— Я так не думаю, – внезапно заявил он.

— О, конечно. Ведь перед тем, как разум ослабевает, всегда затуманивается и способность к здравым суждениям. Теперь-то вам вспомнилось имя вашей единственной дочери?

— Долорес не моя дочь. Она даже на меня не похожа. Каэтана просто взяла её под своё крыло по собственной прихоти, – ответил Максимилиано.

— В народе это обычно называют дочерью.

— Я — император Ортеги. Я должен быть образцом во всём. Законы важнее личных связей, и если следовать строгим правилам Ортеги и кодексу семьи Валенса, то она не моя дочь. Если бы её официально признали, как Матео, тогда другое дело. Но внебрачная дочь, рождённая от женщины, которая не моя жена, не может быть признана чистой по крови.

"И он называет себя отцом?" – проскользнуло в мыслях Леонеля с ноткой презрения. Но для Максимилиано это было уже не важно. Когда ещё он чувствовал себя столь уверенно и по-императорски, находясь с Леонелем Балестена наедине?

— Даже если бы Долорес была моей настоящей дочерью, она бы не справилась с такой ответственной задачей. Моё мнение абсолютно объективно. Даже если бы у меня была принцесса, я бы всё равно выбрал твою выдающуюся дочь для этой роли.

— Как моя дочь может превзойти вашу благородную кровь? Я не могу согласиться с этим.

— Я искренне в это верю. Но, герцог, ты ведь не хочешь сказать, что, будучи отцом дочери, ты веришь в устаревшие идеи, что женщина не может нести ответственность?

Максимилиано ловко сменил аргументацию, но Леонель даже не усмехнулся.

— Я не потому отказываюсь, что она женщина, а потому, что это моя дочь, и я хочу её защитить от опасности.

Его ответ был мягко сформулирован, но за ним скрывался намёк: Максимилиано хотел навязать его дочери лишь шипы без роз. Это был очевидный упрёк, указывающий, что император пытался скрыть свои истинные намерения. И хотя Максимилиано был готов сорваться, он решил игнорировать слова Леонеля, продолжая:

— Все дочери императоров достойны чести, но лишь немногие, такие как Валентина из древних предков, удостаивались по-настоящему выдающихся почестей. Даже просто занимать почётную должность в Мендозе было бы сопряжено с крайним сопротивлением!

Леонель молчал, а Максимилиано продолжал:

— Всё это происходит потому, что мужчины всячески избегают делиться славой и заслугами с женщинами, не так ли?

— … Ты уже успел все в такую рамку поместить? — пробормотал Леонель вкрадчиво, с ноткой дерзости. Это был тот случай, когда его слова звучали как небрежное замечание, словно сам с собой, что и не позволило Максимилиано вцепиться в его ответ. Император приподнял брови, на миг задержавшись на словах, но потом продолжил:

— Мужчины Ортеги, хоть и заявляют о своей любви к женщинам, на деле цепляются за все привилегии, не желая ими делиться. Это жалко! И этот позорный обычай должен закончиться с моим правлением, верно?

Леонель вновь промолчал, а Максимилиано с торжественным видом продолжал:

— Твоя дочь станет символом в моё правление. Она покажет женщинам Ортеги, что они могут быть не только хорошими жёнами и матерями, но и внести свой вклад в великое дело.

Ответа не последовало, но Максимилиано не смутился.

— Уже сейчас простые люди работают без различия между мужем и женой, а состоятельные торговцы и учёные приучают своих дочерей не только к чтению, но и к управлению деньгами. Ведь стыдно, если твоя дочь окажется невежественной и неспособной, не так ли? Ты знаком с этой тенденцией, герцог?

Леонель снова хранил молчание, но это, кажется, нисколько не смущало императора.

— Да, ты мог и не знать об этом. Но говорят, что женщины, благодаря своей внимательности и педантичности, лучше всего справляются с управлением.

Максимилиано был в ударе, и его голос звучал с почти детской восторженностью:

— Когда я услышал об этом, то был поражён! Сколько же женщин Ортеги, столь талантливых в математике, сидят без дела? Представь, сколько женщин, способных управлять и планировать, тратят свою жизнь только на воспитание детей!

И вновь тишина. Но император был настроен решительно:

— Назначение Инес губернатором Илле Таши даст возможность вывести женщин Ортеги, независимо от их класса, на службу Империи. Взгляни на северные заводы Мендозы. Там всегда не хватает рабочих рук. Люди изматываются, а потом падают от истощения. Представь, если бы туда добавилось множество крепких работниц!

Леонель лишь слушал, но Максимилиано продолжал с энтузиазмом:

— Труд женщин должен быть не отчаянной мерой выживания, а обычной возможностью, как и у мужчин. Может, герцог, тебе, старомодному и ограниченному мужчине, это трудно понять, но...

(П.П. Феминист, которого мы заслужили)

Он сделал паузу, но Леонель так и не отреагировал, и император добавил:

—  Помни одно: Инес не просто отправляется в Илле Ташу. Она зовёт дочерей Ортеги выйти на свет и принять этот вызов!

Максимилиано продолжал свою пламенную речь, словно был просветлённым монархом, всю жизнь размышлявшим о продвижении женщин.

— Мужчины, как и женщины, делятся на тех, кто годится для дела, и на тех, кто бесполезен. Есть люди, которым трудно справиться с чем угодно, но есть и такие, кто обладает качествами, которые можно использовать с большой пользой.

Леонель продолжал молчать, пока император не продолжил:

— Иногда встречаются женщины, о которых думаешь: «Почему она не родилась мужчиной?» За свою жизнь я встретил таких женщин только две. Одна из них — моя жена...

Леонель мысленно усмехнулся: если бы эта дьяволица Эспосы родилась мужчиной, она бы точно не вышла за него замуж.

— А другая...

— Да, моя дочь, — холодно перебил его Леонель, обрывая длинную речь. Максимилиано радостно захлопал в ладоши:

— Точно! Именно так!

Император продолжал высказываться, будто всё вокруг становилось ясным и правильным. Леонель редко терял дар речи, но теперь он чувствовал, что его любые возражения будут истолкованы как признание в консервативных взглядах, которые могут погубить карьеру его дочери. Император был настроен решительно.

— Как и старые истории о великой Валентине, через сто лет имя Инес тоже будет помнить вся империя. А её муж станет героем, и они станут самой блестящей парой...

— Ваше Величество, герцог Эскаланте ждёт в зале аудиенций, — прервал их один из слуг.

— О! Мой шурин пришёл как раз вовремя. Как приятно, когда все собираются вместе, — ответил Максимилиано с воодушевлением, быстро направляясь к залу. Леонель последовал за ним, стиснув зубы.

Хуан Эскаланте должен был стать последней преградой. Хотя он был отцом, Хуан не имел дочерей, а только сыновей, и потому мог легко поддержать любые ограничения для своей невестки. Формально, именно он имел власть решать судьбу Инес, так как она часть его семьи, и должна следовать воле главы дома.

Леонель знал, что Хуану будет достаточно только сказать, что женщина должна оставаться дома, быть матерью и выполнять свои обязанности перед семьёй. Он намекнул на это достаточно ясно, полагая, что хитрый Хуан поймёт. Сам же Леонель мог оставаться в стороне, играя роль безобидного союзника.

Сам не осознавая этого, Леонель уже стал называть поездку Инес в Илле Ташу её «путём». Когда они вошли в зал аудиенций, Максимилиано радушно поприветствовал Хуана с широкой улыбкой и тут же, не дав тому вставить ни слова, повторил всё, что только что сказал Леонелю, с такой же точностью. Он также добавил, что любое возражение будет расценено как оскорбление Инес.

Хуан, хоть и был известен своей добротой, не был настоящим отцом Инес, и потому его аргументы могли показаться слабыми. Некоторое время Хуан молча слушал страстную речь императора, чувствуя на себе молчаливое давление — все ожидали, что он воспользуется своим правом главы семьи. Леонель, стоявший позади императора, бросал на Хуана настолько тягостные взгляды, что тот сразу понял, насколько напряжённой была ситуация.

Очень редко случалось, чтобы Леонель Балестена был поставлен в тупик, но сейчас его действительно заставили замолчать. Возможно, он уступил, позволив Инес стать заложницей таких пафосных речей. А может, он просто недооценил Максимилиано, всю жизнь считая его глупцом, и теперь попал в его ловушку. Тем более что речь шла о его собственной дочери — как же иначе мог поступить такой заботливый отец?

Но Хуан Эскаланте, в отличие от Леонеля, начал думать по-другому с того момента, как узнал, что посланник уже отправился в Кальстеру.

— Как бы тяжела ни была эта задача, как можно отказаться от приказа Императора? Инес — не только дочь Балестены, но и единственная дочь Эскаланте, так что это не только её слава, но и слава всего дома Эскаланте.

От такой поездки не умирают же.