И когда-нибудь, их возвращение с острова будет зависеть только от их воли.

Их несчастье, которое император себе представляет, на самом деле станет их счастьем. Если вдруг они будут действительно счастливы в тех искусственно созданных условиях, император постарается вернуть их обратно. Будет повод, который невозможно будет проигнорировать.

Но пока император уверен, что они погружены в тяжёлые испытания, он не станет вырывать их оттуда первым. Если только они сами не заявят, что «больше не могут терпеть», или не появится убедительная причина для возвращения. Когда их миссия будет завершена и нельзя будет держать их там вечно, особенно если речь идёт о преемнике Эскаланте. Это станет их правом.

Если у них будет право выбора момента возвращения, то это будет всего лишь очень длинное путешествие. Император организует для них роскошное плавание с защитой и всеми удобствами.

— … Кстати, ты не выглядишь особо удивлённым, — сказал Леонель. — Инес назначили губернатором какого-то острова.

— Я удивлен, — ответил Карсель.

— И это у тебя удивлённое лицо?

— Разве вы не видели, как я растерялся и не мог долго говорить?

Леонель, словно подозревая что-то, взглянул на зятя с прищуром. Но вскоре его подозрения рассеялись. Судя по его кислому выражению лица, Карсель действительно не был в восторге от предстоящей поездки. Но беспокоило Леонеля, конечно, не он — он переживал за свою дочь.

— Лучше сообщить Инес после того, как она вернётся в Кальстеру. Хотя это и моя дочь, порой не знаешь, куда её мысли заведут. А если вдруг она решит, что это просто увеселительная поездка и сразу согласится?

— Я буду осторожен, — серьёзно ответил Карсель, но едва покинул кабинет Леонеля, как сразу же спросил у Рауля:

— Где Инес?

— Она у младшей герцогини Балестены.

Его возбуждённые шаги направились к Инес, и о предостережениях Леонеля он быстро забыл. Когда Карсель вошёл в комнату Дельфины, то нашёл Инес улыбающуюся, так, как он и представлял в своих мечтах. Он подошёл к ней и легко коснулся её губ своими.

***

— Похоже, что у них что-то хорошее произошло. Оба выглядели такими довольными, — сказала Дельфина.

Они с Луциано сидели в карете, направляясь в поместье маркиза Кальсады. С момента, как карета покинула владения Балестены, Дельфина, глядя в окно, не могла полностью скрыть своё воодушевление. Луциано, который также смотрел в окно с противоположной стороны, повернул голову и внимательно посмотрел на неё.

Она задумалась, разрешает ли его молчание продолжить разговор. Конечно, её не огорчало его молчание. Он так же молчал и с семьёй, так что она не чувствовала себя обделённой вниманием.

Однако несомненно, его сестра была особенной. Когда Инес была рядом, их взаимодействие напоминало обычные братско-сестринские отношения, особенно если присутствовала Дельфина. Но несколько раз, когда она наблюдала их со стороны, видела, как брат и сестра вели долгие беседы. Их лица казались такими же бесстрастными, как обычно, но на них были заметны чуть более расслабленные улыбки и теплые взгляды, которых в повседневной жизни не было.

Дельфине это нравилось. Ведь это значило, что у Луциано было хотя бы одно место, где он мог быть самим собой. Что-то, чего у нее с ним еще не было. Инес и Луциано были близки с детства, они росли вместе, а Дельфина была с мужем всего лишь один день. Она всегда восхищалась уверенностью и силой Инес, но в этом вопросе не завидовала. Это была естественная разница, которая требовала времени.

Им предстояло пройти долгий путь вместе. Поэтому она изучала лицо своего мужа, будто пытаясь лучше его понять. Луциано заметил её пристальный взгляд и слегка нахмурившись:

— Ты сказала, что они выглядели счастливыми? – спросил он низким голосом.

— Да. Я подслушала, что они собирались отправиться в какое-то путешествие.

Дельфине самой стало забавно, что её голос понизился при упоминании «подслушивания», но она всё же чувствовала себя спокойно. Если бы это было что-то важное, она бы и перед мужем не проговорилась. Но это был всего лишь пустяк, какое-то развлечение, а Луциано был братом Инес, так что не было нужды что-то скрывать.

Луциано слегка усмехнулся.

— А цель поездки не знаешь?

— Цель поездки? — немного растерянно переспросила Дельфина.

— Когда ты «подслушивала» их разговор, – мягко уточнил он.

— А, — смущённая, она слегка покраснела и отвела взгляд. — Этого я не расслышала. Но Инес как-то говорила, что рядом с Кальстерой есть много мест, где можно приятно провести время.

Инес даже предлагала приехать к ней вместе с Луциано, когда они освоятся в Мендозе, но Дельфина не решилась упомянуть это сейчас. Ей не хотелось казаться женщиной, мечтающей о праздных прогулках с мужем, который был вынужден на ней жениться. Когда Инес впервые сказала ей это пару месяцев назад, Дельфина даже не могла представить, что когда-нибудь заговорит об этом с Луциано.

И всё же, она сама очень хотела бы посетить Инес, провести время с ней и путешествовать по округе. Кальстера, Рогорно, прогулки по берегу после мессы, тихие улочки Эль Табео, маленькая статуя русалки и солдата на фонтане на вершине Рогорно, прогулочные тропы, проложенные Карселем, и охотничьи угодья у озера...

Мысли о том месте вызывали у неё лёгкую улыбку, полную нежности.

Она мечтала: «Может, в следующем году мы сможем туда поехать?» Возможно, Луциано согласится, ведь это место, где живёт его сестра. Инес даже сказала, что в её расширенном поместье на Рогорно уже готова комната для них.

Вчера, Мигель, слушавший Инес рядом с ней, почему-то тихо усмехнулся.

Её мысли немного рассеялись, когда она взглянула в окно на улицу Мерседес, и её лицо снова стало серьёзным.

Вчера её отец доставил неудобства Инес, а утром семья Балестена, мать и дочь, поругались из-за неё. Казалось, что даже герцогиня Эскаланте, которая не присутствовала за завтраком, и её свекровь спорили по поводу Инес. В любом случае, всё, что сделала Инес, было ради неё. Во время подготовки к свадьбе она противостояла своей матери также из-за неё. 

Дельфина с самого начала чувствовала, что всё пошло наперекосяк, особенно когда увидела, как её отец с вином в руках прошёл мимо императора. Утром же всё окончательно развалилось. Неприятные воспоминания о первой брачной ночи оставались заточёнными в рассветных тенях.

«Не беспокойся», — сказала ей тогда Инес, — «перед тем как я уеду, я постараюсь сильно рассердить маму, чтобы на фоне меня ты выглядела настоящим ангелом».

«Инес...»

«Сначала она будет раздумывать, но потом поймёт, что, по крайней мере, жена Луциано не такая вспыльчивая, как я, и обрадуется».

«Но...»

«Я с самого детства занижала ожидания нашей матери. Можешь быть спокойна. Конечно, есть чему поучиться у Ольги Балестены. В какой-то момент тебе придётся понять, что ты унаследуешь, и учиться этому в Перез. Но пока что просто не время. Со временем всё уладится. А отец сейчас надёжен.»

«Но, Инес, я волнуюсь за тебя.»

«За меня?»

«Мне не нравится, что ты вынуждена сталкиваться с недовольством матери, чтобы помочь мне.»

Инес на мгновение застыла, как будто никогда раньше не думала об этом. Это было похоже на осознание того, что кто-то мог бы заботиться о её отношениях с матерью...

«У нас с матушкой есть свои счёты. Что бы ни произошло, это моя борьба, и мне придётся её вести.»

«Ты так резко ставишь границу. Какая же ты жестокая», – мягко заметила Дельфина. «Не шути так, и послушай меня. Инес, ты не должна ничего жертвовать.»

«Жертва? Это не такая уж большая жертва.»

«Если ты делаешь что-то, пусть даже мелкое, чтобы защитить кого-то другого, и это оставляет следы, это всё равно жертва. А когда мать и дочь ненавидят и противостоят друг другу, это уже не маленькая рана.»

«У нас с Ольгой уже всё решено. Мы слишком далеко зашли, чтобы это что-то изменило.»

«Но кто же, видя открытую рану, будет снова её царапать? Разве это не глупо?»

«...Ты сейчас называешь меня глупой?»

«Для меня твоей любви будет достаточно. Не нужно никаких жертв».

«Дельфина, если бы я была мужчиной...»

«Инес, прекрати пытаться соблазнить жену своего брата.»

Дельфина невольно улыбнулась, вспомнив, как Карсель вошёл в комнату и услышал этот разговор, и у неё по спине пробежала дрожь. «Действительно ли генерал Эскаланте ревнует ко мне?» В тот момент это показалось забавной шуткой, но когда она вспомнила, как Карсель буквально выдернул Инес из её объятий, сомнения стали исчезать.

Когда Инес находилась в Мендозе, Карсель часто появлялся в тех местах, где находились они, и почти всегда сопровождалась жалобами на то, что они слишком близко друг к другу или слишком часто обнимаются. И каждый раз его прогоняли, потому что он только мешал.

Дельфина тогда была так смущена чрезмерно привлекательным лицом Карселя Эскаланте, что избегала даже взглянуть на него, не понимая, какой именно он её видит. Если их взгляды случайно встречались, она просто забывала, что произошло, и терялась.

Но сегодня всё было иначе — она точно помнила. Это даже вызывало у неё улыбку: Карсель сначала посмотрел на неё с лёгкой настороженностью, но потом стал явно доброжелательнее. 

Вспоминая, Дельфина понимала, что Карсель всегда был с ней учтив и приветлив, хотя чаще выглядел сдержанно и безразлично. Но сегодня он явно был в необычайно хорошем настроении.

Эскаланте и его жена, стоя у окна гостиной, освещённые солнечным светом, что-то тихо шептали, а затем раздался её тихий возглас, и они радостно обнялись. Карсель легко подхватил свою жену, которая бросилась к нему, поднял её на руки, принимая дождь из поцелуев, и затем опустил её, чтобы вернуть все поцелуи в ответ. Это была сцена, от которой невозможно было не улыбаться, и, хотя утренние переживания из-за отца ещё сидели в её голове, этот момент принёс ей хотя бы небольшое облегчение.

— Илле Таша действительно ближе к Кальстере, чем к Мендозе, но назвать её "близкой" трудно, — вдруг сказал Луциано, перебив её мысли.

— … Что? — Дельфина была озадачена.

— "Трудно туда добраться", говорили они, но похоже, что собираются на прогулку вдвоём.

— ...