— Самец приносит рыбу самке и кладёт её рядом, но краб часто ворует её. Вот ведь противное создание. Дон Прието несколько раз сам это видел.

— Я тоже видел.

— Тогда почему до сих пор не рассказал?

— Видел, но это меня совершенно не интересовало.

— В этом твоя проблема, Карсель.

— Ну что такого важного в этой истории про бакланов…

— Как бы то ни было, эти птицы такие глупые, что, когда краб забирает рыбу, они думают, что это их самка или птенцы её съели. И так каждый раз повторяется.

Карсель мельком взглянул на старика, который стоял неподалёку и довольно улыбался, наблюдая за ними, и невольно тоже улыбнулся. На самом деле ему нравилось, когда Инес рассказывает ему с таким восторгом обо всём новом, что узнала. Она даже выглядела немного горделиво.

Он представил, как Инес будет рассказывать их детям истории про бакланов, когда они будут вместе плавать, и как она упомянет белые рифы, покрытые птичьими экскрементами, несмотря на их невероятное сияние под солнцем.

Ивана и Рикардо, вероятно, будут завороженно смотреть на рифы, а он и Инес заново откроют для себя то, что уже давно знали, благодаря их детским глазам. Любовь часто проявляется именно так.

Они подошли к носу корабля. Карсель внезапно схватил Инес за руку, когда она потянулась к борту, чтобы заглянуть вниз в воду. На мгновение он мысленно помолился, чтобы Ивана не унаследовала это безрассудство от своей матери.

Инес весело повернулась к нему в его объятиях и улыбнулась:

— Ты испугался?

— Проклятье, ты меня убить решила?

— Я всё делала, как учил майор Эльба. Хорошо держалась за поручень обеими руками и упиралась ногами в палубу.

— Это рекомендации для тренированных офицеров и моряков, которые привыкли удерживать равновесие на качающемся корабле. Ты же можешь...

— Но я ведь на тебе тоже хорошо держусь, значит, у меня тоже есть тренировка, не так ли?

— … Я правильно услышал?

— Правильно, Карсель.

Она легонько постучала пальцем по его щеке и шепнула, чтобы он не волновался. На лице Карселя, обычно таком уверенном и бесстрастном, вдруг проступил румянец.

Хотя на людях он мог свободно говорить что угодно, стоило Инес лишь слегка задеть его словами, и он тут же сдавался без сопротивления. Он притянул её к себе и поцеловал, но она ловко увернулась, отведя голову. Тогда он нежно коснулся губами впадины под её ухом и тихо прошептал:

— … Пожалуйста, пойдём в каюту, а?

— Я хочу увидеть, есть ли на самом деле остров под теми облаками. Ты до сих пор хорошо терпел, так терпи до вечера.

— Подтверждаю. Точно такие же нахмуренные брови, как у твоего отца. Уверен, что там есть остров. Чёрт, я схожу с ума.

— О, кажется, облака стали ещё заметнее.

— Чёрт возьми, просто ещё один остров... какая разница? — он не мог сдержать мыслей, чувствуя нарастающее желание: “Я хочу прямо сейчас посадить тебя на себя, поднять твоё платье как попало и войти в тебя. Хочу, чтобы ты заплакала, Инес...”

Инес легонько оттолкнула его, приложив руку ко лбу мужа:

— Никто не заставлял тебя сдерживаться. Ты сам упрямился и невероятно плохо со мной обращался.

— Как только мы сойдём с корабля, я буду охотиться каждые три дня и кормить тебя мясом. Мы уже скоро сойдём, так что давай, а?

— Убирайся, Карсель. Иди, делай то, что ты обычно делаешь ночью, сам по себе.

— Ты знала об этом?

— Ты же так делал, когда я была беременна. Наверняка и сейчас не можешь обойтись без этого, только грудь мою едва оголяешь и тяжело дышишь.

— Нет. Я вообще не раздевал тебя, Инес, — смущённо признался он, как мальчишка. — Хотя, признаю, что всё время смотрел на тебя.

Он добавил это, как будто это была важная деталь:

— Я возбуждаюсь даже тогда, когда ты не раздеваешься.

— Да, потрясающе, — с сарказмом ответила она.

Если бы они были на закрытой кормовой палубе, Инес могла бы похлопать его по ягодицам в знак похвалы странному извращенцу. Но вместо этого она просто цокнула языком и взяла в руки подзорную трубу Карселя.

— Карсель!

— Что? — буркнул он, разочарованный неудавшейся попыткой соблазнить её..

— Я вижу остров! — воскликнула она, полная восторга.

— Правда?

— Смотри, вон там.

Карсель, хотя и был уверен в её словах, слегка наклонился к подзорной трубе, чтобы проверить горизонт. Его губы изогнулись в улыбке:

— Похоже, мы приближаемся к архипелагу.

Флот шёл не по обычному маршруту вдоль островов Илле Таша, а продвигался внутрь, к главному острову. Это позволило избежать множества рифов и мелководных бухт, опасных для крупных кораблей. Поэтому первые острова показались чуть позже, чем обычно.

— Если бы я поддалась тебе и вернулась в каюту, то, словно животные, занималась бы с тобой любовью и упустила этот исторический момент. Ты же понимаешь, что чуть не испортил всё?

— Да, виноват. Надо было вести себя скромнее.

— Карсель, смотри, там птица!

Карсель отвёл взгляд от подзорной трубы, притворяясь, что сожалеет о своём порыве, но Инес, уже забыв о разговоре, быстро перехватила трубу и приложила её к глазам.

— Птицы летят в том направлении, где облака, прямо с вершины острова, — с воодушевлением сказала она.

— Помни, это я, а не дон Прието, тебе это объяснил.

— Да, — машинально признала Инес его заслугу, продолжая следить за приближающимися к острову птицами, её лицо светилось под лучами утреннего солнца.

— Мне всегда было интересно.

— Что именно?

— Помнишь, ты говорил мне в имении Рогорно, что по утрам птицы улетают за добычей на море, а вечером возвращаются обратно? Ты тогда говорил, что на корабле по полёту птиц можно понять, где находится земля.

— Да, так и есть.

— Если утром птицы летят в одну сторону, значит, там находится их место, где они живут, а земля, куда птицы летают вечером, — это земля, куда они возвращаются.

Карсель посмотрел на Инес, вспоминая, как они однажды стояли вместе на балконе дома Рогорно, и он наблюдал за ней так же.

— Когда я видела, как утром птицы улетают в море из Кальстеры, я задумывалась: каково это — видеть, как птицы летят ко мне, а не от меня? Что чувствуется, когда смотришь на птиц утром не с земли, а с моря?

— …

— Карсель, в тот день, когда ты вернулся в Кальстеру, было утро. Каким море было в тот день? Что ты чувствовал, когда видел, как над твоей головой пролетают птицы, и как еще невидимая тебе Кальстера приближается?

Карсель не ответил, а просто крепко обнял её за талию.

— Вот такое было ощущение?

— Нет.

— Тогда какое?

— Намного более счастливое. Наконец-то. Я был так тронут, что едва мог говорить. Кальстера казалась мне особенно прекрасной, потому что там была ты.

Инес пошевелилась в его объятиях, повернувшись к нему лицом, и, обняв его со всей силы, прижалась к нему. Она подняла голову и задала вопрос:

— Но ведь сейчас я рядом с тобой?

— …Ты заставляешь меня терять бдительность, а потом ставишь в тупик своими вопросами.

— Так значит, когда Инес Эскаланте уже поймана, тебе не так уж и радостно?

— Чёрт возьми, Инес, разве это вопрос, когда ты рядом?

— Ты справился с испытанием, — ответила она, хлопнув его по спине.

— Теперь отпусти. Я пойду расспрошу дона Прието.

— И по какой теме тебе с ним удобнее говорить, чем со мной?

— Как ни странно, но старики Кальстеры меня все обожают. И он совсем не кажется мне странным, а наоборот, очень милым.

— Вся Кальстера тебя любит, Инес. Дон Прието не исключение. И что ты у него спросишь?

— Всякую мелочь.

— Значит, чтобы тебя удержать, нужно говорить о мелочах? Хорошо. Слышала ли ты, что раньше моряки всегда брали с собой птиц?

— Диос Мио, это похоже на сказку для близнецов.

— Слушай внимательно. В тумане или в облачную погоду было трудно ориентироваться, и они не могли видеть далеко.

— Ммм.

— Тогда они выпускали птиц, которые инстинктивно находили сушу, и следовали за ними. Некоторые корабли до сих пор используют этот метод, если недостаточно оборудования или люди больше доверяют птицам, чем приборам.

— Кто тебе рассказал эту историю? Сеньор Норьега?

— Отец, — буркнул Карсель, прищурившись на солнце. Инес, внимательно глядя на него, спросила:

— Когда?

— Когда мне было восемь, и отец взял меня одного в Кальстеру. На флагмане деда нашли ещё несколько вещей, и мы поехали, чтобы их забрать.

— Ага.

— В тот день мы рано поужинали на корабле, даже до заката. Флагман больше не использовали, решили его просто сохранить. Он был пришвартован где-то в стороне. Сейчас я понимаю, где это было, но тогда, будучи ребёнком, не знал.

— Понятно.

— Мы сидели на передней палубе. Отец дал мне игрушку, которую когда-то начал делать дед, и теперь закончил её для меня. Другую он делал для Мигеля, который тогда был ещё младенцем. Мне было скучно, и я катался по палубе, как мячик, а отец был погружён в свои мысли и почти не обращал на меня внимания.

— Как мячик?

Инес засмеялась, а Карсель, слегка улыбнувшись, продолжил:

— И вот я увидел, как садится солнце. Птицы возвращались все до одной.

— Ага.

— Тогда отец и рассказал мне эту историю. Он сказал, что птицы намного умнее и преданнее людей, так что я не должен ругать младшего брата, называя его глупым, как баклан.

Инес, взглянув на мужа, внезапно сказала:

— Обязательно расскажи эту историю Рикардо и Иване. Как твой отец. Даже если это всего лишь мелочь.

— Хорошо.

Рикардо, скорее всего, убежал бы, закрыв уши, потому что он уже ненавидел скучные вещи.

Но со временем даже скучные моменты превращаются в ценные воспоминания, как закат, когда птицы возвращались с моря.