания, прервала трапезу:

— Ваша Светлость, благодарю вас за добрые слова. Но вы для меня ещё слишком великая фигура, и мне трудно осмелиться называть вас по имени. Это беспокоит меня... Однако раз уж сегодня вы дали своё разрешение, я постараюсь запомнить, что могу использовать ваше имя в будущем.

Она говорила размеренно и чётко, обращаясь к главе стола — Леонелю, — несмотря на пронзительный взгляд Ольги, который буквально прожигал её. Однако Дельфина умудрилась уважительно учесть и критику Ольги в своём ответе.

— И я с нетерпением жду дня, когда смогу, как генерал Эскаланте, свободно обращаться к вам и открыто делиться своими мыслями, — добавила она.

— Ну что ж, я тоже этого жду. Начнём с того, чтобы ты хотя бы могла смотреть мне в глаза, — ответил Леонель с лёгкой усмешкой.

— Это потому… — начала было Дельфина.

— Потому что отец твоего муженка выглядит пугающе? — Леонель, стараясь разрядить обстановку, с шутливой улыбкой ответил на слова Дельфины, словно поддразнивая её.

Она, смутившись, опустила голову, но всё же улыбнулась, а затем взглянула на Инес, как ученица, ожидающая одобрения учителя. Это выражение лица было результатом многочисленных наставлений, которые Инес давала ей до свадьбы.

Инес, улыбнувшись в ответ, словно говоря: «Ты справилась», видела, как лицо Дельфины расслабилось, утрачивая прежнее напряжение. Луциано, наблюдая за своей сестрой и женой, не мог понять, что происходит между ними, но в этот момент Карсель, с лёгкой улыбкой, обратился к Дельфине:

— Не беспокойтесь, я не ревнив, так что можете не переживать о том, чтобы позже называть его по имени. Это ведь всего лишь Леонель. В дальнейшем не стесняйтесь обращаться к нему свободно.

— "Всего лишь Леонель"? — вмешался Леонель с поддельным негодованием. — Эскаланте, ты, должно быть, рехнулся.

Дельфина засмеялась, бросив взгляд на Инес, и её чистый смех казался необычным даже для самого Луциано, который заинтересованно смотрел на жену. Инес заметила этот взгляд, и на её лице мелькнула едва уловимая улыбка. Её радовало, что Дельфина наконец начала сближаться с Карселем, несмотря на свой страх перед ним.

— Неужели вы думаете, что я буду задыхаться от ревности к тестю? Даже если я безумно люблю Инес, до такого я бы не дошёл, Леонель.

— Ты, может, и не помнишь, но я прекрасно помню, как ты плакал на глазах у моей дочери, пытаясь произвести впечатление.

— Совершенно не помню такого.

— Эта громадина стояла перед моей дочерью и собиралась расплакаться, словно это было самое естественное дело на свете…

— Леонель, не смущай зятя перед невесткой, — Ольга прервала мужа с властным тоном.

Несмотря на свои частые претензии к Карселю, она гордилась его военными заслугами, особенно после победы при Лас-Сантьяго. Хотя она и не показывала этого явно, она не могла не восхищаться его достижениями.

Однако Ольга прекрасно понимала, что Карсель никогда не станет частью семьи Балестена, и потому её отношение к нему было более сдержанным. Для неё он был не просто зятем, а будущим правителем Эспозы и наследником Эскаланте, мужем её дочери. Но вот Дельфина была совершенно другим делом.

Ольга не собиралась терять влияние над Дельфиной, и потому объявила твёрдо:

— Через две недели Дельфина отправится со мной в Перез. Если ей суждено управлять Перез, она должна обучиться.

— Ещё рано, мама, — раздался холодный голос Инес, снова демонстрируя свою непоколебимость.

— Конечно, в Перез есть чему научиться, но не сейчас. Луциано пробудет в Мендозе до осени.

— Ты — человек Эскаланте, Инес, — заметила Ольга, напоминая дочери о её принадлежности к роду мужа.

Как и во время подготовки к свадьбе Луциано, если между матерью и дочерью завязался подобный разговор, он никогда не заканчивался хорошо. Леонель и Карсель, которые это хорошо знали, жевали мясо, будто оно было резиновым.