***

Они добрались до главного острова спустя полдня после того, как увидели первый остров архипелага. Архипелаг растянулся с северо-запада на юго-восток, поэтому, проплыв мимо первого острова и направившись к среднему, они оказались ближе к центральному острову.

Корабли подошли к побережью и бросили якорь на некотором расстоянии от берега. Главный остров Калле Таташи был самым процветающим на архипелаге Илле Таша, но построить полноценный порт здесь было невозможно.

Даже если бы там и был порт, куда заходили рыбацкие лодки, для военных кораблей Ортеги с сотнями пушек он был бы бесполезен. Флот застыл напротив Калле Таташи, словно в ожидании.

Вскоре с кораблей начали спускать маленькие шлюпки. Даже на борту Ла Этернидад, где находился губернатор, готовились к высадке.

Группы моряков начали спускаться на берег на шлюпках, а следом за ними и чиновники губернатора. Инес стояла на борте и с интересом наблюдала за тем, как несколько чиновников дрожали, спускаясь по веревочной лестнице.

Остальные, прибывшие из Мендозы, как и ожидалось, вели себя более величественно, сидя на шлюпках, как старики, ожидая, когда их опустят с помощью блока. Люди из Мендозы… Карсель бы сказал, что и она, как губернатор, должна была бы сидеть смирно и вести себя как они.

Но жажда приключений взяла верх.

— Сейчас, пока Карсель не смотрит в эту сторону, я тоже спущусь по веревочной лестнице. Рауль!

— Вы хотите, чтобы ваш муж умер от шока?

—  Он увидит, что я жива, до того, как умрет. Просто закрой меня с этой стороны, чтобы он меня не видел.

— Если я не потерял рассудок, то ни за что не позволю вам это сделать и убить сеньора… — начал Рауль, но тут раздался резкий голос:

— … Инес Демонио Балестена! Ты, что, с ума сошла?!

Сзади, Карсель, который разговаривал с доном Прието, наконец не выдержал её шёпота и резко бросил вперед холодное замечание. Причем он ясно дал понять, кто здесь сошёл с ума — хозяйка или её камердинер.

У него не было ни малейшего чувства вины за то, что он снова как-то «неправильно» отнёсся к своей жене, ни признаков того, что он ошибся с тоном. Как бы он ни боготворил свою супругу, даже у этого были пределы. Тем более, когда дело касалось её безопасности — в таких вопросах Карсель был патологически чувствителен и не мог позволить себе игнорировать ситуацию.

На самом деле, Инес просто собиралась спуститься по веревочной лестнице, как это делали офицеры и матросы, пока её муж был занят. Ему это казалось совершенно немыслимым, и хотя он грозно смотрел на неё, она всё равно хотела сделать это.

Она уже не раз тренировалась спускаться вместе с мужем по веревочной лестнице в Кальстере, готовясь к подобным моментам. Теперь настало время эффектно провести первую высадку.

Когда-то, хотя она не хотела напрягаться, Карсель, не обращая на это внимания, заставлял её упорно тренироваться, будто она была наследником, который внезапно оказался под невыносимым давлением родителей. Инес тогда сильно мучилась, как маленький ребёнок, обременённый чрезмерными ожиданиями.

“Эскаланте, ты что, с ума сошёл? Хочешь увидеть, как твоя жена упадёт в воду, болтаясь на верёвке, как какая-то букашка?” — раздавались возмущённые крики. Конечно, Карсель всегда был рядом и держал её, а корабль стоял на суше. Даже если бы она упала, её падение оказалось бы мягким, на кучу сена. Ему было бы больно видеть её падение, но самой ей не было бы больно вовсе.

Этот вечный круговорот: он был строг, когда они находились вне дома, а дома просил прощения и заботился о ней. Он мазал ее ладони мазью, обрабатывал её ранки и даже во время интимных моментов не отпускал её руки, целуя каждую царапину.

И на следующий день всё повторялось. Он снова тащил её на тренировки, мучая вопросами: «Что ты будешь делать, если на корабле начнется пожар? Если мы наскочим на рифы? Что, если лебёдка, которая спускает шлюпку, сломается? Ты не сможешь полагаться на мужа, что тогда? А плавать ты умеешь?»

Она не выдержала его настойчивости и признала, что в экстренной ситуации подготовка пригодится. Так она научилась спускаться с корабля там, где нет порта. И после того, как он убедил её в необходимости этого, она даже научилась плавать, хотя сначала она ненавидела это.

— Конечно, Инес, ты теперь отлично спускаешься по лестнице, как настоящий моряк. Но что, если ты всё-таки упадёшь? — говорил он.

— Карсель Эскаланте, ты станешь ужасным отцом. Бедные близнецы, когда вырастут и будут страдать от твоей чрезмерной заботы, — отвечала она.

Это был бесконечный цикл: если она не умеет плавать, ей нужно учиться спускаться, а если спуститься не получится — плавать. На его огромных владениях у подножья гор Пире-Калмас она не могла просто сбежать от его тирании. И вот, после множества угроз и воплей, она всё-таки научилась плавать.

Так почему бы ей не спуститься по лестнице? Даже если она упадёт в воду, разве это так страшно? В конце концов, он сам заставлял её так тщательно готовиться, а теперь, находясь на корабле, хочет запретить?

— Ты держишься за веревку? И куда собралась? К смерти?

Инес недовольно тихо проворчала:

— Даже ученые, которые еле держатся на ногах, справляются с этим.

— Никто не справляется, — резко ответил Карсель. — Каждый из них, как минимум, едва не переломал себе конечности.

Как, черт возьми, ты услышал это с такого расстояния? Инес удивленно посмотрела на Рауля, но тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что это же её муж. Было бы странно, если бы он не слышал её.

— Сделай ровно пять шагов назад от того места, где стоишь, Инес Балестена.

Кажется, он был сильно раздражён, раз дважды назвал её девичью фамилию. Он резко оборвал разговор с доном Прието и зашагал к ней. В другое время Инес, наверняка, восприняла бы это как непозволительную дерзость, но сейчас, когда она собиралась сделать что-то тайком от мужа, она лишь тихо посмотрела за борт.

Ведь он несколько раз говорил ей не делать этого.

— В любом случае не видно, что происходит внизу. Так зачем ты так высовываешься?

— Я просто смотрю.

—  Всё, чему ты научилась, предназначено для чрезвычайных ситуаций, — строго продолжил Карсель. — Твой корабль — это трёхэтажное здание, плавающее по морю. Если ты упадёшь...

— Да-да, могу погибнуть, — закончила за него Инес. — Я знаю..

— Если бы не твой статус, я бы привязал тебя к себе, чтобы ты не смогла даже подумать о том, чтобы провернуть что-то за моей спиной.

— Папи, хватит ворчать.

— Я уже боюсь за Ивану, — вздохнул Карсель. — Если эта сорванка вырастет и будет похожа на тебя...

— А когда-то ты говорил, что не может быть ничего совершеннее Инес Эскаланте и что ты хочешь, чтобы Ивана была во всем похожа на меня.

— … Я всё ещё так думаю, — признал он. — За исключением тех странных черт, которые, как говорит твой брат, просто сводят с ума.

Инес ущипнула его за бок, стараясь, чтобы никто не заметил, но, как всегда, ей самой стало больнее.

В конце концов, Карсель настоял, чтобы она села в шлюпку, которую аккуратно спустили на воду. Он сел рядом с ней, буквально не отпуская её ни на шаг, и это вызвало дружеские насмешки у матросов.

Но Инес вскоре забыла об этом, ведь впереди их ожидал белоснежный песчаный пляж, окружённый скалистыми утёсами. Со всех сторон на острове поднимался дым, видимо, жители готовились к вечеру, а дети, которые играли на берегу, кричали и указывали на приближающуюся шлюпку.

Через несколько минут Карсель, поднимаясь по причалу, помог жене сойти с лодки, практически подняв её на руки. Инес легко приземлилась на деревянный настил. Вдруг она заметила, как к концу причала подбегает девочка лет семи с белыми цветами в волосах — она, должно быть, была лишь первой из множества детей, которые появились на горизонте.

Дети, спустившиеся по склону, присоединились к детям на пляже и наблюдали, как моряки подходят к песчаной отмели, а лодки отходят от берега, чтобы привезти других людей. Глаза всех расширились, когда они заметили женщину на берегу.

И тут, словно тучи в сезон дождей, дети со всех сторон ринулись к ней.

— Надеюсь, они не собираются наброситься на меня?

— Думаю, к флоту Ортеги они уже привыкли, но женщину в таком наряде, как у тебя, видят впервые.

— ¡Gobernador! ¡Princesa! — радостно кричали дети, явно пытаясь угадать, кто она такая, пока наконец не заметили за спиной Инес Хуану. Это вызвало у них замешательство.

— Ещё одна женщина! — послышались шепотки, а девочка, которая первой подбежала к ним, выбралась из толпы и чётко произнесла на языке Ортеги.

— Mi. Princesa.

— Она говорит, что госпожа Инес её принцесса, или утверждает, что сама принцесса?

— Думаю, она сама себя считает принцессой. Смотри, какая гордая осанка. Прямо как Ивана.

Девочка, словно понимая, о чём говорят взрослые, легонько коснулась своего плеча маленькой рукой, показывая на себя. «Я — принцесса». Похоже, она была дочерью вождя. Затем она взяла за руки Инес и Хуану и с важным видом спросила, кто из них губернатор. Конечно, её вопрос был очень коротким:

— Gobernador?

Инес, сдерживая улыбку, кивнула, указывая на себя. Девочка, подражая старинным рыцарям Ортеги, встала на одно колено и слегка коснулась её руки своим лбом. Сзади дон Прието объяснил, что это традиция воинов Паллаташи. Только тогда она обнаружила, что у девочки на поясе висит маленький деревянный меч.

—  Похоже, вождь воспитывает свою дочь как воина.