Серьезное выражение лица девочки было настолько милым, что ей хотелось потрепать ребёнка по густым кудрявым волосам, но она вспомнила, как близнецы ненавидели, когда над ними смеялись, и решила, что эта девочка, будучи старше, наверняка тоже не оценит подобного жеста. Поэтому Инес серьёзно спросила:

— Принцесса, ты отведёшь нас к своему отцу?

Девочка немного наклонила голову, посмотрев в сторону склона, который вёл к пляжу. Инес проследила за её взглядом и увидела несколько людей, спешивших вниз. Но внимание привлекло другое — на вершине острова, вдоль дороги, которая пересекала хребет, внезапно появилась группа людей, торопливо шагающих куда-то.

— По всему острову стоят сторожевые башни, так что они должны были уже давно увидеть флот, — задумчиво произнёс Карсель.

— Но видимо нет?

— Либо на башнях вообще нет часовых, либо они не могут нормально общаться между собой, или у них просто привычка делать всё с опозданием.

— Да, встречать нас никто заранее не вышел. Вот это гостеприимство, — усмехнулась Инес, словно записывая мысленно всё, что нужно исправить. Карсель кивнул в знак согласия.

Хотя недостаток радушного приёма можно было бы оставить без внимания, полное отсутствие обороны на острове вызывало серьёзные опасения. Что если вместо флота Ортеги перед этими детьми сейчас высадились бы пираты? Повезло, что до сих пор остров отделывался только грабежами. Флаг Ортеги когда-то был символом союзника Илле Таши, но подделать флаги для пиратов ничего не стоит.

— Конечно, после присоединения к владениям Ортеги поводов для беспокойства стало меньше.

— Островитян от бед спасали только сложные течения и рифы.

Даже если на острове никто не знал об их прибытии до вчерашнего дня, за час до их высадки они должны были это заметить.

Сторожевые башни на острове находились достаточно высоко, чтобы наблюдать за морем на большое расстояние. Островитяне должны были заметить флот раньше, чем он увидел Калле-Таташи.

Дочь вождя, которой было около семи лет, смотрела на людей, спешащих вниз по склону, с выражением явного разочарования и неодобрения.

Она что-то кричала им на своём языке, в котором иногда мелькали слова на языке Ортеги: «губернатор», «принцесса», «военные». Инес улыбнулась, глядя на эту сцену. Двое молодых мужчин, которых ругала девочка, выглядели виновато и неловко, торопливо идя навстречу.

Они дождались, пока Инес и Карсель спустятся с мостков, и, в отличие от детей, не спутали её с кем-то другим. Как и девочка, они встали на одно колено и прикоснулись лбом к её руке в знак уважения.

Карсель безразлично наблюдал за происходящим. Молодым людям было около девятнадцати или двадцати лет. Ближе они оказались ещё более юными на вид. Как и большинство жителей Паллаташи, у них были тёмные волосы, смуглая кожа и серо-голубые глаза.

— Ваше Превосходительство губернатор, — произнёс один из них, — я Ватимука, сын Сесера. Тахака весь летний сезон с нетерпением ожидал вашего прибытия.

Молодой человек прекрасно говорил на языке Ортеги. Инес не удивилась, так как слышала, что на острове есть те, кто знает их язык. Однако, когда Ватимука взглянул на Карселя, а точнее на его рукава, выражение его лица изменилось. Он явно старался понять значение знаков на манжетах униформы Карселя — количество золотых полос и их форму. Оценив всё, он с уверенностью обратился к нему:

— Бригадный генерал Эскаланте, для нас большая честь встретить вас здесь.

Карсель слегка кивнул, оценивающе разглядывая Ватимуку, когда девочка снова что-то резко сказала, прорвавшись между двумя молодыми людьми. Ватимука смущённо улыбнулся и сделал жест, предлагая им следовать за ним. Пока они шли, Инес тихо спросила:

— Что она только что сказала?

— Дочь Тахаки выразила недовольство тем, что важные гости из Ортеги ждали их слишком долго, и жестко осудила его с братом. От имени острова и всего племени принесла свои извинения за их поведение.

— Выразила недовольство и жестко осудила? Этот парень случайно не переодетый ортегианец? — тихо пробормотала Инес Карселю. Карсель, словно выполняя роль переводчика, холодно произнёс вслух:

— Губернатор удивлена тем, что на острове такая слабая защита.

Инес с невозмутимым лицом посмотрела на Ватимуку, будто именно это она и имела в виду.

— Клянусь, это исключение. Сегодня на острове отмечается самый священный праздник — День Матери-богини. Во время обряда никто не может покинуть алтарь или неожиданно появиться перед ним. Алтарь находится за той горой, так что возвращаться приходится долго. Но дозорные, которые уже две недели ждали появления вашего флота, не колебались и доложили вождю, несмотря на возможные наказания. Все были в шоке и поспешно завершили церемонию, — говорил Ватимука, не задерживаясь ни на секунду и удивляя своей беглой речью на языке Ортеги.

Выходит, это они выбрали неудачный день для прибытия? Однако в глазах Ватимуки не было и тени хитрости. Глядя на суету людей наверху, казалось, что они действительно вернулись в спешке.

Вместо того чтобы думать об этих мелких придирках, Инес обратила внимание на молодого человека, который первым поприветствовал её.

Он был обнажён до пояса, на бедрах носил белую ткань с вышивкой в виде солнца и золотые украшения, свисающие с его широкой груди. С самого начала он не отрывал глаз от Инес.

По словам Ватимуки, это был сын вождя и брат принцессы — Сахита. Его яркие черты лица, словно у хищного орла, блестели под светом, отражённым от его украшений. Он выглядел внушительно и настойчиво, что даже заставляло чувствовать себя неловко.

Ещё немного, и Карсель, казалось, всерьёз захочет убить этого принца. Принц смотрел на Инес так же пристально, как Карсель смотрел на него с убийственным взглядом. Неудивительно, что дело обстояло так.

Инес, не обращая внимания на своего мужа, снова повернулась к Ватимуке:

— Значит, нам следует обращаться к твоему другу как к принцу, как и к вашей принцессе?

— На Илле Таша нет короля, поэтому ни о каких принцах и принцессах не может быть речи. Он всего лишь сын Тахаки — Сахита. А это его младшая сестра Кики, дочь Тахаки. Тахака — это титул вождя. Сесер — титул первого старейшины, — ответил Ватимука.

Инес тихо повторила их имена про себя:

— Сахита. Кики.

— И она ещё моя невеста.

— … Ватимука, не слишком ли это нагло?

Разница в возрасте между ними была очевидна: лет тринадцать-четыре, если не больше. Девочка выглядела младше, а Ватимука, наоборот, казался зрелым, разрыв был слишком заметен. Ватимука неловко улыбнулся.

— Мужчина, которого выбирает дочь вождя, не может жениться на другой женщине, пока она не выберет другого мужчину.

Тем временем Кики потянула Ватимуку за руку и что-то снова ему сказала. Инес внимательно посмотрела на них обоих, и Ватимука тут же пояснил:

— Кики спрашивает, извинилась ли она перед вами и вашим мужем должным образом.

Смышлёная девочка. Улыбнувшись Кики так, как она обычно улыбалась своей дочери Иване, Инес заметила, что девочка вдруг смутилась и спряталась за бедро своего жениха. Однако ей всё ещё хотелось смотреть на Инес и Карселя, поэтому она продолжала украдкой выглядывать, что выглядело чрезвычайно мило.

В итоге Ватимука, к которому крепко прижалась Кики, поднял её и понёс дальше. При этом её брат, Сахита, совсем не беспокоился о своей младшей сестре, что показалось странным. Он по-прежнему не отрывал взгляда от Инес. Поймав его взгляд, она с некоторым неудовольствием отвернулась и снова посмотрела на идущего впереди Ватимуку.

— Бедняжка, видимо принцесса захватила его в плен. Как и я тебя, Карсель, — сказала Инес, вспомнив детство своего мужа и сочувствуя Ватимуке. Однако Карсель, будто не слыша её, продолжал пристально смотреть на Сахиту, пока, стиснув зубы, не проговорил:

— Инес.

— Да?

— Прикажи этим типам хотя бы одеться как следует.