Но Хуан мягко улыбнулся и указал на один момент:

— Ты ведь не любишь Эспозу, Белла.

— … Мы были тогда ещё слишком молоды, и тебя не было рядом, — улыбнулась Изабелла, словно молодая девушка, забывшаяся в руках мужа.

— Я никогда не ненавидела Эспозу, мне просто не нравилось, что тебя не было рядом.

— М-м.

— Но на этот раз будет по-другому. Ты будешь рядом.

Они на мгновение забыли о своих детях, нежно обнимая друг друга. Но внезапно, словно что-то вспомнив, Изабелла резко подняла голову:

— А что, если попросить сеньора Норьегу возразить?

— Если он выступит против, это будет выглядеть, будто он критикует Инес, сидя в Кальстере.

— Ах...

— И он не тот человек, который стал бы выискивать придирки к молодой сеньоре, даже притворные.

В этот момент раздался настойчивый стук в дверь. Хуан нежно убрал прядь волос Изабеллы за ухо, прежде чем направиться к двери. Он не любил, когда слуги входили в спальню его жены.

— Что случилось?

— Сеньор, Его Светлость герцог Балестена срочно передал сообщение. Он уже направляется ко двору, и просил вас немедленно явиться к Его Величеству...

Хуан усмехнулся. Император пропустил совет, и Балестена, похоже, решил последовать его примеру.

— Хорошо. Подготовь все.

***

— Балестена... Похоже, здесь возникло весьма глубокое недоразумение.

— Неужели вы пытаетесь воспользоваться невежеством бедного выходца из Перез? Как может олень понять глубокие и мрачные мысли льва? Я лишь расслышал то, что слышно, и не испытываю никаких ложных иллюзий, — с притворной скромностью ответил Леонель Балестена.

— … Олень — это символ доблести моего храброго бригадира Эскаланте и его благородной семьи. А вы, Балестена, больше напоминаете гибрид льва и орла.

— Если следовать вашим рассуждениям, то как можно такого великодушного государя, как вы, сравнивать с жестоким львом Валенсы? Причём сразу в двух смыслах. И как символ, и как метафора, — парировал герцог.

Это был тонкий выпад: что, мол, ты можешь стать императором, но львом, как Валенса, тебе не быть. Несмотря на то что Балестена вошёл в зал с настроением бросать любой предмет прямиком в голову императора, сейчас он изображал благородного оленя.

“Если бы грифоны умели говорить, они говорили бы именно так”, думал Максимилиано, с раздражением отложив вилку.

Он был за завтраком. За последние несколько месяцев, полных унижений, у него редко выдавались подобные спокойные и приятные моменты. Обычно он просто просыпался, сидел на кровати и с трудом запихивал в себя еду без особого аппетита.

Однако после свадьбы Луциано настроение у него улучшилось, и он стал просыпаться на рассвете, гулять по свежему воздуху, любоваться дворцом, а затем садиться за богатый завтрак в одиночестве — и это стало его новым источником счастья. 

Он даже начал думать, что ему больше не нужны женщины, которые только нарушат этот покой. Он теперь боялся женщин.

Все любовницы, которые раньше смеялись и прижимались к нему, в итоге оказывались не такими уж милыми — они предавали его и сбегали к Каэтане. 

Но если что-то его раздражало так же сильно, как женщины, так это Леонель Балестена.

Если ему было велено ждать в зале для аудиенций, он должен был ждать, а не идти по дворцу в поисках императора. И хотя у него хватило такта не врываться прямо в столовую, он стоял за дверью и громко намекал, что Максимилиано слишком медленно ест. Это было ещё хуже, чем если бы он просто ворвался в комнату.

— Пожалуйста, отзовите посланника из Кальстеры.

Поскольку то обсуждение было неофициальным, Балестена не должен был знать о назначении Инес Эскаланте на должность губернатора до официального объявления. Однако Леонель, не стесняясь, дал понять, что знает об этом. Максимилиано не собирался придираться к таким мелочам и милостиво улыбнулся.

— Посланник, отправленный императором, как стрела, выпущенная из лука, — сказал он. — Отозвать ее уже невозможно. Какой же глупец станет упрекать стрелу за то, что она не попала в цель?

— Не лучше ли отозвать её, чем выставлять на всеобщее обозрение документ, подписанный вашей рукой, только для того, чтобы потом отменить его?

Балестена намекал, что всё равно придётся отозвать решение, так лучше сделать это до того, как оно станет известно всем. Иначе это будет унизительно. Максимилиано сдержал гнев, аккуратно вытер губы салфеткой и чуть искривил губы. Конечно, он ожидал такого поведения от Балестены, но всё равно не мог не чувствовать раздражения.

Он с самого начала был готов вынести все тяготы и унижения от Перез, чтобы довести это дело до конца. Приняв решение, он вдруг увидел мир совершенно иначе, чем прежде, когда все казалось искажённым из-за постоянного самоуничижения и презрения.

Изгнание с Ортеги, хотя бы на время, дерзкой дочери этого наглеца и племянника своей ужасной жены станет отличной передышкой от повседневной череды неудач. Если упустить этот шанс, всё вновь вернётся в недавнюю безнадёжность и отвращение. Максимилиано не собирался упускать возможность вернуть свою гордость.

— Единственно верно было бы отправить посланника, чтобы заставить замолчать предыдущего.

— Каким образом? Мой посланник уже покинул Мендозу с самого раннего утра. Даже если ты пустишься в погоню, по прибытии всё уже будет завершено. Жаль, что ты не был столь проворен.

— ...

— Думаю, что к полудню твоя милая дочь уже получит указ, а затем и адмирал Норьега... О, воистину, невозможно представить женщину, которая могла бы достичь большего почёта и славы, чем Инес Эскаланте!

— ...

Леонель молча слушал его пространные речи с холодной улыбкой, но Максимилиано, в отличие от обычного, продолжал, не обращая внимания:

— Какая дочь императора когда-либо удостаивалась такой чести?

Он лишь старался не встречаться взглядом с Леонелем, чтобы не сжаться от инстинктивного страха, и потому естественным образом смотрел в окно. Так было легче игнорировать его и не поддаваться его давлению.

Но Леонель не сводил пристального взгляда с профиля императора, который так старательно его избегал.

— У вас есть другая дочь, рождённая из вашей благородной плоти и крови. Если уж вы так щедры к Илле Таше, то, возможно, отправите свою драгоценную кровь, чтобы проявить истинную заботу перед всем миром?

— Кто? У меня нет дочери.

—  Ах, похоже, среди вашего не столь уж многочисленного потомства имена уже начинают стираться из памяти. Вероятно, из-за вашей постоянной занятости делами? В такие моменты часто ослабевают и память, и рассудок.

— Герцог, ты хочешь сказать, что мои решения ошибочны?

— Да, - уверенно ответил Леонель.

— Ха!

Максимилиано, в конце концов, не выдержав, обернулся к нему. Обвинение в том, что он не помнит и ошибается в суждениях, было не так уж далеко от намёка на старческое слабоумие. Но Максимилиано был ещё в полном расцвете сил, лишь с несколькими седыми волосами на висках.

Эти слова означали: "Ты не мог бы принять такое решение, если бы не был выжившим из ума, так что, если не хочешь прослыть сумасшедшим, пересмотри его".

В другие времена он, возможно, поддался бы на подобные уловки, предвидя неприятности, и попытался бы найти компромисс. Но сегодняшний Максимилиано был другим. Решение обойти Совет было мудрым. Ведь он не смог заставить молчать даже болтуна Ихара. Максимилиано всё это понимал и сознательно позволил делу развиваться.

"Знать заранее – значит мучиться заранее." Его шурин Хуан всегда произносил неуместные, подозрительные речи, которые потом оказывались ещё более сомнительными при повторном осмыслении. Что уж говорить о Леонеле, стоявшем перед ним. Эти двое были объединены в браке его ужасной женой.

"Пусть такие, как они, мучаются, сколько хотят."

Ключевым моментом в подобных делах всегда было то, что происходило после оглашения. Максимилиано выбрал Кальстеру, находившуюся в нескольких часах пути, как место, где объявит о назначении Инес Эскаланте губернатором Илле Таши. К тому времени, когда об этом узнает вся Мендоза, Инес уже не сможет избавиться от этого бремени, которое ляжет на неё, как корона.

Хотя это назначение и не принесёт ей реальной выгоды, оно привлечёт кучу зависти, злобы и сплетен, что только радовало Максимилиано. В худшем случае, она получит лишь сочувствие от жалостливых аристократов, что никак не было полезным для такой амбициозной особы.

"Если он с утра ворвался в дворец, значит, его дочь и зять отчаянно умоляли не покидать Мендозу," – думал Максимилиано, с каждым словом Леонеля всё больше убеждаясь в правильности своего решения. Как же тяжело будет этой парочке Эскаланте в Илле Таше!