Леонель бросил на него убийственный взгляд, ясно демонстрируя безмолвное презрение. Словно говоря "Вот почему никогда нельзя доверять слишком хитрым людям". Но Хуан спокойно проигнорировал его взгляд:

— Однако после родов её здоровье сильно ухудшилось. Простите, что выношу такие личные вопросы, но как отец, я очень беспокоюсь за слабое состояние своей дочери и за то, что она поедет в такие дальние края.

Леонель, заметив, как Максимилиано внезапно стал серьёзным, сдержанно кивнул. Ему было неприятно слышать, как Хуан говорит о его дочери, словно она его собственная, но разумные доводы могли это компенсировать.

—  Я помню, как это было, — сказал Император. — Но в последнее время здоровье младшей герцогини Эскаланте не выглядит таким уж плохим. Вся Мендоза это видела.

— Это лишь внешнее проявление. Она не привыкла показывать свою слабость, потому что у неё сильный дух, — ответил Хуан.

— Так почему бы ей не перестать придумывать отговорки и не перестать отказываться от высокого долга? Я помню, как на свадьбе Балестены Инес целый день танцевала с неутомимой энергией. Пара недель в море для неё не будет проблемой.

— Но насколько опасно может быть путешествие по морю, Ваше Величество, — возразил Хуан.

— Что за вздор. Когда корабль тонет, погибают все одинаково — и крепкие мужчины, и старухи. Почему Инес будет в особой опасности?

Леонель смотрел на императора с таким выражением, словно хотел свернуть ему шею. Конечно, это выражение видел только Хуан.

— И к тому же, военные корабли флота Ортега — лучшие в мире. Ни один корабль не сравнится с теми, что были построены под руководством вашего отца, адмирала Кальдерона. Разве ты сомневаешься в достижениях своего отца? — продолжил Максимилиано.

— Конечно, нет.

— Я сам плавал на этих кораблях много раз и могу сказать, что они прочны, как скала, даже когда бушуют волны. На этом путешествии нечего бояться.

Хуан сдержанно отвернулся, зная, что Император не бывал на море дольше спокойной прогулки в тихую погоду. Тем не менее он перевёл разговор:

— А как же болезни в тех местах? Любой знает, что приезжие больше всего страдают от местных заболеваний.

— Бог защитит ее, — ответил Император с улыбкой. — Инес получила особое благословение, и никакая болезнь её не тронет.

Любая попытка возразить теперь превращалась в утверждение, что Инес — избранная и что ей нечего бояться, потому что её охраняет божественная сила.

Хуан ответил на эти слова лёгкой, едва заметной улыбкой.

— Конечно, именно благословение Божье позволило Вашему Величеству обратить внимание на Инес. Я уверен, она с радостью последует вашей воле, — произнёс он, но в его голосе было что-то, что намекало на обратное. Казалось, он пытался обернуть правду в обёртку красивых слов, но все понимали, что радости тут не было.

Да, какому здравомыслящему человеку будет «радостно» в такой ситуации? Максимилиано, играя роль милосердного правителя, благосклонно кивнул.

— А что, если в Илле Таша вместо нее отправится её муж, Карсель, чтобы выполнять почётные обязанности губернатора?

— Что? — Леонель удивлённо наклонил голову, словно даже не рассматривал такой вариант. Интересно, что его дочь, явно склонная к ревности, скажет на это?

Если он не может избавиться обоих, но сможет убрать хотя бы одного...

Мысли Леонеля, как обычно, сосредоточились на благе его дочери. То, что дом Эскаланте первым предложил такой жертвенный шаг, даже немного тронуло его.

Но не годился. Он не мог позволить себе принять предложение, хотя эта семья готова пожертвовать сыном ради его дочери. 

"Моя дочь слишком сильно любит этого Эскаланте, чтобы спокойно воспринять такое решение."

"Если только отправить их вместе", — подумал Леонель, теребя подбородок. Он хотел, чтобы его дочь находилась в безопасности, но не хотел, чтобы эта безопасность превратилась для неё в тюрьму.

— Это невозможно. Муж не может замещать её обязанности. Разве ты не понимаешь, что только Инес Эскаланте может стать тем символом, который нам нужен?

Хуан медленно кивнул, соглашаясь с тем, что его аргументы были весомы. Максимилиано, польщённый тем, что его поддержали, повеселел ещё больше.

Для Хуана же всё это было частью заранее подготовленного плана. Он просто передавал слова своей жены, которая несколько раз просила его сделать это. Возможно, и его самоуверенный сын с милой, но слегка эксцентричной женой тоже этого хотели. Хуан был уверен, что создал впечатление лёгкого сопротивления.

Теперь следует перейти к делу.

— Вы правы, Ваше Величество. Как глава дома и предводитель рода Эскаланте, я прикажу своим детям безоговорочно подчиниться.

— Отлично! Вот так-то, Эскаланте всегда были благоразумны! — Максимилиано, хлопнув в ладоши, перевёл взгляд на Леонеля. Мол, теперь дело сделано, и что ты собираешься предпринять? Выражение горечи на лице Леонеля было весьма красноречивым.

Что он мог сделать теперь, кроме как принять ситуацию? Если не разорвать брак и не сбежать с дочерью, другого выхода не было.

— Нет ничего благороднее абсолютного повиновения. Верность дома Эскаланте — вот что действительно впечатляет... — начал Максимилиано, готовясь продолжить свой монолог.

— Однако я хотел бы поставить несколько условий, — произнёс Хуан, чем сразу вызвал недоумённое выражение на лице Максимилиано.

Хуан только что пообещал безоговорочное подчинение, и теперь начинает выдвигать условия? Император, который сам часто менял свои слова, не любил, когда это делали другие.

— Конечно, это не непочтение со стороны моих детей, а лишь непочтение со стороны Хуана Эскаланте, — продолжил он. — Для всех они могут быть всего лишь моими сыном и дочерью, но для Хуана Эскаланте де Эспоса они незаменимые подданные.

Максимилиано промолчал, явно ожидая продолжения.

— Мои дети обладают правом в любое время представлять нас с женой в Эспоса и Мендозе, — пояснил Хуан.

— Так.

— Вызывать обоих одновременно — это огромный риск для дома Эскаланте, — спокойно объяснил Хуан.

— Я уже говорил тебе, что никакой опасности там нет, — начал было Максимилиано, но Хуан перебил его:

— Даже если оба вернутся целыми и невредимыми, как вы компенсируете убытки, вызванные их отсутствием?

— У Эспосы столько золота, что я сомневаюсь, что герцогу понадобятся средства из Илле Таша, — саркастически возразил Максимилиано.

— Илле Таша — небольшая и мирная колония, за исключением редких набегов пиратов и каперов, — продолжил Хуан. — И мы не должны позволить, чтобы имя дочери дома Эскаланте было связано с нарушением этого мира.

Леонель, который молча наблюдал за разговором, внезапно нахмурился, будто что-то заподозрил.

Неужели?...

— Я всего лишь желаю для моей дочери спокойного правления и успешного освоения колонии. Это напрямую связано с тем, как будут обращаться с нашими людьми из Ортеги.

— Так что же ты предлагаешь? — раздражённо спросил Максимилиано.

— Освободите Илле Ташу от всех налогов на пять лет. Это должно касаться всех: от местных жителей Палла Таши до моряков Ортеги, плотников, торговцев и рабочих с материка.

— Империя вкладывает средства в освоение колонии, а в итоге не получает ничего взамен? — хмыкнул император.

— У Ортеги полно денег. Что же может понадобиться Империи от этого маленького острова? Всё, что нужно Империи, — это флаг, законы и контроль над морем, — спокойно ответил Хуан, цитируя самого императора. Он прекрасно понимал, о чём беспокоился его отец, Кальдерон, говоря об Илле Таша: если бы Валенса узнал об истинном положении дел, он бы не оставили ни крошки.

— В любом случае право сбора налогов принадлежит губернатору, который действует от моего имени, — отрезал Максимилиано.

— Но разве пылкий молодой губернатор может сравниться с вашим великодушием, Ваше Величество? — с невозмутимым тоном продолжил Хуан, намекая, что его дочь, будучи губернатором, будет куда более строга в сборе налогов, чем сам император.

Он знал, что Инес вряд ли воспользуется правом сбора налогов. Скорее, она пожертвует своими средствами, чем станет требовать что-то с колонии.

Таким образом, когда через год с небольшим начнут разбирать каждую цифру и критиковать, жертвой насмешек окажется не его дочь, а, как и положено, Максимилиано Валенса.

Сейчас, конечно, все спешат отправить её, одевая Инес в золото и серебро, но спустя год они найдут тысячу поводов для придирок. Проблемы с правом сбора налогов будут самым очевидным примером.

Хуан уже заранее направил будущие нападки Максимилиано на самого него, включая возможную критику от Совета, чтобы не дать им сделать это в адрес Инес.

— Конечно, позволить верным и преданным подданным страдать от грабежа не допустимо. Разрешаю, — наконец согласился Максимилиано.

— Ваша мудрость безгранична.

Император кивнул с удовлетворением, испытывая чувство, будто стал добродетельным человеком, приняв такое решение. Хуан поймал прищуренный взгляд Леонеля, который внимательно изучал его, пока Хуан продолжал:

— Также прошу, чтобы все права на добычу полезных ископаемых, драгоценностей, пряностей и растений, а также на любые торговые сделки на острове были закреплены за Инес, в её личное владение. Эти права должны быть вечными и передаваться по наследству, — добавил он.

Так ресурсы острова не иссякнут в руках империи, а останутся в распоряжении Инес, до тех пор, пока жители Палла Таши не научатся вести дела с жителями Ортеги.

Конечно, это обогащает карманы Инес и Иваны, которые на протяжении нескольких поколений будут единственными посредниками для народа Палла Таша.

Инес легко справится с такой задачей, и Хуан был уверен, что она сама пришла бы к такому решению, если бы у неё была возможность. Её стратегическое мышление было даже лучше, чем у его сына. Но это было не то, что она могла бы предложить напрямую.

— Ты предлагаешь передать все эти права просто так? — с недоверием спросил Максимилиано

— Это всего лишь формальность, — ответил Хуан. — Для укрепления её авторитета на острове.

Император уже начинал усмехаться. Он с трудом сдерживал смех, потому что прекрасно знал: на Илле Таша нет никаких «драгоценностей» или «полезных ископаемых». Там нет абсолютно ничего ценного.

Хуан, как будто понимая это, лишь вежливо улыбнувшись в ответ:

— Ваше Величество, ведь вы знаете, что, за исключением его стратегического положения, Илле Таша — это бесполезная пустошь.

— Неужели так? — скептически протянул Максимилиано. — Даже если так, что с того?

— Ваше Величество, там действительно ничего нет, — настаивал Хуан мягким тоном, подчёркивая абсурдность отказа от прав на ничтожные ресурсы.

— Хорошо. Полагаю, это будет своего рода подарком. Я согласен, — произнёс император.

— Тогда прошу закрепить это указом, — предложил Хуан.

— Я уже дал своё слово, — возразил Максимилиано, не желая усложнять ситуацию.

— Это всего лишь формальность, дань уважения. Ваше слово, хотя и весомо, всё же со временем может быть забыто, в отличие от письменного указа, который будет свидетельством вашего величия, — мягко, но настойчиво сказал Хуан.

— Хорошо. Так и сделаем.

Но Хуан знал, что в конечном итоге это будет гораздо большим подарком, чем кажется на первый взгляд.

Леонель, который всё это время смотрел на Хуана с подозрением, наконец, полностью уверился в чём-то. Его лицо выражало полное понимание. Он подозвал своего камергера.