— Все хорошо, Сахита. Немедленно отдай приказ, — сказала она, решив, что можно было бы передать указание Ватимуке, но правильнее было воспользоваться самим Сахитой, как кем-то вроде местного принца. Местные ощущали уважение со стороны губернатора Ортеги, когда она прибегала к помощи их предводителей.

Лицо Сахиты, идущего на пару шагов впереди Карселя, вдруг неожиданно появилось рядом с её плечом. Он наклонил голову с игривой улыбкой и спросил:.

— Отдать приказ? Тогда я тебе понравлюсь?

Инес неосознанно склонила голову к плечу Карселя, словно он был стеной между ними.

Намёк Сахиты был очевиден, и, как всегда перед его наивными провокациями, она на секунду задумалась. Иногда сложно было подобрать ответ этому чудному человеку, который своей неуклюжестью порой казался ребёнком.

— Мне нравится, когда ты приказываешь, а не ты сам.

— Приказ? Хорошо. Я великолепен. Лучший. Сейчас покажу, насколько.

— Вот и покажи, а не болтай лишнего.

— Хорошо?

— Хорошо.

— Смотри внимательно, губернатор.

В этом коротком разговоре они продолжали наклоняться то влево, то вправо вокруг Карселя, как вокруг стены. А сам Карсель, окончательно теряя дар речи, наблюдал за происходящим, чувствуя себя чем-то вроде стены.

Сахита, вероятно интерпретировав ответ Инес по-своему, резко схватил мачете, который палаташийцы обычно носили для прокладывания дороги в джунглях. Очевидно, он принял его за боевой меч, пристёгнутый к поясу, чтобы выглядеть более внушительно.

Тем не менее, когда он выкрикивал команды своим людям, это выглядело не комично, а, напротив, внушительно и властно. В Илле Таше нет принцев, но всякий раз кажется, что перед ними — король, идущий своим уверенным путём.

В такие моменты Инес вдруг находила в Сахите черты, напоминающие её мужа. Возможно, именно поэтому они взаимно друг друга отталкивали: взгляды у них часто совпадали.

Но, как бы то ни было, под его напором все поспешили ускорить шаг. Сахита, выглянув из-за Карселя, застенчиво, но гордо произнёс:

— Похвали.

И не поймёшь, он стеснялся или наоборот — гордился собой. Инес даже не успела ответить, как Карсель безжалостной рукой толкнул голову Сахиты обратно, но тот, словно неугомонный щенок, снова показался с противоположной стороны, глядя на неё сверкающими глазами, как хищная птица.

Это выглядело одновременно странно и мило. Инес с улыбкой беззвучно проговорила ему: «Молодец. Ты — лучший. Спасибо». Сахита, довольный, усмехнулся и наконец направился вперёд.

После этого некоторое время царила тишина. Люди хлопотали, устанавливая палатки для привала, и вдруг Карсель сказал:

— Инес, с самого начала тебе понравилось это место.

— Да. Но когда ты смотрел на глубину у берега, тебе это место казалось не самым...

— Подходящим, да? Ну, наверное, тогда я временно ослеп. Это было заблуждение. Пусть будет здесь. Здесь идеально.

— Так внезапно?

— Достаточно. Так что, закончим этот дурацкий осмотр, пока я не отправил этого подлеца прямиком в Панабе.

Инес чуть приподняла бровь, будто слышала что-то совершенно неправдоподобное, а затем наморщила нос.

— Я итак хотела принять решение сегодня.

— Правда?

— А теперь, из-за твоей внезапной перемены, у меня пропала уверенность. Придётся осмотреться ещё дней десять.

— ...Десять дней? Инес, ты правда хочешь, чтобы я тут истощился, изнывая от его общества?

— По-моему, вы с ним прекрасно ладите. Не так ли?

— Этот сумасшедший теперь зовёт меня братом, Инес!

Инес рассмеялась, а Сахита, как охотничья собака, услышав голос хозяйки, мгновенно повернулся и уставился на неё, не отрывая взгляда.

В Ортеге ей уже доводилось сталкиваться с подобными одурманенными взглядами, но Сахита всё же производил совсем иное впечатление — его взгляд не был липким, обволакивающим и навязчивым.

Кроме того, эта открытая, безмятежная уверенность действовала совершенно иначе, чем высокомерие и вседозволенность дворян Мендозы, привыкших к прощению за свои пороки. Для Сахиты такое поведение было вполне естественным.

— Чёртов ублюдок, похоже, и правда хочет стать твоим наложником.

— Бессмыслица. И потом, разве он собирается стать наложником?

Если разобраться, то Сахита хотел стать её законным вторым мужем.

Ватимука объяснял, что сначала он хотел второго брака, но без участия Карселя Эскаланте, а позже, видя, что избавиться от соперника не получится, смирился с его присутствием.

Конечно, Карсель, узнав об этом, наверняка взорвался бы: «Смирился? Кто он такой, чтобы меня принимать?». Поэтому она и не стала ему ничего рассказывать — в любом случае лишняя информация о «законных основаниях» вызывала у него лишь раздражение.

Она заметила, как он бросил на неё взгляд, словно указывая, что её разбор таких подробностей его не устраивает. Для Карселя Эскаланте этот укоризненный взгляд был уже почти обвинением.

Инес, по привычке, нежно коснулась его плеча, как делала раньше с его мундиром. Он, ощутив её прикосновение, привычно смягчился, но затем заметно напрягся и строго нахмурился. Не обращая внимания, она сказала:

— В любом случае, мы не можем принимать важные решения только из-за Сахиты.

— А ускорить? Ты ведь сама сказала, что собиралась принять решение сегодня.

Карсель наклонил голову и, понизив голос, спросил таким тоном, чтобы никто не услышал, с нотками злости. Инес оказалась в его тени и слегка пожала плечами:

— Думаю, это можно назвать беспокойством. Если бы ты меня не торопил, мы бы уже закончили сегодня. Я уже неделю назад решила, что это место лучше всех, но ты...

— Мне нравится. Говорю, что мне здесь нравится.

— Да, но ранее ты сказал, что побережье у Мохавы гораздо лучше.

— Инес Балестена, когда это я нёс такую чушь? Если тебе здесь нравится — значит, так и будет.

— Но так ведь это не конец. К тому же я всего лишь принимаю окончательное решение, а твоя профессиональная оценка в этом вопросе куда важнее.

— Кто это использует слово «всего лишь» по отношению к окончательному решению?

— Ну, я же его принимаю, так что мне позволено выражаться как хочу. И, кстати, ты сам упомянул, что расположение Мохавы как раз на маршруте из Ортеги....

— В конце концов, на этом маршруте разница всего в считаные минуты. Это не гребной лагер, где рабов подгоняют кнутом. Какая разница?

Как дым уходит дальше, чем огонь, так и их тихий разговор ускользал всё дальше, создавая для зрителей настоящее представление.

Кажется, они спорят? На этой дикой земле, окружённой величественной природой, конфликт между губернатором и командующим был и интересен, и удобен для обсуждений. Вдобавок ведь он с такой крупной фигурой шёл впереди, даже не оглядываясь, соскользнёт ли его жена с камня или нет!

— Там береговая линия длиннее и глубже, как ты сам говорил. Дон Прието тоже добавил, что когда строительство будет завершено, масштаб гавани поразит всех, кто её увидит. Мне нравится масштаб. Это один из островов, который адмирал Норьега показывал ещё тогда. Да, нужно будет съездить в Мохаву ещё раза три.

— Чёрт возьми, Инес. Мохава — просто неплохой вариант. А здесь идеально. Ничто с этим не сравнится. Думаешь, я смешиваю личные чувства с делами?

— Карсель, ты сам говорил, что ты ревнивец до безумия и что тебе не нужны никакие логические выводы.

— Так ты думаешь, я из таких?

— Как мне узнать, действительно ли Пита-Феве — подходящее место для военной базы или ты просто спешишь избавиться от Сахиты, подстраиваясь под моё желание? У меня нет твоей профессиональной интуиции.

— Значит, все мои доводы теперь обесценены? Что бы я ни сказал, всё сведётся к тому, что я пытаюсь убрать этого сумасшедшего принца?

— Да нет же, Карсель. Ты знаешь, что я ценю твоё мнение больше, чем своё в этом деле.

— Нет, ты уже не ценишь его. Ты меня тут медленно умирающим оставляешь.

— Ничего подобного. Я вот даже прикасаюсь к тебе. И кожа у тебя очень мягкая, нежная.

— Не убирай руку… Продолжай...

— Я просто следую твоему мнению. Ты ведь сам сказал тогда, что Мохава...

— Только попробуй ещё раз произнести это чёртово слово на моих глазах.

— … Мохава?

Инес тут же невинно вскинула бровь, как бы уточняя. Да что бы он ни сказал, вряд ли сможет её в чем-то упрекнуть. Конечно, она не хотела вывести его из себя, а просто хотела поддразнить. Интересно было, как далеко зайдёт его мнимая угроза.

На лице Карселя на мгновение отразилось выражение, свойственное скорее Луциано: «Что мне с тобой делать?» Будь они в Кальстере, он бы просто ответил на это десятком поцелуев, но с тех пор, как они оказались в Илле Таше, максимум, что позволено, — это короткие объятия и легкий поцелуй в уголок её губ. А ведь Инес так же могла поцеловать и дочь Тахаки.

В итоге он крепко сжал её плечи, словно хотел обнять, но затем вынужденно отстранился. Как этот сдержанный жест выглядел для их молчаливых наблюдателей — оставалось только догадываться.

«Вот это настоящая ссора…» — офицер, разводивший костёр, и местный юноша повернули головы, наблюдая за ними. «У губернатора есть оружие? Видимо, когда у неё в руках ружье, нужно быть осторожным. Всё-таки она из Ортеги. Если подумать, говорили, что дворяне Ортеги стреляют из оружия, когда злятся во время ссоры?»

— … Если мы не решим это сейчас, я решу, что ты правда собираешься взять этого сумасшедшего в наложники.

— Глупости...

— Мне всё равно. Реши здесь и сейчас. Пожалуйста. Сделай всё так, как хотела сначала.

Непонятно было, то ли это давление, то ли мольба, то ли благословение — «поступай как хочешь». Но в том, что это был последний ультиматум, не оставалось сомнений.

— Инес, этот тип сумасшедший. Его невозможно урезонить.

— Думаешь, если как следует отвесить ему, когда паллаташцы не смотрят, он, может, протрезвеет?

— Уже… Уже успел дать ему подзатыльник по дороге, когда ты не видела...

Фраза прозвучала так, словно он сам был потрёпан, почти признавая собственное поражение.

— Этот сумасшедший сказал, что между братьями можно и ударом обменяться. Еще и похвалил, какой я сильный.

— Принсипе, видимо, великодушный, в отца пошёл.

— Инес, ты понимаешь, насколько это серьёзно? Этот тип, который до недавнего времени на меня мог смотреть только с отвращением, теперь вдруг зовёт меня братом?

— Ссоритесь?

В конце концов, один из их наблюдателей, тот самый "брат", которого родители Карселя точно не рожали, выдвинулся на роль посредника. Подошёл к ним и, решив вмешаться, торжественно объявил:

— Муж и жена. Нельзя ссориться.

— ...

— Жена дорога. Муж дорог. Запомните.

Знал бы он, что вся эта сцена развернулась именно из-за него...

— …Отойди в сторону.

— Смотреть — нет. Остановить. Губернатор. Защита. Брат.

— ...

— Все смотрят ссору. Люди Ортеги. Паллаташцы. Все смотрят.

— ...

— Мне стыдно. Позор.

Точно, у него и в мыслях такого не было. Инес тихо повернулась к Карселю и прошептала:

— Пусть будет здесь.

Так был определён город Ортеги на архипелаге Илле Таша. Всем, кто интересовался причинами, Инес с улыбкой отвечала, что всё благодаря их гордому принсипе.