– Он, что, просто ради того, чтобы успокоить свою гордость, готов подвергнуть чужую дочь опасности и страданиям? Думает, остальным наплевать на себя? Чёрт возьми, если бы я жил так, как этот Валенса, думая только о себе, я бы уже давно разбил его голову и засунул в тот гроб, где лежит его поганый сын...

Поставить игнорирование на один уровень с угрозами "разбить голову и закопать в гроб" — это, конечно, верх наглости. Маркиз Кальсада всегда открыто затыкал уши, показывая, что ему всё равно на сказанное, так что в своём нахальстве они с Леонелем подходили друг другу как нельзя лучше.

Терпение императора, и без того исчерпанное после длительных ссор с императрицей, окончательно лопнуло из-за последнего бокала маркиза Кальсада. И хотя это привело к столь оригинальной форме изгнания, Карсель с трудом удерживался, чтобы не улыбнуться, когда думал об этом.

Он только и мечтал побыстрее отделаться от этих неприятных разговоров с тестем и убежать к жене, поднять её на руки и целовать до тех пор, пока она не закричит на него. Он хотел застать её врасплох, захватить её губы в поцелуе, а затем удивить её Илле-Ташей.

Теперь, когда вынужденное подчинение приказу императора решило все вопросы, им не нужно уговаривать родителей или переживать из-за возможного несогласия. К тому же, в отличие от изначального плана - тайного бегства из Кальстеры - их путешествие теперь будет не кратким приключением длиной в несколько дней, а полноценным официальным делом, которое продлится не меньше года.

Хотя Леонель и говорил, что его дочь будто бы останется на этом острове навечно и выйдет оттуда только трупом, император явно учитывал их статус как наследников Эскаланте. Илле-Таша, не слишком важная и не особо большая территория, вполне может управляться через Кальстеру, когда все дела будут улажены.

“Главное — чтобы мы были как можно дальше от Ортеги хотя бы пару лет, и тогда, сколько бы это ни стоило, дело будет сделано.”

Просто отправить их за пределы Мендозы уже не хватало. Теперь даже Кальстера казалась слишком близкой. Все новости о Кальстере доходили до Мендозы за полдня, а ещё через полдня слухи расходились по всей столице. Это был результат неугомонного интереса, раздуваемого самой Инес.

Если раньше при мысли о Кальстере возникали лишь образы военного порта, то теперь этот военный порт представлялся как нечто утончённое и экзотическое, и вся Мендоза реагировала на новости о Кальстере с такой остротой, словно речь шла о моде. Отставать в слухах было так же позорно, как и не следовать последним тенденциям.

Кальстера фактически стала личной крепостью будущей герцогской четы Эскаланте. Как только они родили наследников на этом острове и вырастили их первые десять месяцев, место стало неотъемлемой частью их истории.

“Теперь даже можно сказать, что Кальстера стала синонимом Эскаланте”, — думал Карсель.

Но план императора был ясным: отправить их в такое место, где никто не сможет их найти, где о них забудут, и даже если они столкнутся с трудностями, их высокий статус не позволил бы им жаловаться.

Даже если сам император не считал Илле-Ташу адом, для человека, всю жизнь проведшего в роскоши Мендозы, жизнь в необжитом тропическом крае казалась невообразимой. В глазах императора Инес и Карсель были просто изнеженными детьми, которые никогда не сталкивались с настоящими трудностями.

И теперь, когда он обрёк их на это "страдание", император, должно быть, испытывал неимоверное удовлетворение, словно он вырвал тепличные цветы и бросил их на голые камни.

Но уже одно то, что он мог бы собрать флот не ради своей выгоды, а для защиты своей жены, приносило Карселю невероятное удовлетворение. Теперь он мог легально окружить Инес множеством уровней защиты. Конечно, ему также было приятно осознавать, что он сможет лично взять под контроль дела на островах Илле-Таша. Однако его мысли тут же возвращались к жене.

Она всегда любила перестраивать и переделывать всё в доме, так что оказаться владельцем земли, на которой можно было бы начать строительство с нуля по её собственным проектам, явно пришло бы ей по душе. Главный остров архипелага, где жило большинство жителей Палла Таши, был окружён мелкими бухтами, что делало его идеальным для небольших лодок местных. Однако для больших военных кораблей этот остров был абсолютно непригоден, что означало, что здесь не было смысла строить военный порт.

Значит, кроме некоторых доработок, на большом острове особых изменений не потребуется. Паллаташцы и так жили своей жизнью, не нуждаясь в большом вмешательстве. Но несколько других крупных островов в этом регионе, которые были слишком глубоководными для местных лодок, оставались нетронутыми с древних времён. Именно эти острова адмирал Норьега рассматривал как возможные будущие военные базы для Ортеги.

Место, бесполезное для паллаташцев, но полезное для Ортеги.

По сути, это было то же самое, что вручить Инес чистый лист бумаги, позволяя ей делать всё, что угодно.

Преобразование Илле-Таши в колонию империи означало, что на архипелаге появится полноценное поселение для людей Ортеги. Как и в Кальстере, где военный порт соседствует с городом, на Илле Таше также должны были появиться деревни, улицы и храмы. Со временем туда прибудут семьи солдат, торговцы, рабочие, и поселение превратится в место, где можно будет жить полноценной жизнью, как это делают люди Ортеги.

Инес бы разработала общий план военного порта, в то время как он занимался бы военными сооружениями. Это была бы идеальная работа в тандеме. Да, он уже мысленно разделил обязанности, игнорируя долгие проклятия и возмущения тестя.

Раньше он не думал, что у них с Инес будет что-то большее, чем просто дети, но теперь Илле-Таша казалась идеальной целью. Иначе как объяснить, что Господь вложил это слово в уста Максимилиано Валенсы?

В той первой жизни, которую Инес не помнит, в молодые годы она какое-то время управляла замком вместо Изабеллы, которая сторонилась Эспозы. Хотя ей это, возможно, и не нравилось, Ольга хорошо обучила свою дочь тому, как управлять имением. Скорее всего, и в последующих жизнях это повторилось.

Пусть Инес не прислушивалась к словам своей матери в этой жизни, но воспоминания детства всё ещё сохранялись. Как отмечали Хуан и Изабелла, у Инес были явные задатки хорошего управляющего. Следовательно, она занималась бы этим не просто ради удовольствия.

Нет, моя Инес принесет этому месту большую пользу.

Леонель, не подозревая о странных мыслях своего зятя, вдруг с тоской посмотрел на портрет своей дочери, на котором сохранились черты её детства. Хотя на портрете это было не видно, он живо вспомнил, как когда-то завязал миниатюрный чёрный бантик на её маленькой голове. Это казалось таким близким, словно произошло только вчера, а теперь эта милая девочка выросла и была изгнана императором...

Его воспоминания длились недолго. Леонель раздражённо пробормотал:

— В любом случае, Совет не утвердит это…

— Да, вряд ли решение пройдёт через Совет, — ответил Карсель, повторяя то, что Леонель хотел услышать. Тот удовлетворённо кивнул.

Если спросить солдат Кальстеры, то семеро из десяти одобрят строительство на Илле-Таше, но в Мендозе этот процент будет гораздо ниже. Это было естественно, ведь в Мендозе мало кто понимал в мореплавании.

Таким образом, как присоединение Илле-Таши, так и назначение Инес вызовут немало возмущений. Если сопротивление станет слишком большим, Максимилиано может отступить, хотя такие случаи были редки. Поэтому Леонель в целом был прав в своих предположениях.

Но Илле-Таша другое дело. Это не тот случай, где можно попробовать и бросить, если не получится.

Назначение Инес на пост губернатора будет словно последней каплей, заставляющей переполненную чашу перелиться.

Карсель был уверен, что этот процесс, хотя и не будет лёгким, всё же пройдёт успешно.

— Им будет приятно порассуждать, что назначение на столь значимый пост девушки, не будучи дочерью императора, – это пустая трата времени. Мол, превращение этой земли в колонию – бесполезная затея, а назначение Инес – неуместное решение, — с раздражением сказал он.

Если целью было не отправлять Инес на Илле-Ташу, то противодействие Совета было бы самым полезным инструментом. Однако Леонель, представляя себе, как кто-то сомневается в квалификации его дочери, злобно пробормотал ругательства.

Если бы ему пришлось услышать в лицо, что его дочь — "всего лишь молодая женщина", он бы, возможно, отреагировал настолько бурно, что сам бы посадил её на корабль, чтобы доказать обратное. Мол, посмотрите, что может сделать моя "всего лишь молодая дочь". Сравните её с вашими бездарными сыновьями — интересно, кто из них сможет превзойти её?

— Даже если всё это провалится, её имя окажется на устах всех. Они будут делать вид, что превозносят её, а на самом деле будут бросать грязь. Найдётся как минимум пятеро, кто начнёт кричать, что это назначение — слишком большая честь для Инес Балестены, не соответствующая справедливости и здравому смыслу, — в своём воображении Леонель уже душил этих пятерых. — Для этого проклятого острова моя дочь — слишком ценна. Я не могу отправить её туда.

Даже если итог окажется тем же — отмена назначения, он не мог вынести, что процесс пойдёт по чужому сценарию.

— В любом случае, вам не о чем беспокоиться. Мы с Хуаном всё уладим. Вам нужно как можно быстрее вернуться в Кальстеру.

— А что же с последствиями?

— Это наша забота. Если вы останетесь в Мендозе, всё станет ещё более запутанным. Просто наблюдайте за этим, как за чужой проблемой, из Кальстеры. Когда вопрос будет вынесен на обсуждение, я устрою настоящий хаос в Совете, — заверил его Леонель.

Карсель кивнул. Он уже мысленно прогуливался с Инес по улицам Илле-Таши, и это наполняло его приятным чувством.

Но этот настрой не должен был дойти до императора. И Леонель не должен был узнать об этом. Леонель должен был по-настоящему бесноваться, не подозревая, что его дочь и зять действуют согласованно. Только тогда Максимилиано поверит, что всё это – не ради их счастья, а ради чистого страдания и жертвенности.

И эта вера станет парусом и ветром, которые отправят их в путь.