***

— Это как с собакой, — проговорила Хуана, — выходишь, чтобы погулять с ней, а сам в итоге тоже пробегаешь столько же...

— Выгулять собаку, да так, чтобы самому бегать до изнеможения? Хочешь сказать, что Карсель такой дурак?

— Ну конечно же нет, ми амор, — поспешила заверить её Хуана. — Разве можно так думать о вашем супруге.

— Точно, Карсель — дурак.

Инес явно не собиралась объяснять, что имела в виду. Хуана, сидевшая позади хозяйки, неподвижно и с достоинством восседая на лошади, мысленно закатила глаза, но безмолвно.

Рядом Рауль тоже приостановил свою лошадь и, не рискуя подражать её словам вслух, молча присоединился к реакции Хуаны. Ссориться с Карселем он не хотел, но в то же время, не выразив согласия, рисковал услышать знакомое испытание: “Ты чей человек — Карселя Эскаланте или Инес Балестены?”

“Ты всё ещё думаешь, что я лишь дочь Балестены? Тебе смешон мой Карсель Эскаланте? Ты всё ещё выполняешь поручения отца и Луциано?”

Его хозяйка обычно не срывалась на тех, кто просто служил ей, а к тем, кто был ему близок, относилась с ещё большей щедростью и снисходительностью, редко проявляя резкие черты характера. И даже если порой ее уносило в сторону, она быстро брала себя в руки. «В этом она, конечно, далеко превзошла своего мужа», — думал Рауль, сравнивая с Карселем, который, казалось, ежедневно испытывал терпение своих подчинённых.

Но сейчас госпожа была особенно не в духе. Она уже минут десять стояла на вершине утёса, откуда был виден лагерь. Среди множества маленьких фигур она сразу нашла своего мужа по золотистым волосам и смотрела, как рядом с ним, словно приросший, бегал Сахита.

— Глупый. Карсель Эскаланте, ты дурак! Это не просто ситуация, когда человек вышел погулять с собакой и та его потащила. Это две охотничьи собаки, что увлечённо носятся туда-сюда и не замечают ничего вокруг.

— Это… — пробормотал Рауль, не зная, что сказать.

Спорить? Что её супруг вовсе не собака? Или что он на самом деле довёл себя до ярости и кажется готовым поссориться с Тахакой ради этих упражнений с сыном вождя? Или рискнуть и спросить, не ревнует ли она к принцу? Любой ответ выглядел рискованным: оставаться молча — непочтительно, отвечать — тоже опасно. Пусть он и значился камердинером Карселя, в этом вопросе не было строгого разделения между хозяевами.

— Что? Теперь он твой хозяин и ты его защищаешь?

Когда Хуана рассказывала всё, что делала Инес, это называлось преданностью. Когда же Рауль сообщал о действиях Карселя, это считалось предательством. С тех пор, как он стал считаться человеком Карселя Эскаланте, он с иронией замечал эту двойственность.

Тем не менее, он оставался на своём месте. Будучи помощником губернатора, ему приходилось заниматься административными делами, управлять хозяйством губернаторского дворца и одновременно выполнять поручения в качестве камердинера Карселя. Пока раздражающая его Хуана носилась по острову под предлогом поручений, рассматривая полуголых мужчин Калле-Таташи, Рауль разрывался между обязанностями.

Рауль был на грани обиды.

— Твой сеньор слишком мягкий.

— Если бригадный генерал мягок, то строгих людей в мире просто не существует, — осторожно ответил Рауль.

— Слишком простой.

— Значит, и трудных людей нет.

— Слишком добродушный, слишком наивный, — продолжала Инес.

— Простите?

— Как только он увидел в этом мальчишке что-то своё, сразу проникся симпатией к нему, как к своему подчиненному.

Рауль перевёл взгляд на лагерь, не зная, как ответить. Если Карсель «проникнется симпатией» еще немного, то от принца, вероятно, ничего не останется.

Но Сахита со своим упорством, уже шёл наравне с младшими офицерами и, к удивлению многих, носил форму морского флота Ортеги. Он отличался во всём, что делал, но умел сливаться с окружающими, будто был рождён для этого.

Говорят, что вскоре с Эль-Ледекии придёт «почётный» диплом, тщательно подделанный, чтобы не нарушать военные законы. Так он, как сын какого-нибудь императора, получит диплом военно-морской академии, даже не переступив её порога. И хотя в Кальстере на это смотрели неоднозначно, в Илле-Таша никто возражений не имел.

Этот диплом был необходим лишь для того, чтобы легально оставить его в лагере на должности. Никто не ревнует к бесплатному билету в ад, тем более, что удерживать сына вождя в рядах матросов тоже было неподобающим. В конце концов, когда его обучает лично Карсель Эскаланте, можно ли считать важным тот факт, что он не проходил обучение в Эль-Ледекии?

Солдаты лагеря, говорят, жалеют принца: на нём сосредоточено всё «адское» внимание самого Эскаланте.

Обычное внимание начальства и так даётся с трудом, но уж коли речь заходит о внимании Эскаланте, да ещё в сочетании с тренировками, радоваться такому мало кто будет, даже среди тех, кого он лично отбирал.

А Сахита, как надутый мяч, катится и катится, набирая симпатии и уважение. Как в детстве, как и все местные дети, он носился по джунглям, лазал на деревья, как обезьяна, и справлялся без ножа, будто это пустяки. В воде, погружённый по пояс, двигался так же ловко, как на суше. Среди местных паллаташцев он был тем, кто особенно выделялся.

Солдаты, как правило, восхищаются силой и навыками, и Сахита для них стал восходящей звездой. Хотя его статус исключал зависть, суровые испытания, через которые его проводил бригадный генерал Эскаланте, были заметны всем. 

Но каждый день он приходил с улыбкой, и уходил тоже с улыбкой, словно это были для него лучшие моменты жизни.

Рауль вспомнил, как недавно Сахита радостно рассказывал Инес, сколько друзей он обрёл среди моряков Ортеги. Она слушала молча, и вдруг, как никогда прежде, с мягкой улыбкой дотронулась до его плеча, сказав:

“Не перенапрягайся, Сахита. Теперь все паллаташцы стали подданными императора Ортеги, но ведь ты не собираешься служить в его армии как принц, верно? Зачем так изнурять себя?”

“Я в порядке. Император? Неважно. Умереть можно. А тебя, губернатор, нельзя. Защищу.”

“А отец твой? Иди и защищай его, а не меня.”

“Отец. С мечом. Сам справится. А сеньора с мечом — не умеет. Брат так сказал.”

“… Это очень трогательно, конечно, но лести достаточно. Так что заканчивай.”

“Я тебя. Буду защищать. Как брат. Стану сильным солдатом. Как он. С каждым днём крепче.”

“Я сказала, хватит.”

“Всё хорошо. Волнение трогает.”

“Просто оставь моего мужа в покое.”

“Брат. Учит усердно. Я. Буду стараться. Искренне. Потом с тобой и поженимся.”

Это было похоже на противостояние копья и щита.

“Он делает это как раз для противоположного результата. Он мечтает о том, что ты однажды зарыдаешь и попросишь его отпустить, с ревностью изводя себя ради такого эффекта. Просто он мелочный человек, и делает это не ради твоей пользы.”

“Абсолютно жалкий.”

“Совсем не жалкий, говоришь?”

“Брат не ревнует. Он великолепен.”

“… А я?”

“Ты прекрасна. Совершенна. Восхитительна. Прелестна. Очаровательна.”

“Тогда почему ты всё время держишься рядом с Карселем? С завтрашнего дня приходи в губернаторский дворец. Побывай со мной.”

“Нельзя. Я бесполезен. Если сейчас приду во дворец...”

Но супруг губернатора и мысли не допускал, чтобы принц нарушил ее «покой».

“Брат сказал, если я приду, ты будешь разочарована. Будешь сердиться. Нельзя. Не хочу, чтобы ты меня ненавидела.”

“Ложь. Не верь ему. Ты очень полезен, Сахита.”

“Брат не врёт.”

“Значит, я лгу, и всё, что говорю, — пустые слова, так?”

“Нет. Ты говоришь добрые слова. Ты добрая. Ты как фея.”

После этих слов «как фея» Инес выглядела так же ошеломлённо, как и Рауль, который молча смотрел на неё с её гордо расправленными плечами на белоснежном коне. В одной руке она поддерживала сидящую рядом горничную и держала поводья, а в другой — морской телескоп, с помощью которого зорко следила за мужем вдали.

Её вид, даже с этим вынужденным красным плащом губернатора на плечах, тоже внушал уважение — вопреки всему, что говорили чиновники, не допускающие, чтобы она разгуливала в столь скромном виде. На красном полотне были вышиты золотые символы: львы Ортеги, олицетворяющие императора, и гербовая половина Эскаланте с оленем и двумя копьями. Вторую половину занимал грифон Балестены, излучая величие и мощь.

Олень считался самым безобидным, но олень Эскаланте был способен боднуть медведя или ударить насмерть волка, что в полной мере объясняло вспыльчивую натуру сеньора, неожиданно бросающегося в бой.

“Вот кто, наверное, одним пальцем сможет отбить все эти столкновения”, — подумал Рауль, глядя на «фею» с двумя пистолетами на поясе. Его восхищение и почтение к хозяйке были искренни, но поддержать столь изящный язык было ему не по душе. Так же, как и ей — странные выражения, которыми он порой описывал её мужа.

— На что ты смотришь?

— Ничего.

— У тебя какой-то подозрительный взгляд, словно разглядываешь меня по всем фронтам.

— Пожалуйста, госпожа Инес, не говорите такого, иначе ваш супруг может неправильно понять.

— Значит, Сахита действительно до сих пор ни разу не плакал? Никогда?

— Пыль у нас на постоялых дворах такая, что слёзы от неё — обычное дело.

— Так ты уверен, что его гоняют до такой степени, что он едва не плачет? А то Карсель, знаешь, к своим подчинённым иногда слишком мягок, что даже волноваться начинаешь.

Мягок...

— Поэтому увидеться с бригадиром с раннего утра стало делом нелёгким, верно? Принято множество дел, а он ещё и сам следит за тренировками принсипе. Майор Маурисио сказал, что и трёх дней такой жизни бы не вынес.

— Маурисио же, кажется, мягкотелый парень из внутренних провинций.

— А выглядит как образец твёрдого, до крайности сурового солдата...

— Лишних слов, что не поддерживают мою мысль, не говори, Рауль.

— Всё-таки, Рауль, ну и бестолков ты, — как сварливая свояченица добавила Хуана, всё время молча сидевшая у Инес на руках. Инес резко натянула поводья, разворачивая лошадь.

— Ваше Превосходительство, куда направляетесь? Говорили же, что едете к генералу.

— Ты не следуй за мной, а иди к Карселю и передай, что я направляюсь с Тахаке в Пита-Феве.

— Простите?

— Только иди не сразу, а проведи тут минут тридцать, чтобы не дать ему сесть на кантибкану.

— … Вы хотите, чтобы генерал наконец потерял голову?

— Немного безумия для Карселя — это норма.