***

— Рауль! Посвети сюда, я ничего не вижу.

— … Госпожа Инес, может, вы осмотрите всё при свете дня?

— Я хочу посмотреть на свой корабль прямо сейчас.  

— Но ведь вы можете вернуться завтра утром и осмотреть всё досконально. К тому же, посланник от герцога Балестены все еще ждёт вас в резиденции.  

— Да, ты же уже говорил это. Я услышала тебя с первого раза.  

— Но почему вы не обращаете внимания на мои слова?  

— Я внимательно выслушала тебя и просто пропустила мимо ушей.  

Рауль, с несколько кислым выражением лица, ответил:  

— Так вы с самого начала просто не слушали… Как бы то ни было, дон Альфонсо пытался разузнать у посланника Балестены, и, судя по всему, его светлость очень зол на вас.  

— Хорошо.  

— Он был в ярости, когда писал письмо, будто не найти более неблагодарной дочери.  

— Угу, полагаю, что так.  

— Вам не страшно, что Его Светлость может… Госпожа Инес, вы меня слышите?  

— Если бы он был действительно зол, то уже стоял бы здесь, на палубе, с нами. Возможно, даже отнял бы у тебя факел и попытался бы сжечь этот корабль. Но если он остаётся в Мендозе, значит, ещё может сдерживаться. А ты меня слышишь? Я же просила осветить здесь, ничего не видно.  

— Я всего один человек, госпожа Инес. 

— Быстрее, свети давай.  

Инес, как настоящая капризная хозяйка, нетерпеливо хлопнула в ладоши. Рауль тяжело вздохнул. Теперь им точно придётся отправиться в долгое путешествие, хотя изначально планировалась лишь короткая прогулка.

Инес собиралась незаметно, как воришка, съездить в Илле Ташу и вернуться, никому не сказав. Но теперь весь мир знает, что их ждёт долгий путь с неизвестной датой возвращения. Неудивительно, что Рауль вздыхал.

Однако, несмотря на всё это, он оставался верным псом своей госпожи. Даже пока он ворчал на несправедливость её приказов, руки его послушно зажигали свет одну за другой по её указанию.

Вот почему Рауль был единственным, кого она взяла с собой на корабль. Не было времени набирать других слуг, да и нужды в этом не было. После свадьбы Луциано Инес не была так занята публичными делами. 

В то время как Карсель, её муж, уже собирал людей для новой должности, подготовку к которой начал задолго до официального назначения, Инес, “изгнанная” Леонелем, предпочла проводить дни в резиденции, наслаждаясь заслуженным отдыхом.

Всё изменилось с сегодняшнего дня. Утром, чтобы сопровождать императорского посланника, который суетился на церемонии, Инес отправилась в штаб, изображая трогательную встречу с мужем. Конечно, с ней были Рауль и Хуана. А после обеда она была занята получением поздравлений и наставлений от адмирала Норьеги и старших офицеров со времен Кальдерона.

«Они говорили так, будто заботятся о ребёнке, который подошёл слишком близко к берегу», — подумала Инес. Но она была не против быть этим ребёнком, и с радостью принимала все их наставления. Правда, записывал всё это Рауль.

Все они относились к ней, как к дочери, и это ей нравилось. Офицеры Кальдерона были ей симпатичны — они оставались верными подчинёнными, хотя за десятки лет после смерти Кальдерона так и не получили заслуженного продвижения по службе. Это только подчёркивало их честь как военных.

Смотря на них, Инес могла представить, каким был Кальдерон как начальник и что именно он передал её мужу, чему Карсель научился у своего деда. Когда Карсель вернулся с совещания, Инес уже успела выслушать все длинные речи. Он забрал её из кабинета адмирала Норьеги, и она, едва не обвившись вокруг его плеча, попрощалась с собравшимися, словно уже собиралась отплыть.

Всё потому, что она и правда не могла дождаться, чтобы вернуться на свой корабль и снова всё осмотреть. Она была в предвкушении, как перед отплытием. Но тут снова появился императорский посланник, и Кальстера вновь пришла в волнение. Карсель отправился на новое срочное совещание с молодыми офицерами и генералами, а адмирал Норьега, получивший личное послание от герцога Эскаланте, объяснил Инес ситуацию.

Второй посланник, вероятно, был «подарком» её свёкра. От Хуана поступили важные наставления и информация, которые стоило учесть, как и все советы от офицеров Кальдерона. Вечером ей сообщили детали, которые она, возможно, хотела бы узнать заранее.

Инес не удивилась, что Хуан догадался о её планах. Она с самого начала говорила Карселю, что Хуан будет первым, кто раскроет их замыслы, и он тоже это предвидел. Но что действительно удивило Инес — так это то, как ловко Хуан, будучи обманутым и сыном, и невесткой, сумел использовать «слепого» императора, выжимая из него деньги, которые потом щедро передал им.

Инес, как и Карсель, не заботилась о том, принесёт ли поездка в Илле Ташу какую-то выгоду. «Мы ведь просто собирались в путешествие». Но тот факт, что Хуан смог тихо присвоить права, которые должны были принадлежать Максимилиано, и передал их ей — был проявлением исключительной любви, которую он испытывал к ней как к дочери. Это имело особую ценность, ведь вскоре это могло всерьёз потревожить и даже вывести из себя императора.

К тому же, Хуан не просто отдал ей всё, но и предусмотрительно выстроил структуру, которая позволяла передать управление Палла Таша, став посредником между императором и народом. Это, безусловно, согласовывалось с волей его отца Кальдерона. Такой подход гарантировал, что формально Инес не будет полноправной хозяйкой перед императором, но для местного населения её влияние будет достаточным. К тому же, ей сделали налоговые послабления, чтобы она могла спокойно наслаждаться жизнью.

Хуан действовал так, словно знал её мысли наперёд.

— Это потому, что это твой отец?  

— Что ты имеешь в виду? — спросил Карсель.

Карсель, подойдя с кормовой стороны, обнял её за талию, пытаясь её удивить, но Инес даже не вздрогнула. Несмотря на то, что теперь она была с "прицепом" в виде своего большого мужа, она продолжала идти в нужном направлении, а Карсель автоматически подстраивался под её шаг.

— Как это Хуан меня так хорошо знает?  

Карсель мог бы ответить, что это потому, что они родственники, но решил промолчать. Ему не очень нравилось, что его отец и жена, минуя его самого, начали понимать друг друга так хорошо, будто смотрели в зеркало. Это его немного раздражало, возможно, потому, что он иногда ревновал даже к собственным родителям.

— Возможно, я больше похожа на Хуана, чем ты, — сказала Инес.  

— ...Каждый раз, когда ты так говоришь, я вспоминаю, как Леонель говорил про инцест. Не говори так больше.  

— Он просто ревнует. Отец ревнует меня к тебе, как и ты иногда.  

— …  

— Кстати, Карсель, ты знал, что твой отец мог жениться на моей матери? Недавно Изабелла мне это рассказала.  

— Понятия не имел. И, если бы я так и не узнал, было бы намного лучше, — лицо Карселя стало ещё более мрачным. Ему не нравилась сама мысль о том, что его отец мог быть с Ольгой. Он даже не хотел об этом думать.

— Странно, да? Если бы они поженились, нас бы с тобой не было на этом свете.  

— Почему ты так радуешься этому сценарию? В этом нет ничего хорошего.  

— Это забавно, подумай сам: твой отец и моя мать.  

— Ничего забавного.

— А может, нам просто повезло, и мы появились на свет вместо Луциано и Мигеля? Они ведь могли бы уступить место.  

— Нет, нас бы всех не было.  

— Точно. Даже если бы мы родились, не было бы ни Рикардо, ни Иваны. Мы могли быть братом и сестрой, как они.  

— Брат и сестра... Ужас, даже думать не хочется.

— Если бы мы были братом и сестрой, я бы была старшей сестрой, — заявила Инес.  

— Почему?  

— Не знаю. Просто хочется иногда ударить тебя. Думаю, было бы весело мучить тебя с самого детства.

Инес беззаботно улыбнулась, будто не помнила, как в прошлой жизни она всегда сражалась с Луциано, не уступая ему ни в чём. Карсель слегка склонил голову в сторону.

— Но ты можешь делать это и сейчас, не так ли? Ты уже этим занимаешься.  

— Когда это я тебя била? — спросила Инес, неосознанно хлопнув его по руке.

Карсель спокойно посмотрел на её руку. На самом деле, это был скорее мягкий жест, будто крылья бабочки слегка коснулись его кожи. Ее рука не причиняла боли. Но видеть, как она верит, что не бьет его, было забавно. Конечно, как сказал бы Леонель, только в его "помешанных" глазах это могло показаться милым.

— О, может, и Хуана бы не было.  

— Причём тут отец?  

— Иногда злость может довести человека.

Инес считала, что её родители лучше бы никогда не встречались. Однако кроме Леонеля Балестены вряд ли кто-то справился бы с характером Ольги.

В молодости Ольга Монторе была очень красива, и, вероятно, многие обманывались её внешностью, но когда "ящик" открывался, брак оказывался наполненным только ядом. Кто, кроме её отца, мог бы всё это вынести? Хуан, который любил спокойствие и уравновешенность, наверное, давно бы иссох под воздействием её матери.

Хотя её отец всегда говорил, что "Хуан из тех, кого даже яд не может убить".