Ольга не успела найти слова, и Леонель, воспользовавшись моментом, потянул её ближе к себе, приглушённым голосом укоряя:

— Ты совсем не видишь Дельфину?! Какие ещё безумные выходки ты решила устроить перед молодожёнами?

— Это я виновата? Не твоя дочь? Открой глаза, Леонель Балестена, и посмотри на это! Ты только и делаешь, что умиляешься любому безумству, которое эта безродная тварь вытворяет, вот и результат! Наша единственная дочь стала такой из-за твоей потворствующей любви! — Ольга кипела от ярости.

— Кто же, по-твоему, заставил её оставаться в Перез как заложницу, не давая ни минуты покоя?! Я никогда не баловал её настолько, чтобы испортить, — оборвал её Леонель. — И вина на тебе, потому что ты сама не показывала ей, как надо.

— Теперь во всем виновата я? Ты серьёзно? Ты, который оставил жену и детей и заперся в замке?

— Разве я оставил вас вдвоём в Перез? Как же свиньи Перез будут смеяться над этим, — бросил Леонель.

— Ты не знаешь ни капли о том, что вытворяла наша дочь в детстве. Тебе было приятно её видеть изредка, ты её любил только временами. Ты и Изабелла одинаковы. Любовь у вас поверхностная, потому что тебе тоже плевать, что она делает, — продолжала Ольга, едва сдерживая слёзы. — Знаешь ли ты, каким ангелом была моя Инес до шести лет? Как она слушалась мать, какой была послушной и доброй... А потом ты всё разрушил!

— Ольга, если бы она слушалась тебя, уже давно стала бы вдовой, — холодно заметил Леонель. — Её бы увели в Валенсу, чтобы она охраняла могилу Оскара.

— Диабло демонио! Как ты смеешь произносить имя этого проклятого ублюдка с именем моей дочери?! — Ольга почти кричала, ударив мужа по плечу.

Леонель ответил с раздражением:

— Это всего лишь пример...

— Ты отвратителен! — Ольга закричала, почти теряя самообладание.

Она яростно ударила Леонеля по плечу, а Инес тихо усмехнулась. Даже Карсель не сдержал лёгкую улыбку, слегка наклонив голову.

— Не утрируй. Кто же внушил ей, что можно не слушать мать, что отец всегда её защитит? Кто это сделал? — продолжала Ольга, едва дыша от возмущения.

— Она и мои слова пропускает мимо ушей, Ольга Балестена, — сказал Леонель.

— Потому что это ты её так вырастил! Если бы ты хоть наполовину был строг с Инес, как с Луциано, всё было бы иначе! — вскричала Ольга.

— Мы оба не заслуживаем права говорить, что сделали что-то правильно для детей. Так что замолчи и сядь, Ольга, — резко сказал Леонель.

— Ты только и делаешь, что орёшь на сына, а на дочь не можешь!

— Потому что он наследник Балестены! — рявкнул Леонель.

Этот аргумент звучал как оправдание: он относился к Луциано как к наследнику, а не как к сыну. Сам Луциано спокойно придвинул жене стакан воды, не проявляя никаких эмоций по поводу разгоревшейся ссоры.

Когда Ольга поняла, что её слова не имеют никакого эффекта, она яростно взглянула на Карселя, который стоял как стена между ней и Инес.

— Ты такой же, Эскаланте. Вместо того чтобы контролировать Инес, ты только и делаешь, что склоняешь голову к её ногам, словно она королева. Не удивительно, что она с каждым днём становится всё более самоуверенной и живёт, как ей заблагорассудится.

Карсель ответил спокойно, с лёгкой насмешкой:

— Именно этого я и хочу для вашей дочери — чтобы она жила так, как хочет.

Он сказал это тоном, который ясно давал понять, что Ольга только подтвердила его намерения.

Ольга фыркнула:

— Сейчас, пока вы оба молоды, это сойдёт. Но когда твой отец уйдёт, а Изабелла ослабнет, как ты собираешься управлять Эскаланте? Если даже твоя жена смеётся над тобой, что будет дальше?

Карсель невозмутимо ответил:

— Если для Инес найдётся что-то более смешное, чем я, то я буду ревновать к этому до смерти.

Ольга не смогла удержаться от нового выпада:

— Тебе нужно прекратить потакать ей, как муж!

Леонель, который до этого молча наблюдал за ссорой, не выдержал и взорвался:

— Это его главное достоинство — и то, что в нём лучше всего! Ничего в этом исправлять не нужно! — его громкий голос эхом разнёсся по всей столовой, и Дельфина вдруг начала икать. Инес спокойно подняла свой бокал с водой и тихо сказала:

— В такие моменты лучше всего выпить воды, ми амор.

Луциано, стоявший рядом, одобрительно кивнул, соглашаясь, что это идеальное решение. Вся семья Балестены замерла, не решаясь двигаться, пока Карсель, наконец, не разнял своего тестя и тёщу.

В этот момент в столовую через боковую дверь тихо вошёл слуга дома Эскаланте. Он что-то прошептал Раулю, стоявшему у стены. Лицо Рауля внезапно омрачилось, и Инес заметила это. 

Она беззвучно спросила его одними губами: "Что случилось?" Но Рауль только слегка улыбнулся и направился к дворецкому дома Балестены, чтобы передать послание от дома Эскаланте.

Дворецкий принял сообщение, и его выражение лица мгновенно изменилось на более мрачное. Он ждал, пока Ольга снова сядет, и сразу после этого подошёл к Леонелю, шепнув ему на ухо услышанное. Леонель выругался, но, взглянув на Дельфину, с усилием улыбнулся и предложил ей продолжить трапезу, показывая на её почти нетронутую тарелку.

***

— Карсель, идем со мной, — сказал Леонель, отпустив Ольгу с Луциано.

Он подозвал Карселя, который шёл следом за Дельфиной и Инес. Инес, не задавая вопросов, посмотрела на отца и мужа, а затем, приобняв Дельфину, повела её вперёд, пытаясь успокоить.

Карсель бросил взгляд на свою жену, которая была чересчур нежна. Он тихо фыркнул и повернулся, чтобы следовать за своим тестем. Они молча шли по длинному коридору дома Балестены. После того как Леонель выслушал сообщение от дворецкого, его и без того недовольное лицо стало ещё более мрачным. Карсель был уверен, что вызов был связан с этим сообщением. Судя по выражению лица Рауля, это касалось дома Эскаланте.

— Карсель Эскаланте, у тебя ведь нет намерения покинуть Кальстеру с женой? — это прозвучало больше как утверждение, чем вопрос.

— Пока что нет, — ответил Карсель спокойно.

— Будь настойчивее, — потребовал Леонель.

— Упрямство — дело вашей дочери, — спокойно ответил Карсель. — Конечно, всё зависит от здоровья моих родителей.

Хотя Хуан уже не был в таком плохом состоянии, как прежде, Карсель понимал, что это была точка невозврата. Несмотря на видимое улучшение, основная проблема Хуана была неразрешимой.

Все — и Изабелла, и Инес, и Мигель — надеялись, что однажды Хуан вернётся к прежнему состоянию, но сам Хуан уже давно принял, что полного выздоровления не будет. Карсель, как и его отец, осознавал это.

Как и солнце, которое на рассвете и на закате кажется одним и тем же, но светит по-разному, так и жизнь Хуана изменилась навсегда в тот день. Хуан тайно готовил своего сына к будущему.

Карсель мог представить себе, каким станет его отец через несколько лет, но представить тестя через десятки лет было намного сложнее. Его мысли на мгновение остановились на отце, и он продолжил разговор:

— Отец решил передать мне титул до своей смерти.

— …Хуан? — удивлённо переспросил Леонель.

— Он решил провести оставшуюся жизнь в Эспозе вместе с матерью, — добавил Карсель.

Леонель, будто позабыв, почему он был зол, тихо провёл рукой по подбородку.

— Даже после того, как я приму титул, родители будут какое-то время заниматься делами Эспозы, — сказал Карсель.

“Какое-то время” означало, что Хуан долго не продержится. Единственное, чего мог желать Карсель для своего отца, — это чтобы эти дни продлились как можно дольше, чтобы они медленно шли по этому неизбежному пути.

— Матушка сказала, что, если Инес захочет, она и дальше будет заниматься Эспозой. Она также поможет с делами Мендозы, но, скорее всего, большинство обязанностей перейдёт к Инес, так как она не сможет оставить Мендозу без присмотра. Значит, Инес придется ездить между Кальстерой и Мендозой.

— Понимаю, — тихо ответил Леонель.

— И поскольку я связан с флотом и не смогу надолго оставаться в Мендозе, Инес придётся еще чаще ездить. Конечно, ваша дочь не из тех, кто будет нагружать свою стареющую свекровь, так что и в Эспозу ей тоже придётся ездить.

Карсель задумался: лучше отказаться от всего, чем жить, не видя её вовсе. Всё, что раньше казалось ему важным — флот, оружие, корабли — потеряло свою значимость с рождением Рикардо и Иваны.

В своём самом длинном сне они жили впервые, и как бы он ни старался, удержать эти моменты было невозможно. Он прожил достаточно, чтобы понять важность каждой прожитой минуты. Как солдат, он уже видел всё: несколько раз побывал на грани смерти, стал героем, потерял способность держать ружьё, вышел в отставку, когда его тело было изранено, и исполнил мечту своего деда, убив Орландо. Он даже уже испытал, что значит умереть с честью.

Но эта жизнь — она принадлежала только ему и Инес, пока они не состарятся и не уйдут вместе. Он хотел прожить каждый момент, делая то, что когда-то казалось недоступным, и наслаждаться тем, что раньше даже не мог осмелиться мечтать.

— Короче говоря, ты не хочешь покидать Кальстеру, так? — снова заговорил Леонель.

— …Леонель, что происходит? — спросил Карсель, настороженно глядя на тестя.

Карсель с тревогой спросил, почувствовав что-то неладное. Леонель никогда не питал симпатии к Кальстере. Даже "прежний" Леонель не особо её любил.

Но это была не столько неприязнь к самому военному порту, сколько раздражение на зятя за то, что он увёз его дочь в место, где он не мог часто её видеть. Если бы это была не Кальстера, а любое другое место, он бы испытывал ту же досаду.

К тому же, в письмах к зятю он всё ещё иногда добавлял язвительные замечания о Кальстере, так что эта нынешняя забота казалась довольно странной.

— Этот проклятый... — пробормотал Леонель сквозь зубы.

— Простите? — переспросил Карсель.

— То есть, Его Величество, — Леонель выбрал слова заново. — Император хочет отправить твою жену на смертельную миссию.

— Что?

— И тебя отправить с ней, чтобы ты убрал её труп. На какие-то убогие острова.

— Острова?

— Илле-Таша.

Карсель нахмурился, не понимая, почему из уст тестя сейчас вдруг прозвучало название Илле-Таши. Он не мог сообразить, как этот архипелаг был связан с ними.

Леонель, не замечая реакцию зятя, с яростью ввалился в свой кабинет, пнув дверь, и начал ругаться так, как не мог позволить себе в коридоре.

— Что? Сравнял её с принцессой? Этот грязный ублюдок... и такую чушь я должен был слушать с утра!