***

Карсель с первых же минут повёл себя совсем уж по-детски. Поскольку вокруг было всего три пары глаз, он не сдерживал себя. Кроме того, здесь были Тахака, его маленькая дочь и Ватимука — те, кто уже давно балансировали на границе между друзьями и близкими знакомыми в Илле Таше.

Хотя Карсель испытывал к Тахаке отвращение, сопровождаемое завистью и ревностью, он признавал, что Тахака был человеком надёжным. Его взгляд всегда был точен. 

Возможно, именно поэтому Карсель чувствовал такую острую ревность.

— Я хочу поехать с Ее Превосходством!

— Ты поедешь со своим отцом.

— Я приехала с Ее Превосходством. Я приехала сюда из-за Ее Превосходства. Когда вернусь, тоже буду с ней.

— Принцесса, Ее Превосходство должна быть со своим мужем.

— Но Ее Превосходство приехала, держа Кики за руку. И уедем держась за руки, хорошо? — выпалила девочка, широко раскрыв глаза и устремив на Инес такой решительный взгляд, что та, забыв о своих планах, едва не оставила мужа одного.

Но образ Карселя Эскаланте, ведшего столь серьёзный диалог с восьмилетней девочкой, оказался слишком внушительным, чтобы им пренебречь.

— Принцесса, если подумать, раз ты держала её за руку на пути сюда, логично, что я буду держать её за руку на обратном пути, разве нет? Принцессе положено быть справедливой, иначе как она завоюет уважение народа?

— Я принцесса, мне не обязательно быть справедливой! Я дочь Тахаки! Кики сильная!

— А я — сын Хуана Эскаланте.

Кики нахмурилась:

— И что это значит? Кто он такой?

— Мой отец. Он в Ортеге.

— Хм. Мой отец победит отца генерала, — заявила она с вызовом.

— Откуда такая уверенность?

— Ваш отец, наверное, уже старый, а мой молодой и сильный, — с вполне точной логикой ответила Кики.

Карсель пожал плечами, признавая её доводы:

— Да, ты права, к тому же мой отец болеет.

— Болеет? — голос Кики смягчился, едва уловимо подрагивая, словно это затронуло память о её матери. Карсель лишь кивнул с непроницаемым выражением.

— Да, болеет и намного старше твоего отца.

— И что теперь делать?

— Поэтому, Кики, твой отец не сможет его победить.

— Почему? Почему?

— Тебе нравится думать, что твой отец станет драться с больным стариком? — невозмутимо ответил Карсель.

— Кто собрался бить больного старика? (*П.П.Скорее всего это Тахака сказал)

— Кто еще больной старик? Кто сказал, что Хуан?... (П.П. А это Инес)

— Нет! Не хочу! Тогда я сама накажу своего отца, если он будет таким плохим! — решительно заявила Кики.

— Вот именно. Поэтому твой отец никогда не сможет победить моего, ведь ты его остановишь, верно? — подмигнул ей Карсель.

Тахака усмехнулся, слегка покачав головой, а Ватимука молча наблюдал за их перепалкой. Но битва между маленьким ребёнком и взрослым мужчиной продолжалась.

— Если твой отец нападёт на моего, ты ведь его накажешь, правда, принцесса?

— Может, они просто не будут драться? — попыталась найти компромисс Кики.

— Ты уверена? — спросил Карсель с ленивой улыбкой.

На этот вопрос девочка бросила растерянный взгляд на Инес, словно ища ответа, кто из них, её отец или мужа Инес, сильнее. Возможно, она боялась, что отец окажется в затруднительном положении, если старик из Ортеги окажется сильнее. Маленький ум пытался сообразить, что к чему, и выглядело это мило.

Ещё совсем недавно Кики была уверена, что её отец самый сильный на свете, но теперь её уверенность пошатнулась. Инес искоса взглянула на Тахаку. Он следил за изменяющимся выражением лица дочери, нарочно сохраняя на лице бесстрастную маску.

Нельзя было поставить ребёнка и её отца в такую ситуацию. Инес понимала, что нужно уверить Кики, что её отец сильнее, чтобы избавить её от сомнений. Но то, как она терялась, было трогательно и забавно, и Инес пока что молчала, усугубляя её замешательство.

Переводя взгляд то на Карселя, то на отца, Кики, наконец, решительно произнесла:

— Тогда деритесь со мной, а не с отцом.

— Что?

— Если бригадный генерал ударит ребенка, Ее Превосходство разочаруется и отругает вас!

— …

— Я сама смогу победить генерала! У меня тоже есть меч, — продолжила она с гордостью, показывая на маленький деревянный меч, который ей вырезал Сесер.

Она была уверена, что этого будет достаточно, чтобы генерал смирился и признал поражение. У Карселя в лице промелькнуло что-то похожее на растерянность.

Видя, как Тахака и Ватимука смотрят на девочку с нескрытой гордостью, Инес подумала, что отец и будущий зять удивительно похожи. Она шагнула вперёд, чтобы унять девочку. Пара фраз, и Кики с удивительной лёгкостью согласилась. Когда её отец усадил её на коня, она, радостно махая, мирно уехала.

— Мужчины могут ей говорить что угодно, но вот тебя она слушается сразу, — заметил Карсель.

— Она меня обожает. Даже в таком юном возрасте у неё отличный вкус, — улыбнулась Инес.

— Конечно, так и есть, — проворчал Карсель, переводя взгляд с Тахаки, который, усадив дочку перед собой, лениво удалялся на лошади, и обратно на Инес. Вид её радостной улыбки вызывал у него раздражение. Он посмотрел на неё ещё более недовольно и добавил: — А эта хитрая мелюзга случайно не просила тебя стать её мачехой?

— Что? — Инес рассмеялась.

— Похоже, она тебя слишком уж полюбила.

— Умойся уже и приди в себя, — отмахнулась она. — Мчался сюда, весь вспотел, но умыться даже не подумал.

Карсель неодобрительно отвел от нее взгляд и, закатав рукава, склонился к воде. Весь день он был раздражён тем, что жена отплыла с Тахакой, оставив его, и, не вытерпев, прибыл на всех парах. Теперь же делал вид, будто вовсе не рад её видеть.

Склонившись над ручьём, Карсель плеснул воду себе на лицо и шею, а затем мокрыми пальцами провёл по влажным волосам. В конце концов, он облил и свою лошадь прохладной водой. Та, довольная, застучала копытом и с важным видом прошлась перед Карселем и Инес.

Но Инес лишь рассеянно погладила её по носу и продолжила наблюдать за мужем. Мокрая от воды и пота белая льняная рубашка прилипла к его телу, подчёркивая каждую линию его мускулистой фигуры. 

На рубашке всё ещё виднелись пятна пыли с тренировочной площадки, которые только добавляли ему привлекательности.

Инес любовалась им с желанием — она всегда находила приятным прикоснуться к его телу, покрытому пылью и жаром. Обычно он успевал исчезнуть и вернуться перед ней уже в опрятном виде, но сегодня сбежать было некуда. Сейчас у неё был шанс.

Карсель, уловив её задумчивый взгляд, приподнял бровь с лёгким недоверием:

— Инес Балестена, не собираешься ли ты тут и сейчас покувыркаться?

— А если да? — поддела она.

— Лучше говорить только то, за что сможешь ответить.

— Тогда не будем кувыркаться, — пожала плечами Инес с нарочитым безразличием. Но и это, похоже, не устроило Карселя.

Он покачал головой, затем повернулся и плеснул воды на лошадь, на которой приехала Инес. Та встала на колени у берега, устроившись, будто ей и так было вполне комфортно, и наблюдала за Карселем с любопытством.

Карсель продолжал исподтишка поглядывать на неё с прищуром, и Инес не могла сдержать улыбку от его показной важности.

— Как бы то ни было, остерегайся дочери Тахаки.

— Да уж, слишком уж ты её к себе привязываешь, Инес, — недовольно пробормотал Карсель, смахивая воду с пояса и бросая на неё взгляд, будто на опасного преступника. — А тебе ведь всегда сложно устоять перед такими девочками. Даже взрослые женщины не исключение.

— Пф... — Инес усмехнулась.

— Ещё немного — и благодаря твоей доброте Ивана станет ужасной избалованной барышней. — Он пробурчал это так, словно уже видел будущее. Но Инес мысленно усмехнулась. Она знала, что стоит Иване рассмеяться, как Карсель сам тает, словно снег под весенним солнцем. Если Ивана и вырастет избалованной, то это будет исключительно его вина.

Задумавшись, Инес представила дедушек и бабушек своих детей, особенно своего отца Леонеля Балестену, который, несмотря на прохладное отношение со стороны внучки, не уставал проявлять к ней нежность и внимание.

— Мать у неё умерла, и, может, ей просто не хватает внимания молодой женщины, — задумчиво сказала она. — Её окружают только отец, старший брат, Ватимука да какая-то старуха.

— Но ведь она — дочь Тахаки. Почему, думаешь, местные женщины не рвутся к ней с материнской заботой?

Инес, наконец, оторвала взгляд от его подтянутой фигуры и взглянула в лицо.

— Стоило бы оставить её в покое — рано или поздно сами прибегут с охотой стать ей матерью. Ведь Тахака не женился повторно, так что у некоторых дам есть надежда.

— Да уж, точно.

— Для женщин Калле-Таташи нет мужчины привлекательнее, чем он или его сын.

— Говоришь это как будто под принуждением, Карсель.

— Принцесса не подпускает к себе молодых женщин, потому что не хочет, чтобы её отец женился вновь, — объяснил он, смотря вдаль. — Ведь кто бы ни был рядом с ней, это значит, что и рядом с её отцом.

— Вот как?

— Говорят, с раннего возраста у неё был такой суровый и подозрительный характер, что воспитательницы не знали, как к ней подойти. С тех пор как умерла кормилица, ни одна молодая женщина не осмелилась заботиться о ней.

— А откуда тебе всё это так хорошо известно? Ты ведь запер себя на северо-западном лагере.

— Твоя Хуана держит меня в курсе всех дел, — ответил он с лёгкой усмешкой.

— Вот как, а мне она ничего не рассказывала.

— Если хочешь, чтобы и тебе рассказывала, плати больше.

— … Такое она могла услышать только на рынке Калле Таташи. И когда она только успевает?

Она покачала головой, вспоминая, что здесь было шесть или семь местных женщин под командованием Хуаны. Вдобавок она, похоже, привлекала к себе не только мужчин, но и легко сходилась со всеми, кого встречала. Хуана часто говорила, что ей хочется быть мостом между своей госпожой и местными жителями, что добавляло ей некий шарм.

Так, умудряясь подслушать и собрать всё самое любопытное, она ловко фильтровала и преподносила эти истории как важные сведения, а заодно получала от Карселя немалую плату за свою «информацию».

— Но почему?

— Как думаешь, что чувствует такая хитрая девчонка, когда тянет тебя к отцу, хотя все время опасалась, что какая-нибудь молодая женщина может привлечь его внимание?

— Это же я привела её сюда, держа её, как щит, перед собой, — отозвалась Инес, не обращая внимания на его ревнивый взгляд.

— Как бы то ни было... — недовольно пробормотал Карсель.

— Ну, у неё хороший вкус, так что не удивительно, что она хочет меня в качестве мачехи, — добавила Инес, стряхивая воду с седла. 

Но в её голосе звучала лёгкая грусть. Кики была совсем ребёнком, и хотя её подозрительность была словно у дикого зверька, её одиночество ощущалось столь же явственно. Ей просто не хватало кого-то, на кого можно положиться, как на мать.

Но Карсель, похоже, не вспомнил, что именно он первый упомянул мачеху. Глядя на неё с угрюмой физиономией, он с трудом сдерживал раздражение. Ведь “мачеха Кики” подразумевало “жена Тахаки,” и для его ревнивой натуры это было невыносимо.

Инес же спокойно смотрела на него, думая, что в нынешнем виде он вполне мог бы сойти за пленённого пиратами капитана. Если связать его прямо сейчас, она бы точно почувствовала себя как удачливый пират, захвативший драгоценное сокровище.