—  Отец бы так просто не отпустил матушку, — Карсель, с видом человека, которому неприятно об этом даже думать, отверг гипотезу Инес. Она молча кивнула, соглашаясь. Ведь эта история была довольно запутанной и длинной.

Хотя для падающего дома Лойор брак с Эскаланте был лучшим вариантом, нельзя было с уверенностью сказать, что этот союз был удачным для Изабеллы. Сейчас они выглядели как идеальная пара, но когда-то можно было сомневаться, так ли это на самом деле.

Тем не менее, Изабелла всегда любила Хуана. Она говорила, что это чувство появилось у неё ещё в раннем детстве, и, казалось, оно не зависело от её положения. Когда она доверительно рассказывала Инес о своей старой тайне той весной, на её лице мелькнуло что-то девичье, а позже она стала казаться более раскованной, словно ей нужно было просто самой признать это.

— Хватит думать о моём отце. И прекращай воображать, что мы с тобой могли бы быть кем-то ещё, — Карсель резко выпалил, выбирая слова как можно более грубые, чтобы выразить своё раздражение. Инес лишь улыбнулась.

— Ты ведь говорил, что не отказался бы от меня даже если бы я была мужчиной. А что, если бы я стала твоей сестрой? Ты бы сдался сразу?

— Что? Даже не знаю... Наверное нет?

Карсель вдруг лукаво блеснул глазами и крепко обнял её за талию.

— О, Инес, это было бы совсем неприлично, — сказал он совсем не тем тоном, который был бы уместен при таких словах. Инес бросила взгляд вниз, заметив его возбужденное состояние.

— … Карсель, почему ты так возбудился?

— Инес, если бы ты была моей сестрой, я бы никогда не позволил тебе выйти замуж.

(Прим.Пер. ой ну это... прям... фии... что ли?...)

— У тебя на лице написаны какие-то грязные мысли. Отойди, а то чувствую себя осквернённой.

— Ты сама сделала из меня грешника, который желает свою сестру. Не так ли, Инес?

— Ты уже полностью погружен в свои фантазии. Прекрасное воображение.

— Не важно, сестра ты или кто, я не позволю, чтобы ты вышла замуж за кого-то другого, кроме меня. Поняла?

Его голос был упрямым и настойчивым, и он, прижав её к себе ещё сильнее, слегка махнул головой в сторону, где стоял Рауль, давая ему знак удалиться. Рауль, который уже понял, что это «снова начинается», быстро исчез, будто только и ждал этого. Хуана, которая была предусмотрительнее его, после уборки каюты сразу же ушла, понимая, что ее присутствие не понадобится.

Когда Рауль сказал Хуане: «Как бы сильно они ни любили друг друга, неужели они проведут ночь на палубе в такой суматошный день?», Хуана лишь снисходительно взглянула на него, словно на неопытного юнца, и поспешила прочь.

Зато теперь, избежав этой сцены, она смогла заранее завершить свои дела и, вероятно, уже наслаждалась беззаботным отдыхом в своей маленькой каюте недалеко от каюты хозяев, лениво растянувшись на кровати и не занимаясь никакими поручениями.

Она уже давно присмотрела себе эту комнату. Да и куда же без неё, ведь она, как настоящая сеньорита, всегда брала с собой небольшой багаж и кучу вещей, которыми можно было украсить каюту, словно была готова к отплытию в любой момент. Это придавало ей немного сумасшедший вид, как и её хозяевам, которые, видя её восторженное состояние, не раз говорили: «Ты действительно верная служанка». Инес и Карсель, по-видимому, находили в её радости что-то родственное, словно их всех объединяло одно и то же чувство предвкушения, как у детей, отправляющихся на пикник.

Хуана, лицемерная до мозга костей, при Арондре, которая терпеть не могла путешествия в Илле Ташу, поддакивала: «Конечно, ужасно и опасно!», а в перерывах между этими словами шустро бегала по всей Кальстере, выискивая ещё какого-нибудь симпатичного младшего офицера, которого можно было бы захватить на борт хозяев.

Карсель, в отличие от Рауля, проявлял к Хуане гораздо больше снисходительности. Когда она находила себе забаву, он, будто даря ей подарок, включал выбранного ею мужчину в команду. Инес тоже чаще прислушивалась к Хуане, особенно потому, что та иногда под предлогом заботы о хозяйке играла роль шпиона.

Однако Хуана не была чрезмерно усердной в своих донесениях, и именно это Карсель называл проявлением её искренности, чем вызывал у Рауля чувство досады — тот, предав хозяйку, ощущал, что оказался в гораздо худшем положении. Он чувствовал себя обесцененным.

 Хитрая Хуана. Во время плавания она наверняка будет сидеть на палубе с надменным видом, глазами снимая мундиры с тех мужчин, которых сама же и выбрала, рассматривая их с таким вожделением, словно вот-вот их обнажит, хотя на деле она никогда не воспринимала их как мужчин.

Даже предсказуемость её поведения раздражала Рауля, и он невольно испытывал к ней антипатию. Он надеялся, что нынешняя ситуация могла бы стать шансом, но с таким «букетом» мужчин на борту у него не было никаких шансов.

Пока Рауль уносился прочь, размышляя о своем несбывшемся романе, его хозяева, как всегда, слились воедино на пустой палубе. Карсель, нежно прижимая губы к её шее, обвил её талию рукой, лаская область чуть ниже груди через одежду.

— Пойдём в каюту, а? — его голос, наполненный скрытым возбуждением, звучал мягко, словно он пытался убедить её в чем-то совершенно безобидном.

Они оба прекрасно знали, что происходило между ними, даже без слов. Но Инес не сразу ответила на хитроумные уговоры мужа. Она лишь поглаживала его спину, а затем неожиданно заговорила, будто вспомнила, что хотела сказать раньше:

— На самом деле, я думала о твоей матери.

Слова про его мать явно не входили в ряд тех, что подходили для момента, когда он целовал её. Карсель слегка отстранился, глядя на Инес с выражением лёгкой досады, но её глаза весело блестели. Она, без сомнения, пыталась отвлечь его, чтобы выиграть время.

Тем не менее, её надменное лицо, светящееся детским восторгом, казалось ему невыразимо милым, и он, не удержавшись, легонько прикусил её кончик носа.

— Перестань думать о матери. Да и об отце тоже. Ты смотришь так, будто собираешься сватать семилетних детей.

— Слишком длинное предложение, чтобы сказать, чтобы я думала только о тебе.

Инес оставила лёгкий поцелуй на его подбородке, точно так же, как она успокаивала их сына Рикардо, глядя на него с улыбкой, как на капризного ребёнка, вспыльнувшего по пустякам.

Затем она оглядела свой огромный корабль, словно проснувшись от счастливого сна и став ещё счастливее. Карсель, в ответ на её поцелуй, нежно поцеловал её висок и тихо спросил:

— Время отплытия уже приближается. Ты выбрала имя для корабля?

— Пока нет.

— Пусть будет твоё имя. «Инес», в честь губернатора Инес Эскаланте.

— Что за чушь. Как это — мой корабль с моим же именем? Это же ужасно самовлюблённо, будто я восхищаюсь собой, как портреты Луциано в кабинете отца. Лучше назовём его в твою честь, Карсель.

— Ого, ты хочешь увековечить своего мужа?

Технически этот корабль был подарком от Карселя ей, так что дать кораблю его имя в ответ было бы довольно странным. Однако Карсель всегда любил, чтобы его имя было под её именем, поэтому он предпочёл не акцентировать на этом внимание.

Инес быстро взяла себя в руки:

— Нет, это слишком. Похоже на самовлюблённость. Не хочу так.

— Мне нравится. Наслаждайся этим. И не останавливайся.

— Уже остановилась.

Они шли вдоль освещённой Раулем стены к носу корабля.

Хуану и адмирала Норьегу это, вероятно, удивило бы, но Инес с самого начала дня представляла себе, как она будет ходить по этому кораблю. В её мыслях он не стоял у причала, а плыл посреди моря.

Она хотела увидеть эти картины до наступления темноты — осветлённое море и её мечты. Ещё она хотела, чтобы они с Карселем были вдвоём на этом корабле. Раньше было неясно, когда они отправятся в путь, но теперь времени оставалось совсем мало до того дня, когда они останутся на этом корабле наедине перед отплытием.

Они часто приезжали сюда после мессы и проводили время на корабле, который стоял на якоре, наслаждаясь мирными послеполуденными часами. Теперь всё это казалось прошлым, и чувство утраты охватывало их.

Хотя Инес очень ждала дня, когда они наконец отправятся в путь, она не могла не тосковать по спокойным дням, полным ожидания и предвкушения. Возможно, её желания были слишком велики, а её нетерпение — чрезмерным.

Словно это был их последний раз на корабле, который должен был отплыть лишь к концу лета. И она смотрела на себя, как на совершенно другого человека — на себя, которая останется на суше, и на ту, которая отправится в плавание.

Инес смотрела на море и на Карселя, будто всё вокруг изменилось. Желание, которое она лелеяла долгие годы, наконец исполнилось. Её жизнь, которая казалась потраченной впустую, теперь обретала новый смысл.

Она внезапно осознала всё, что приобрела: своих детей, Ивану и Рикардо, своего отца и единственного брата, Хуана и Изабеллу, милых Мигеля и Дельфину, Хуану и Рауля, всех дорогих ей людей с Рогорно и её друзей из Кальстеры. И, конечно, свой корабль.

И всё это дал ей Карсель Эскаланте — человек, которому она могла отдать всю свою жизнь без малейшего сожаления.

Может быть, все изменилось уже давно, но осознание пришло поздно.

В жизни бывают моменты, когда всё внезапно осознаёшь, хотя раньше казалось обыденным. Так было в тот день, когда он вернулся домой, в день рождения их детей, Иваны и Рикардо, или когда она видела отца на свадьбе Луциано. 

Это было как камень, брошенный в спокойное озеро, создающий круги на воде.

Такое осознание иногда наступало внезапно, а порой было медленным и тёплым. Как в тот раз, когда она получила отцовское письмо из Мендозы, или когда увидела, как Хуан и Изабелла гуляют за окном, держась за руки, или когда Луциано легонько потрепал её по голове, проходя мимо. Или когда она увидела, как на лице Мигеля появилась улыбка, когда он заметил её издалека. Или когда Рикардо подполз к ней на четвереньках, или когда Карсель лежал, уснув, с Иваной на груди, освещённый лучами солнца...

Инес дошла до самого конца корабля и присела, облокотившись на поручни. Ветер с ночного моря ласково щекотал её волосы. Всё, что она имела в жизни, казалось таким же необъятным и глубоким, как звёздное небо над их головами. Карсель сел рядом с ней и снова обнял её, крепко прижимая к себе.

— … Я выбрала имя для твоего подарка, Карсель.

— И какое же?

— La eternidad (вечность).

— La eternidad. Мне нравится.

Вечность. Загробная жизнь. Это могло означать любое из тех понятий, которыми пользовались люди Ортеги. Инес решила оставить на корабле след времени, который пройдёт после её смерти.

Она хотела запечатлеть в этом имени не просто свою жизнь, а моменты с Карселем — те короткие, но на удивление долгие мгновения, которые могли бы показаться вечностью.

Прошло ещё одно время года. Погода стала благоприятной, и паруса поднялись.

Ла Этернидад, корабль Инес, вышел из порта Кальстеры.