— Вы сказали, что нас собираются отправить на Илле Ташу? — переспросил Карсель, что было ему не свойственно.

Слова прозвучали неровно и словно ломались, но он всё же аккуратно закрыл за собой дверь, чтобы ругательства тестя не просочились наружу.

Леонель взглянул на Карселя с самой спокойной за последние минуты улыбкой и уверенно произнёс:

— Не беспокойся. Я никогда не позволю вам ступить на эту землю смерти!

Карсель, услышав это, подумал, что если бы Инес слышала эти слова, она бы просто упала в обморок. Как это так — никогда не ступать на эту землю? Он настолько обижен на свою дочь?

К тому же... "Земля смерти?"

Когда Илле Таша стала смертельной?

Переданное сообщение через Эскаланте означало, что оно прошло через его отца. Отец читал все записи деда и точно знал, что представляет собой Илле-Таша. Хотя Кальдерон и не описывал это место в подробностях, для дворянина, как Хуан, прожившего всю жизнь на континенте, оно могло казаться чем-то загадочным. Но это точно не было адом.

Для его отца, этот тропический остров был лишь одной из тех экзотических точек на карте, о которых можно было рассказывать детям.

"И это сообщение дошло до Эскаланте через герцога Ихара", — подумал Карсель. Герцог, вероятно, во время слушания императора мог подумать: "Что за чушь я сейчас слышу?", но при этом вежливо кивал головой. Затем он, скорее всего, передал это Хуану с вопросом: "Кажется, это полная чушь, но каково твое мнение?", намекая на необходимость подготовиться к возможным последствиям и дать Хуану возможность быть в курсе происходящего.

Хотя герцог Ихар мог быть не так осведомлён в морских делах, как военные, он точно был более компетентен в вопросах управления, чем другие дворяне. Как сказал Хуан, "он любит совать нос во все дела". А по словам Леонеля, "он просто невыносимый зануда". Тем не менее, его наблюдения редко оказывались ошибочными, что всех только больше раздражало.

И даже если у императора были какие-то негативные фантазии об Илле Таше, герцог Ихар точно их смягчил, а Хуан проверил их дважды. Однако, несмотря на это...

— Мне нужно знать, кто был тем ублюдком, у которого зародилась эта мерзкая мысль, и кто нашептал эту чертову ерунду этому недоумку Валенса, словно подлый шпион, — Леонель пнул спинку дивана с такой силой, что Карсель невольно остановился и взглянул на своего тестя.

Взрывные эмоции и резкие высказывания были частью его огненного характера.

Карсель начинал понимать, что Леонель понял первоначальную идею Максимилиано несмотря на несколько фильтров. Пусть и немного искаженную. Хотя, возможно, всё это было преувеличением.

Максимилиано никогда не упускал возможности заработать, и в своё время он уже тщательно исследовал архипелаг Илле-Таша. Несмотря на разочаровывающие результаты, ему было ясно, что на этом острове нет никаких людоедов, чудовищ или эпидемий, о которых так любят фантазировать дворяне, говоря о неизведанных землях.

Таким образом, ярость Леонеля была вызвана исключительно тем, что планы по отправке его дочери исходили из уст императора. Даже если император не воспринимал Илле Ташу серьёзно, Леонель уже решил для себя, что это место действительно ужасно. С того момента, как он услышал упоминание о принцессе, факты для него перестали иметь значение.

Карсель на мгновение задумался над словом, вскользь упомянутым его тестем. "Принцесса..." Ему стало ясно, откуда взялась эта мысль. Это было несложно понять. Хотя Леонель, захваченный своими эмоциями, ничего толком не объяснил зятю, одного этого слова было достаточно, чтобы Карсель догадался о происходящем.

Когда речь заходит о землях, которые хотят стать колонией Империи, и упоминается принцесса, ответ может быть только один — Валентина. Дочь или сестра императора могла быть назначена губернатором колонии, и теперь он пытался сделать из Инес нечто подобное.

Но Леонель настолько презирал Максимилиано, что сама идея того, что его дочь будут сравнивать с дочерью этого презренного человека, была для него невыносима, и он отказывался видеть в этом хотя бы намёк на какую-то честь.

Первым, кто получил отчёт о просьбе жителей Паллаташи присоединиться к Империи, был Карсель. Именно он доложил об этом адмиралу Норьега, и адмирал, оценив ситуацию, обсудил с ним возможность построить на Илле Таше базу, чтобы предоставлять империи дополнительные ресурсы. Эта идея была передана в Мендозу его помощником Маурисио от имени Карселя. Ответ императора пришел через две недели — "слишком дорого". В сущности, Карсель был согласен. Это было бы расточительством. Империя уже владела крупной колонией неподалеку от этого архипелага, и там уже была полноценная база имперского флота.

Нужды в новой базе не было, но наличие ещё одного места, где корабли могли бы остановиться и пополнить запасы пресной воды, не помешало бы. Военно-морские силы Ортеги могли позволить себе такую небольшую роскошь. Илле Таша уже служил островом, куда моряки Ортеги доставляли раненых для лечения, так что вопрос интеграции не был новым. Там есть несколько человек, свободно владеющих языком Ортеги, и если посчитать тех, кто выучил простые слова, леча раненых солдат, число таких довольно велико.

Карсель на мгновение задумался о том, не попробовать ли убедить Максимилиано в пользе этого проекта, но вскоре отказался от этой мысли. Ни жители Паллаташи, ни империя не ожидали, что вопрос решится в одночасье. Он решил оставить такие дела на потом, когда Матео взойдет на трон. В конце концов, Карсель и Инес планировали посетить Илле Ташу после того, как Луциано женится. Первоначально поездка была запланирована на весну, но уже отложилась до лета, так что у них не оставалось времени.

Карсель собирался взять с собой несколько разведывательных кораблей, чтобы провести зачистку вокруг архипелага, не оскорбляя императора, подняв флаг Ортеги на Илле Таше. Однако теперь император решил, что эту расточительную операцию нужно провести и преподнёс её, красиво упакованную, как очередной пример добродетельной Валентины.

Карсель уже разгадал ход мыслей Леонеля, хотя он даже не высказывал их.

Как что-то хорошее может родиться в голове Максимилиано? Тем более, что это "для Инес"? Этот человек не мог предложить ничего, что было бы на пользу ни Инес, ни её отцу, ни мужу, ни кому-либо другому, кто был связан с Эскаланте. Максимилиано не может по-настоящему радоваться за них.

Прошли годы, через многое они прошли, но когда-то и он, благодаря Инес, получил с прошлой войны значительную выгоду. Будто она не была дочерью сурового и грозного Леонеля Балестены. 

Но всё изменилось, когда Оскар Валенса умер, оставив за собой наследие позора. С тех пор Максимилиано начал попадать в одну неудачу за другой, а Инес стала для него скорее источником бед, чем драгоценностью.

— Да, всё понятно. Это всё. Потому-то он и хочет отправить её подальше, — сказал Леонель.

Карсель молча слушал.

— Наверное, глядя на вас, он чувствует, словно ему выкололи глаза, а затем катали их по терновнику. Теперь же, пытаясь вставить их обратно, он уронил их в стакан с виски. Ты — его правый глаз, а Инес — левый, который он умудрился ещё сильнее испортить.

Карсель не мог понять, как именно Леонель Балестена воспринимает свою дочь и зятя. Был ли он горд или же думал, что их следовало бы еще сильнее "испортить"? Его слова были непонятны.

— Так что видеть счастливых вас двоих вместе для Валенcы — зрелище невыносимое. Этот пустоголовый вдруг начал слишком много думать?

Карсель смотрел, как Леонель с раннего утра наливал себе виски и сыпал проклятиями в пустоту, пытаясь на кого-то сорвать злобу. Вскоре он добрался до обсуждения неудачной выходки маркиза Кальсада.

— Если бы только вчера этот безмозглый Игнасио не вмешался!

— Да, верно, он человек чрезвычайно принципиальный, — ответил Карсель.

— Принципиальный? Он дышит упрямством и выдыхает лишь своё чёртово упрямство. Вся его жизнь такая.

Карсель осторожно подыграл ему, но этого оказалось недостаточно, и Леонель злобно взглянул на него, словно тот похвалил ненавистного упрямца. Карсель лишь пожал плечами и добавил:

— Да, у него действительно отсутствует чутьё.

— Этот проклятый упрямец за пределами Игнасио ни на что не обращает внимания. С самого детства был как старик с замшелыми мозгами. С ним невозможно было разговаривать. Закрыть уши — вот единственное, что он умеет.

— Я слышал от отца, что вы немало намучились с ним, — поддержал его Карсель.

— Да, конечно. Даже лысина на его многообещающей голове появилась из-за этой тупой рожи.

— Но, Леонель, в прошлый раз вы говорили, что это было дело проклятой крови и судьбы.

— Стоит только подумать о его тупой роже, как во мне снова загорается огонь. Уже двадцать лет, а он всё не угасает... Карсель.

— Да?

— Запомни это чувство и, когда окажешься в Совете, мсти сыну этого Кальсада за меня постепенно, понемногу.

— ...А Луциано?

— Ну, он же брат твоей жены, как он может гоняться за ним, словно за крысой? Ты сам должен сделать это.

— Ах, вот оно что.

Леонель смотрел на него так серьёзно, словно хотел передать эту месть по наследству. Карсель, несмотря на некоторое чувство вины перед Дельфиной, согласно кивнул, понимая, что это своего рода проявление признания и доверия со стороны его тестя.