***

После высадки на Илле Таше они продолжали плавать практически каждый день, и так прошёл уже целый месяц. Сначала они ходили вдоль побережья на Ла Этернидад, чтобы осмотреть острова с моря, а потом, когда длительные посадки и высадки на парусник стали утомительными, начали плавать на лодках или больших плотах, которыми пользовались паллаташцы. Вскоре их целью стала одна конкретная цель.

Для административных работников из Мендозы, которые всю жизнь провели на суше и их первым кораблем был Ла Этернидад, это путешествие стало страшным испытанием, и они поспешно отказались от этого тягостного занятия. Ещё бы: плыть на большом корабле по большим волнам над большой глубиной - это одно, но пересаживаться на плот - это было выше их сил.

Император, несомненно, отправил их тайно наблюдать за делами архипелага, но в итоге они отказались даже от инспекции места для новой военно-морской базы. Инес проявила полное понимание к их отступлению и поддерживала их отдых на острове. При этом она уже успела привлечь на свою сторону половину из них, не потратив на это ни единой копейки.

Хотя все они показались ей удивительно слабыми и изнеженными, в разговорах выяснилось, что у некоторых из них вполне ясный ум. Максимилиано вроде бы подбирал их для неё, но на самом деле выбирал под себя, поэтому нельзя было ожидать, что он пришлёт совсем уж глупцов.

Она нашла небольшой, скромный ящик, затерявшийся среди горы подарков, и, открыв его, словно повеселела, начав относиться к своим подчинённым лучше.

Те, кто представляли собой ценность, получали соответствующее отношение, а тех, кого даже не стоило пытаться привлечь на свою сторону, она всё равно держала на должном уровне из уважения к их роли — ведь они были "ценными" людьми императора. Даже не слишком умным она поручала задачи, что позволяло им чувствовать себя полезными, в то время как всех своих людей она полностью посвятила работе над административным устройством главного острова и распределением обязанностей.

В Калле Таташе здания её дворца и рабочего кабинета, которые дворяне Ортеги могли бы назвать "скромной лачугой", считались самыми солидными. Здесь власть была в новинку, всё ещё лишённая четкой структуры и основы. Постепенно её подчинённые начали относиться к каждому её слову с тревогой, боясь вызвать её разочарование, и, напротив, несколько одобрительных слов от неё стали для них подобием власти, которая на этих островах держалась не меньше нескольких дней.

Император Ортеги находился далеко за морем, и ближайшим к нему воплощением власти на этих землях, по сути, был лишь губернатор, то есть Инес. Губернатор, которого они недавно презрительно считали титулом без реальной власти, в плавании быстро доказала, что всё обстоит иначе. Бригадный генерал Карсель Эскаланте относился к своей жене с такой же почтительностью, как к храму, и офицеры флота уважали ее не меньше своего генерала. Даже гражданские, поднявшиеся на корабль как наблюдатели, — все они были из Кальстеры и уже испытывали трепет перед молодой парой Эскаланте.

Чиновников, прибывших из Мендозы по приказу императора, игнорировали, а местные паллаташцы следовали примеру Тахаки, который обращался с губернатором как с королевой. Порой такие общественные настроения сами по себе способны были придать человеку властность. К тому же для всех, кто прибыл сюда, эти земли представляли собой новый и неизвестный мир, изолированный от родины. И в этом новом мире они встретили нового правителя.

Со временем даже те, кто не был в её свите, казалось, начали забывать о правителе Ортеги.

Пусть они и избавились от необходимости пересекать опасные моря на шатких судах для инспекции островов, но ездить по главному острову, общаясь на плохо знакомом языке, не стало для них легче. Однако признание губернатора было важно, и разговоров становилось всё больше. Все их отчёты вместо отправки на родину попадали прямо на её стол.

«Смогут ли они через полгода вообще вспомнить о своём императоре?» — усмехнулась Инес, разглядывая гору отчётов на своём столе. Она быстро просмотрела несколько наиболее аккуратно написанных документов и встала. Вероятно, прочесть остальные удастся только поздно вечером. Ей предстояла утренняя инспекция, и в отличие от чиновников, её ученые активно передвигались по островам, собирая намного больше информации.

Её дни были переполнены делами. Наверняка то же самое испытывал Карсель, который, вероятно, только что вернулся с утренних тренировок на северо-западном плацу. Возможно, из-за такой загруженности он даже позабыл свою ревность, столь привычную для него.

Пока губернатор и генерал обходили острова, выбирая место для военно-морской базы, их всегда сопровождали Ватимука и Сахита. Первоначально Тахака сам занимался этим, но вскоре, возможно, чтобы не оказывать влияния, поручил эту задачу только своему сыну.

Инес не раз думала, что в конце концов из-за этого может случиться что-то нехорошее... Но, к счастью, ожидания не оправдались. Карсель проявил выдержку, свойственную сыну Хуана Эскаланте, как бы напоминая о том, что перед важным делом личные амбиции должны отступить.

И если не считать общей загруженности, всё в Илле Таше было мирным и спокойным. Во дворце губернатора за это время даже соорудили временную часовню. Теперь, как и на родине, Инес могла присутствовать на мессах каждую неделю. Поскольку большая часть людей здесь была из Кальстеры, по субботам внутренний двор дворца начинал напоминать Кальстеру.

Пусть часовня и была построена всего за день тремя юношами-паллаташцами, а службу проводил молодой военный капеллан, который временами путался в церковных обрядах, а органист, изучавший орган в далёком детстве в одной из деревенских часовен, едва мог сыграть ноты, — в этом небольшом сообществе, казалось, никому ничего не было нужно сверх того.

Капеллан, хоть и не слишком искусен в службе, был весьма общительным и вне богослужений гулял по Калле Таташе, легко находя общий язык с людьми. Он даже немного выучил язык Илле Таши.

К тому же его обаяние так располагало к себе, что несколько паллаташцев уже заняли места в часовне, пусть и лишь ради любопытства. Если бы не вера — он скорее всего стал бы мошенником.

А несколько юных паллаташцев даже вызвались помогать на мессах, так что теперь по часовне за ним повсюду следовали маленькие помощники.

Инес благодаря этому священнику также умело отслеживала настроение среди местного населения. Порой Ватимука при переводе смягчал слова, что, впрочем, лишь укрепляло доверие между ортегианцами и паллаташцами. Даже чиновник, которого Инес ценила больше всех, оказался достаточно гибким, чтобы завести контакт с местными жителями.

Дела действительно шли как по маслу. Каждый под её началом трудился как пчела, а временный лагерь флота на северо-западе наконец был обустроен.

Молодые паллаташцы построили там множество зданий, и вчера днём она ненадолго спустилась туда, чтобы осмотреть новый кабинет Карселя. Здание было почти близнецом её собственного, и, поговаривали, Тахака сам приказал так, глядя на их крепкую супружескую связь. Инес улыбнулась: её муж всё ещё не мог смотреть на обнажённые тела местных без неприязни, но какая удивительная забота.

В последнее время и Карсель Эскаланте стал куда сдержаннее. На стук в дверь кабинета Инес быстро открыла дверь.

— Ты помылся? Сегодня утром довольно прохладно.

— Но я всё равно вспотел.

После тренировки он зашёл домой, его мокрые волосы были небрежно зачесаны назад, подчеркивая черты лица. Пусть и было непонятно, зачем он так тщательно следил за собой перед морем, но аромат свежести, исходящий от него, так и манил её к нему. Она обняла мужа, он ответил тем же. Лёгкая шероховатость льняной рубашки приятно коснулась её щеки.

В отличие от того, как он выглядел, когда покидал резиденцию на рассвете в полном обмундировании, сейчас он был одет в белую лёгкую льняную рубашку и льняные брюки. Для удобства на труднопроходимых островах он даже надел подтяжки, редкость для кальстерцев, и из оружия при нём был лишь небольшой пистолет в кобуре.

Инес была одета почти так же — в лёгкую рубашку и женские брюки для верховой езды. На родине подобный вид вызвал бы шок, но местные паллаташцы считали это естественным, моряки видели в этом право их госпожи, а императорские чиновники только успевали осыпать её комплиментами о том, как можно быть одновременно прекрасной и внушающей уважение.

— От тебя так приятно пахнет.

— Ты всегда говоришь, что мне не нужно так усердствовать с мытьём, а ведь когда я моюсь, случаются такие вот приятные моменты.