***

К вечеру, после утренней суматохи, вызванной прибытием императорского посланника в штаб Кальстеры, позже появился еще один посланник с дополнительным указом. Содержание указа, переданного императором, ошеломило всех военнослужащих. 

Получить титул губернатора означало стать представителем императора в этой земле, а с этим приходили и немалые возможности для личного обогащения. 

Но что поразило всех больше всего, так это то, что император сам передал права на неразработанные ресурсы губернатору. И не просто словами, а с официальным указом, сделанным на глазах всего мира.

Лица у всех были ошеломлённые. Ещё более чем утром, когда прибыл первый посланник. И ведь Инес Эскаланте была молодой женщиной.

Конечно, в Кальстере на неё смотрели почти как на королеву. Она была той, кто, даже перед лицом императора, угрожающего ей и её детям, не сдалась и с обнажённым мечом сражалась до последнего. Даже в тюрьме, находясь на грани смерти, она не произнесла ни слова лжи ради своего спасения.

Для военных Инес была чем-то большим, чем просто женой их предводителя. Она была женщиной, которая, будучи беременной, справилась с ужасной ночью в Вида Нуэва без помощи кого-либо. Её уважали и считали почти священной, недосягаемой фигурой. Это было нечто большее, чем восхищение Карселем и его подвигами. Сейчас оба Эскаланте были символами, светом для Кальстеры.

Инес действительно была святыней для мужчин Кальстеры. Если кто-то из царственных особ осмелится унизить жену самого высокопоставленного офицера флота, что же тогда будет с другими женщинами?

Все мужчины Кальстеры были готовы отдать свою жизнь в войне. Но если бы результатом их жертв стало то, что их беременных жён могли бы унизить во время их отсутствия, многие бы предпочли бросить свою страну и отправиться в Лабокию на пиратские суда.

Чувства, которые в те времена испытывали мужчины Кальстеры, были намного глубже и ближе, чем гнев простого народа Мендозы. Они воспринимали это не как трагедию, которая постигла чужую аристократку, а как беду, которая могла бы случиться с их собственными жёнами и дочерьми. Это чувство оставило своего рода долговое обязательство перед Инес, сродни вине. Военные уважали её за то, что она взяла в руки меч, но при этом ощущали себя виноватыми, что не смогли её защитить.

Поэтому, когда кто-то из Мендозы передал пару уничижительных фраз от Совета, где Инес назвали "всего лишь женщиной", офицеры, собравшиеся в комнате, не смогли сдержаться, и разразились яростной бранью. 

Как смеют жалкие, слабодушные мужчины Мендозы, которые сразу откинут коньки, если бы их прямо сейчас бросить в Бельграно, обсуждать Инес Эскаланте?

И вскоре спор о том, что унижать Инес Эскаланте — это как унижать саму Кальстеру, окончательно развеял все сомнения.

Именно она превратила Кальстеру из презираемого военного гарнизона в объект восхищения, будто это был изысканный и утончённый город.

Величие Кальдерона принадлежало только ему, как и честь Карселя была исключительно его заслугой, но, что удивительно, восхищение, которое привлекала Инес в Мендозе, часто ассоциировалось с Кальстерой.

В отличие от мужчин Эскаланте, которые были частью флота и потому обязаны оставаться в Кальстере, у Инес не было ни единого дня обязательства находиться в этом месте. Тем не менее, она сознательно выбрала Кальстеру и даже родила там, что жёны младших офицеров старались избегать. Для неё это было так же естественно, как любое другое дело.

В Ортеге вопрос места рождения ребёнка был крайне важен. И если первые внуки герцогов Эскаланте и Балестена родились в Кальстере без каких-либо проблем, это означало, что Кальстера — это место, которого не стоит бояться.

Более того, это стало своего рода модой среди аристократских жён военных, которые прежде изо всех сил пытались остаться в Мендозе, чтобы родить своих детей именно в Кальстере.

Теперь было престижно хвастаться, что ребёнок родился именно в Кальстере, как дети Инес Эскаланте. Это вызывало зависть. Даже богатые торговцы стали покупать себе загородные дома в Эль Табео, чтобы провести там время до родов, поскольку Кальстера теперь ассоциировалась с чем-то элитным.

С этими тенденциями семьи, близкие к Кальстере, казались более "аристократичными". Неважно, каковы были причины, главное — быть ближе к Кальстере.

Носить летом лёгкие Кальстерские платья и украшать их полевыми цветами, как это делала Инес Эскаланте, стало признаком настоящего аристократического стиля.

Конечно, и ленивые мужчины Мендозы не могли не подражать этому. Они в свою очередь старались выглядеть, как Карсель Эскаланте, находящийся рядом с женой. Они начали носить облегающие льняные брюки бежевых или коричневых оттенков и дорогие белые льняные рубашки, импортируемые из разных стран, дополняя свой наряд кожаными кобурами для пистолетов, гордо нося их на поясе или груди.

Однако, не обладая такой же статной внешностью, они были вынуждены носить пышные жабо или яркие жилеты, чтобы не светить своими животами. Поэтому они выглядели совсем не так, как Карсель или другие военные Кальстеры.

Тем не менее, они были убеждены, что выглядят «как Эскаланте» и «по-Кальстерски», и это придавало им уверенность в своей мужественности и благородстве.

В Кальстере же это вызывало смех. Жители Кальстеры насмехались над попытками этих тщедушных мужчин выглядеть мужеподобно, сравнивая их с павлинами, забывшими надеть свои перья.

Таким образом, люди Кальстеры начали испытывать превосходство над Мендозой, а семья Эскаланте стала для них самым надёжной защитой.

Вечерние разговоры, сначала полные удивления, к ночи сменились реакцией вроде: "Всего лишь Илле Таша? Если уж что-то давать, так пусть это будет действительно нечто великое".

Указ был, конечно, величественным, но по сути это не более чем пустая награда, ведь Илле Таша считалась тяжёлой местностью, неподходящей для столь высокопоставленной дамы.

Все хором задавались одним и тем же вопросом: "Что вообще есть в этой Илле Таше?"

Даже в Мендозе этот вопрос возникал, но там его рассматривали сквозь призму фантазий о богатстве, и кто-то даже ставил под сомнение их право на это. В Кальстере же не было никаких иллюзий. Лишь чистый интерес и недоумение.

И правда, что там, в Илле  Таше? Даже среди тех, кто был осведомлён о делах империи, мало кто мог ответить на этот вопрос. 

Среди множества вещей, о которых Кальдерон говорил «не доводить до сведения императора», были и скрытые ресурсы Илле Таши. Несмотря на его былую славу, этот человек давно исчез из Кальстеры. Однако его верные последователи до сих пор молчали, когда речь заходила о нём или его делах, словно он всё ещё был жив.

В конце концов, люди начали с недовольством обсуждать, что же на самом деле сможет получить губернатор Эскаланте с Илле Таши. Так продолжалось, пока кто-то не вспомнил историю о бывшем губернаторе Сан Колеты, Валентине. Когда прозвучало, что Инес напоминает им ту самую принцессу Валентину, нашёлся другой человек, который вспомнил, что жену адмирала Кальдерона тоже звали Валентина.

Это мгновенно привело к распространению слухов о том, что жена внука Кальдерона, Карселя Эскаланте, стала губернатором Илле-Таши не случайно, а по судьбе, как и принцесса Валентина. Пьяные люди охотно подхватывали этот «судьбоносный» сценарий, пересказывая его друг другу.

“Да, так и должно было быть. У меня от этого мурашки по коже”, — говорили они.

Судьба, казалось, связала одну Валентину с другой Валентиной.

“Здесь нечему удивляться, разве что место для губернаторства выбрано не слишком удачно.”

“Эти мендозцы, которым становится дурно даже на лодочке в тихом озере, что они вообще понимают?”

“В любом случае, управление — это дело административное, а не военное или техническое. Это не то, что могут сделать солдаты или ученые.”

“Они даже не зная, как сажать урожай, собирают с фермеров арендную плату осенью, верно?”

Яростные обвинения в адрес аристократов Мендозы летели со всех сторон. Большинство из присутствующих были из второстепенных ветвей дворянства, и их негодование звучало особенно ярко.

“Да ведь бригадный генерал Эскаланте поведет за собой лучших специалистов и техников, так зачем придираться к сеньоре Эскаланте, будто она должна понимать всё в военных сооружениях? Разве сеньора Эскаланте обязана разбираться в таких мелочах?”

“Даже сам полковник Эскаланте вряд ли в этом разбирается! Стой, а мы-то сами вообще понимаем?” — смеялись они.

Конечно, ни Карсель Эскаланте, ни присутствующие офицеры, высмеивающие мендозцев, не знали всех деталей. Кто может знать всё от А до Я? На это просто нет времени.

“Армия построена так, чтобы каждый занимался своим делом и не лез в чужие обязанности.”

“Эти же мендозцы, родившиеся с хорошими связями, получают должности и сидят там, командуя людьми.”

“Если уж говорить о происхождении, кто из них может сравниться с сеньорой Эскаланте? Проклятые мендозцы.”

“Они слуги императора, который и мечом-то не умеет махать, не говоря уже о том, чтобы сам себе кусок мяса отрезать, но при этом взял и развязал войну!”

Так, в первую ночь, когда Инес Эскаланте вступила в должность губернатора, разговоры вновь и вновь возвращались к критике Максимилиана, ни разу не касаясь сомнений по поводу пары Эскаланте.

Весь Кальстера обсуждал поездку бригадного генерала и его жены на Илле Ташу.

Но сами герои этих разговоров уже давно наслаждались временем на борту своего корабля, стоящего на якоре в порту у берегов Кальстеры.