***

Инес вышла на небольшой пляж острова Пита-Феве, стряхивая пальцами прилипший к коже промокшие брюки. При каждом шаге на мокрый песок её кожаные сапоги слегка проваливались, но, похоже, она к этому привыкла и не обращала внимания.

"Пита-Феве" на языке паллаташцев означало "изобилие". И это название вполне соответствовало огромному острову с множеством зелёных насаждений, красивыми горами, рекой, пересекающей центральную часть, богатым животным миром и плодородной почвой.

Всё на этом острове дышало энергией и жизнью.

В отличие от изумрудного побережья Калле-Таташи, вода здесь была светло-голубой, словно небо в ясный летний день, а под водой виднелись кораллы и белые камни. На самом деле, море вокруг архипелага Илле Таша было прекрасным в любом месте.

Глаза Инес, с восхищением смотревшие на аистов Виспахии, стали холодными и внимательными. Это был взгляд, необходимый для объективной оценки.

Слушая долгие разговоры натуралистов, она научилась различать качество почвы даже по цвету земли. И среди мест, которые посетили натуралисты, именно этот остров стал одним из тех, что вызвали у них наибольший восторг.

По их словам, эта земля словно получила благословение всех богов.

“Несколько ферм Ортеги здесь не помешали бы.”

Из Кальстеры сюда было минимум десять дней пути, а большая часть провизии в склад Кальстеры поступала из внутренней части Ортеги.

Паллаташцы не особо занимались земледелием, так как вокруг и без того было полно пищи. Поэтому было неуместно тащить припасы для войска из ближайшего Калле-Таташи.

Если бы продовольствие для военной базы можно было производить на месте, это было бы идеальным вариантом.

“Тогда Карсель был бы чуть свободнее от влияния императора.”

Он и так был достаточно свободен, но Инес хотела, чтобы на Илле Таша над его головой не было ничего лишнего. Ни одной ненужной мелочи или нужды.

Словно волны, вымывающие обломки на берег, их небольшая группа вспугнула птиц, которые взметнулись над лесом, пересекая пространство от кроны одного дерева к другому. Инес наблюдала, как их крылья заставляли лес волноваться, как поверхность воды.

В отличие от птиц, несколько любопытных обезьян, наоборот, спустились с деревьев, чтобы понаблюдать за людьми, бесцеремонно разгуливая рядом, словно публика на интересном представлении. Приглядевшись, Инес заметила, что в глубине леса скрывается еще больше этих существ. Она улыбнулась: настолько эта земля была богата, что даже обезьяны выглядели упитанными. Ну а что, гостеприимная земля гостеприимна ко всем.

Как паллаташцы оставили такую землю без внимания? Назвали её “Изобилием” и даже не использовали по назначению. Они знали, на что способна эта земля, но не проявляли жадности. Инес удивилась тому, как легко и отстранённо они отвернулись от этой щедрой земли.

Глубина, течения, рифы — вечно одни и те же доводы о том, что это место якобы таит в себе опасности. Хорошее оправдание для тех, кто привык довольствоваться тем, что есть.

Будь здесь люди Ортеги, они давно уже освоили бы это место: выжгли бы леса и устроили их по своему вкусу. Изменили бы размер кораблей под нужную глубину или же засыпали бы рифы и углубления тоннами камней и земли. Люди Ортеги верили, что под волей богов можно изменить всё. Они молились о желаемом и, когда получали его, говорили, что боги позволили это, так как это не противоречит заветам.

Вот так вера стала удобством для человека и сделала Ортегу сильным государством, каким оно является сейчас.

Однако Такаха однажды возразил: «Если на земле есть нечто ценное, но наш корабль не может к этому причалить, а оттуда нельзя выйти в море, это место — лишь тюрьма, но не родина для паллаташцев». Как когда-то сказал его старый учитель, отец Ватимуки.

Для дочери Балестены, что несла в себе самую непокорную кровь Ортеги, это была слишком мягкая мысль.

У них были опытные проводники, которые могли провести корабль мимо любого рифа, зная их местонахождение даже без подробной карты. Это было знание, передаваемое от поколения к поколению, уже ставшее одной из их систем.

На самом деле, даже без этих проводников большинство мужчин паллаташцев знали воды архипелага. Разве они не прошли сквозь узкий морской проход так слаженно?

Пита-Феве был не меньше острова Калле-Таташи, но их лодки могли причалить здесь только к одному небольшому песчаному участку.

Остальная береговая линия, как говорили, представляла собой обрывы под водой. Даже если глубина и не была большой, к берегу можно было добраться только карабкаясь по скалистым выступам. Но никто не станет оставлять лодку на воде и рисковать жизнью, так что этот путь был бесполезен.

Единственная возможность добраться до острова — это эта узкая песчаная полоса, попасть на которую можно, избегая рифов и преодолевая стремительное противоположное течение.

Однако они сумели втиснуть массивную кантибкану в эту крохотную лазейку, управляя парусами с точностью и расчетом. Карсель назвал это чутьём, врожденным у этого народа.

Так что их держит у берегов Калле-Таташи? Возможно, всего лишь слово «каждый». Плодородная земля, где старики, женщины и дети могут жить, не боясь голода. Земля для всех, а не только для избранных.

Инес вспомнила женщин и стариков с гарпунами, которых можно было встретить повсюду на мелководьях Калле-Таташи.

Для них процветание и благополучие, пожалуй, значили именно это — каждому позволено обеспечивать своё существование, и никто не берёт больше, чем ему необходимо.

Поэтому Инес тоже не могла решать поспешно.

Если первая попытка провалится, придётся испортить другой остров - в стиле Ортеги.

Пройдя через груду камней на холме, она заметила, как её муж, не оборачиваясь, пошёл вперёд. Его рука, что крепко поддержала её, чтобы она не поскользнулась на покрытых мхом камнях, была рядом лишь мгновение.

Некоторые офицеры уже шептались об этом: «Неужели отношения генерала и его супруги охладели?» Ведь перед отправлением они казались воплощением любви, но теперь, далеко от дома, вдали от своих детей, в тяжёлых условиях командировки, какой же союз выдержит это испытание?

В опасных местах он, конечно, всегда был рядом, но ведь это тот самый бригадир, который обычно готов был защитить свою жену даже там, где не было ни малейшей угрозы. Поэтому среди людей нашлись те, кто шептался: “Хорошо, что Ее Превосходительство держится достойно, но немного странно, что генерал так бессердечен к своей жене.” Странно было видеть, что герой Ортеги, самый мужественный из мужчин, кажется, даже не заботится о защите своей супруги.

Конечно, те, кто знал его поближе, понимали, насколько он внимателен к ней. Но даже они удивлялись, как он мог позволить ей подниматься на такие крутые участки без поддержки. Ведь даже если бы он и не любил её, просто для своей репутации он проявил бы показную заботу о ней.

Однако, несмотря на этого якобы холодного мужа, Инес прекрасно справлялась сама, вызывая уважение. У этих людей не было ни малейшего представления, что он, любя её настолько, что пренебрегал мнением окружающих, предпочитая не показывать защиту, всё же не мог оградить её от всего на свете.

Каждый раз, когда Карсель сопровождал Инес на осмотр, она видела, как он, оставаясь позади, внимательно следил за её шагами на опасных участках, а затем шёл вперёд, чтобы встать на защиту. И многие другие мужчины тоже это замечали, ведь он не отрывал глаз от её шагов, едва сдерживая желание поднять её на руки, если вдруг почва была слишком неровной.

Любой мог бы заметить его заботу и терпение, если бы хоть немного пригляделся.

В конце концов, если они проведут вместе ещё немного времени, люди поймут, что он помогает ей не потому, что она в нём нуждается, а потому, что готов на всё ради неё. Хотя его репутация в настоящий момент и страдала, это было лишь вопросом времени.

Сейчас же этот преданный человек подвергался критике за то, что якобы пренебрегает своей женой, хотя делал всё, что мог. Поэтому ради своего, казалось бы, строгого Эскаланте, ей предстояло принять наилучшее решение.

Но всё это её только раздражало.

Так как они не могли привезти сюда лошадей, им следовало идти быстрее, чтобы заглянуть в более отдалённые места, чем в прошлый раз.

— Сахита, передай своим людям, чтобы пошли побыстрее.

— Быстрее? Это трудно. Но ничего. Хорошо, Ваше Превосходительство. 

Очевидно, он имел в виду, что им это совсем не понравится.

Сколько времени прошло, как они вошли в лес Пита-Фебе? Узкая тропа, проложенная солдатами Ортеги и юношами для губернатора, растянулась на всю длину пути. Инес уже охватила тревога из-за того, что её окружали со всех сторон.

Хотя народу было немного, узкий проход быстро закрывался высокой травой, едва давая возможность пройти двоим рядом, и отряд вытянулся в длинную колонну.

Но везде есть что-то самое проблемное.

Но в любом деле всегда найдётся что-то, что будет раздражать больше всего. 

Инес скосила взгляд с руки Карселя на юношей паллаташцев, идущих во главе, глядя на них как на источник всех заторов или даже предателей. Если бы у неё был кнут, чтобы погонять этих ленивых бездельников, как бы это пригодилось!

Лентяи, шагом едва передвигаются! Именно такие, небось, живут в домах без стен, не стесняясь приводить туда женщин и рушить их жизни, как сейчас разрушают её собственную.