***

Карсель и Инес покинули Мендозу, словно их выгнали по приказу Леонеля. Это было весьма покорное поведение. Однако не только Леонель ждал их ухода.

— Говорят, на рассвете в Кальстеру выехал императорский посланник.

— Что?

— Похоже, они ждали, когда дети покинут Мендозу.

— Это значит...

— Они решили пропустить Мендозу и перейти сразу к действиям.

— Но тогда любое возражение будет уже запоздалым, не так ли?

И Изабелла, не справляясь с нахлынувшими чувствами, бессильно опустилась на кровать.

— Хуан… Что же нам делать?

— Даже если они отправятся, это не смертельно. Морской путь в Панабе не настолько опасен.

Кто в этот момент хочет слушать такие очевидные рассуждения? Вдруг взгляд Изабеллы, направленный на Хуана, стал довольно суровым, как бы намекая на его неспособность уловить настроение. Он тихо откашлялся и отвёл взгляд от жены. Она, будучи крайне внимательной к здоровью мужа, сразу изменила выражение лица и, осмотрев его, вновь вздохнула.

— Инес слаба здоровьем. Карсель, конечно, привычен к таким испытаниям, но её тело не создано для такого.

— Можно подумать, что наши дети поменялись местами, Изабелла.

— У нее уже была очень тяжелая беременность, а потом ещё и пережила те жестокие мучения в Бельграно...

— Да. Божье благословение, что Ивана с Рикардо и Инес выжили, — глаза Изабеллы снова наполнились слезами при воспоминании о тех днях, как это бывало всякий раз. Хуан бережно погладил жену по щеке.

— Сейчас Инес уже вполне здорова, Изабелла. А ты с Карселем всё равно относитесь к ней как к треснувшему стеклу.

— Ты помнишь, как ей тяжело пришлось после родов? Часто такие женщины страдают всю жизнь. Как только они начинают выздоравливать и уверенно себя чувствовать, любая болезнь, которую другие переживают легко, становится для них смертельной… Что будет, если она вдруг заболеет в той ужасной местности, измотанная после плавания?

— Поэтому наш сын постоянно за ней присматривает. Даже слишком.

Изабелла, на мгновение закрыв глаза, прижалась щекой к тёплой ладони мужа, а затем резко их открыла.

— …  А если отправить только Карселя?

—  Его Величество хочет отправить их обоих. Тем более что назначение формально выдано на имя Инес.

— Что плохого в том, чтобы исполнять обязанности жены? Если мы сами предложим отправить туда старшего сына Эскаланте на два или три года, то и Его Величество согласится.

— Если мы отправим только Карселя, что будет с Инес? Они без ума друг от друга и не захотят разлучаться на столько лет.

— Ради детей можно потерпеть. Да и Карсель согласится.

Но Хуан не выглядел убеждённым. Эти дети ни за что на это не согласятся.

Если бы дело было действительно опасным, Карсель бы и сам ушёл, не задумываясь, оставив жену позади. Но Илле Таша — всего лишь мирный архипелаг, населённый несколькими сотнями выходцев, дружественных к флоту Ортеги. Когда там появится флот Ортеги, моряков на острове и в окрестных водах будет больше, чем местных жителей.

Глупо было бы ради такого разлучаться. Карсель либо поедет с ней, либо они оба останутся здесь.

Конечно, это были мысли о том, что Карсель мог позволить себе в момент роскоши выбора. Но сейчас никакого выбора нет. Их просто вынуждают принять это под видом великой чести и милости императора, поэтому у них нет веских оснований для отказа.

Максимум, что они могут сделать, – это сослаться на здоровье Инес, чтобы отказаться от назначения, и попытаться скрыть её в семье. Это было бы наилучшей «официальной» стратегией для молодой пары. Проблема заключалась в том, что уж слишком много людей, включая императора, видели, как недавно Инес активно участвовала в свадьбе своего брата и выглядела совершенно здоровой. Слишком явная отговорка может быть воспринята как неуважение к императору, и даже те дворяне, которые выступают против назначения, не позволят этого спустить на тормозах.

Слишком уж неудобно, что всё это происходит сразу после свадьбы Луциано. Хуан вспомнил выражение лица Карселя – нервное, но одновременно удивительно спокойное и собранное.

Спокойствие можно было объяснить многими причинами. Возможно, он просто уверен, что в конечном итоге им не придётся ехать на Илле Ташу. И знание даёт ему это хладнокровие. А может, это спокойствие, потому что Карсель точно знает, что они всё равно поедут туда, и потому ему не о чем волноваться.

Старший сын, слушавший отца и тестя с показным спокойствием, верил, что они найдут выход из этой ситуации. Время от времени он, как по обязанности, осуждал мелочность поступков Максимилиано.

Добавляя, что даже представить себе не мог, что поедет на Илле Ташу со своей женой.

“Да, как же это раздражает! Но как я уже говорил, вам не о чем беспокоиться, так что покидайте Мендозу как можно скорее. Мы с твоим отцом сами разберемся с Мендозой.”

“Да, я полностью на вас полагаюсь.”

“Ты действительно не зря сын своего отца. Никакой тревоги, полное спокойствие и выдержка. Ты очень надёжен, Карсель Эскаланте.”

“Спасибо, Леонель.”

Леонель редко хвалил Хуана, но на этот раз даже заметил, что сын Хуана похож на него. Хуан, глядя на сына, неосознанно почувствовал лёгкую досаду, будто наблюдал за чем-то слишком самонадеянным.

Что-то не так. Он прищурился.

Конечно, намерения Максимилиано были предельно ясны, и радоваться было нечему. Их почти насильно отправляли в далёкие края, и недовольство было вполне естественным.

Но его старший сын был внуком Кальдерона и служил на флоте. Он знал, что такое Илле Таша. Ничего хорошего, но не настолько уж ужасно. Ведь после свадьбы он безропотно обосновался в маленьком доме на утёсе на побережье, довольствуясь тем, что рядом с ним Инес.

Его не слишком утончённый вкус к простой жизни разделяла и жена – дочь благородного рода, но с практичным характером. Хуан хорошо знал, что его невестка Инес была полна решимости и вовсе не боялась плаваний или нового опыта в неизведанных землях.

И поэтому, если они всё же поедут туда, то, возможно, будут воспринимать это как отпуск и заранее планировать, что им там предстоит увидеть и чем заняться. Даже если император хочет их отправить прочь, их бы вполне устроило такое «изгнание». Хуан начал подозревать своего сына с самого вчерашнего дня.

— ... Карсель, конечно, ужасный человек, если дело касается его жены. Он не захочет тащить Инес в такую глушь. Если Его Величеству так не нравится видеть наших детей, мы могли бы отправить Карселя в Илле Ташу, а Инес с близнецами привезти в Эспосу. Пусть все думают, что мы ведём себя сдержанно, – предложила Изабелла.

Он слегка покачал головой, но она продолжила с ещё большей решимостью:

— Если император решил разлучить нас таким образом, то Каэтана не станет просто смотреть на это. Она выжмет из него всё возможное, чтобы измотать своего супруга до смерти.

Каэтана, мачеха будущего императора, потеряла единственного сына, и никто не мог больше считать её прежней. Но она была не как другие. Даже несмотря на ожидания Максимилиано, Каэтана сохранила своё влияние, не утратив его после смерти Оскара.

Обычно власть императриц зависит от наличия наследника, но Каэтана смогла удержаться на своей позиции. Она выглядела так, будто Оскар вовсе не умер или же её авторитет не был связан с сыном. Хотя в момент, когда она не могла принять Матео, её слава слегка померкла, всё изменилось, когда она окончательно признала его.

Этому «признанию» немало способствовал сам Максимилиано.

Раньше, ради безопасности сына, Каэтана сдерживала свой гнев и не позволяла себе выплеснуть всё, что думала. Но Оскар, являясь основой её власти, одновременно был её слабым местом.

Теперь этого слабого места нет. Максимилиано думал, что с исчезновением Оскара угаснут и её слава, и её власть, но это оказалось иронично неверным.

Так, внешне Каэтана осталась только тем, что выгодно: чистой и непорочной фигурой, в то время как всё, что могло бы повредить её положению, исчезло. Особенно это заметно на фоне её мужа, запятнанного и опороченного.

Её больше ничто не связывало, и она могла атаковать своего мужа, как ей вздумается. Матео, конечно, мог усилить её влияние, но никогда бы не стал причиной, чтобы упала значимость Каэтаны, как это когда-то было с её сыном. Матео не был её родным ребёнком, а всего лишь бастардом мужа, которого она взяла под своё покровительство. Поэтому Максимилиано не мог управлять такой женой, и Матео не мог стать для неё тем заложником, каким являлся Оскар.

Таким образом, до конца своих дней Максимилиано будет вынужден терпеть вспышки гнева «милосердной» Каэтаны.

— Так что все дела в Мендозе оставим твоей благородной сестре, а сами отправимся в Эспосу. Как думаешь? Император будет умирать от досады, а наш сын прекрасно справится и сам, – предложила Изабелла, в её голосе появилась нотка жестокости. Казалось, она уже мысленно представляла, как их старший сын остаётся один на этом загадочном острове.

«Один и без своей жены... Нет, наш сын не такой», – подумал Хуан.