— И лошадь твоя тоже моя пленница. Она теперь моя собственность, реквизированное имущество. Или другими словами — "раб".

— … Инес, можно сказать что-то в честь моего "порабощения"? Чёрт, ты просто идеальная хозяйка.

— Не льсти мне. Пленник не может позволить себе такое.

Она медленно направила лошадь к хижине. Всё равно, через пару минут они дойдут до забора, так что особых трудностей в пути не будет. Всё же, на всякий случай, она оглянулась, чтобы взглянуть на пленного, и заметила на лице своего мужа выражение чистейшего восхищения.

Не слишком ли он доволен?

Она знала, что ему это понравиться, но чтобы настолько... Инес даже засомневалась, правильно ли она поступает, и нарочно вывела его из тени на палящее солнце. Вот, теперь ему будет не так комфортно. Хотя если он получит тепловой удар, то толку от него будет мало.

Её чёрная лошадь то и дело выходила из тени на солнечные участки и обратно, пока они не добрались до обширного участка земли, окруженного забором вокруг будущего дворца губернатора.

Инес серьёзным лицом оставила Карселя, всё ещё привязанного, и сама спешилась, а затем, как обычно, пошла открывать и закрывать ворота, которыми он обычно занимался сам.

— Оставайся там. Если посмеешь что-то выкинуть, пощады не жди.

— А что ты со мной сделаешь?

— Убью раньше, чем твои подчинённые успеют тебя найти.

— Хорошо, остаюсь.

— Не подчиняйся так охотно. Тебе это настолько нравится? Прекрати наслаждаться этим и делай вид, что тебе неприятно.

— Делай что хочешь, чертова сучка.

— Карсель Эскаланте, тебе жить надоело? Не перегибай палку.

— Каюсь, перегнул. 

Карсель остался привязанным, словно брошенный у дерева пёс, и не сводил с неё взгляда, наблюдая, как Инес занята делами и куда-то спешит.

Конечно, как только она оглядывалась в его сторону, он моментально делал суровое лицо, но в глазах всё равно светилась неподдельная радость, которую было невозможно скрыть. Точно сумасшедший.

В другое время он бы, возможно, забеспокоился, видя её такой занятой, но как пленник, Карсель Эскаланте оказался на удивление спокойным.

Его взгляд скользил по её лицу, по каплям пота на её лбу, по руке, сбрасывающей тяжёлую мантию из-за жары, и по изгибу её груди, когда она нагибалась, чтобы поднять флягу с водой. Он разглядывал её с таким же пристальным вниманием, словно хотел поймать даже каплю пота, скатившуюся с нее.

Но у Инес не было времени на его странные игры. Сначала нужно было поймать двух лошадей, решивших пойти своей дорогой, привести их к большой тени возле хижины, привязать и позаботиться о вещах, которые обычно ей не приходилось делать — принести воду и корм. 

Лошади по привычке ткнулись мордами в корм, но, даже не попробовав, тут же подняли головы и фыркнули.

— Почему не едите?

— Во-первых, они только что пили свежую воду из ручья, во-вторых, эта вода давно застоялась. Надо вылить её и набрать новую.

— Эй, жалкий тип, ты обозвал меня тупой пираткой?

— Когда это?

Проходя мимо, она нарочно пнула Карселя по голени, всё ещё держа ведро с водой. Как же это пленник, если его не попинают и не попрекают за то, что он даже не говорил?

Но Карсель, словно бы это его вовсе не задело, лишь едва пошевелил длинной ногой и продолжил любоваться тем, как его жена, несущая тяжёлую деревянную ёмкость, напрягает плечи и грудь, чуть заметно выступающую из выреза её одежды.

На самом деле, пить воду нужно было не лошадям, а ему. И не только потому, что он изрядно устал после короткого пути. Он почти умирал от жажды, дожидаясь её.

Но, даже так изнывая, он не собирался терять ни минуты, тщательно вглядываясь в каждое её движение, пока она увлечённо играла роль бесцеремонной пиратки.

В голове он уже придумывал, как в следующий раз отыграется, представив её наивной девушкой, выросшей вдали от цивилизации, о которой ему предстояло заботиться. При этой мысли его губы тронула довольная ухмылка.

Осталось только решить, с чего бы начать, чтобы Инес Эскаланте проявила покорность.

Может, упрекнуть её за того гада Сахиту? "Нет, нельзя позволить этому мерзавцу даже на миг получить хоть какой-то шанс," — его раздумья прервались, как только Инес появилась в поле зрения, оставив за собой отвлекающее чувство незавершённого.

Простое белое платье, слегка испачканное спереди, маленькие капли пота, стекающие по округлому лбу, и зелёные глаза, полные спокойного достоинства, хотя теперь опущенные вниз на бочку с водой, словно у скромной деревенской девушки. Даже несмотря на её немного вздорный нрав.

"Может быть, если бы нас никто не знал, вот так бы мы и жили всю жизнь," — подумал он. 

Конечно, чтобы видеть её в таком виде, Карселю пришлось бы оказаться связанным, как сейчас, — будь они даже не аристократами.

Он улыбнулся, представляя их простую жизнь, где они заботились бы только друг о друге, живя в замкнутом и уютном мирке. Так, будто в его жизни не осталось бы ничего, кроме неё, и в её — ничего, кроме него.

"Так или иначе, где бы и как бы мы ни родились, мы всё равно обязательно бы полюбили друг друга."

Он смотрел на неё, скрывающуюся за хижиной, и едва заметно усмехнулся. Представление о том, что они обречены были встретиться и любить друг друга при любых обстоятельствах, было скорее упрямством, чем фантазией. Это было слишком похоже на неистовое упрямство, смешанное с горькими воспоминаниями о прошлом, где её у него и вовсе не было.

Словно бы всего лишь споткнувшись о камень, он полетел в пропасть, потеряв в итоге всё.

Легко потерять, сложно обрести — вот она, жизнь. Даже если всё, что он хотел, была она одна, в конце концов, не хватало именно её. Как белый песок, оставшийся местами на берегу из чёрной гальки после отступивших волн, что-то в сознании всё ещё оставалось, как остатки, даже после того, как всё прошло. Возможно, это и было признаком счастья. Он усмехнулся, словно посмеиваясь над собой.

Несбыточные мечты имеют значение лишь как кратковременное развлечение. Как когда-то он представлял, что Инес родилась обычной дочерью в многодетной семье в Эль-Табео, а затем встретила обычного младшего офицера Карселя Эскаланте. Как бы он ни смахивал ненужные мысли, словно песок с блестящего камня, горькие отголоски прошлого всё равно оставались.

Пока он размышлял, «миловидная деревенская девушка», скрывшаяся за хижиной, снова появилась перед ним. Когда Инес была рядом, всё в жизни становилось ясным. Это был простой вывод, к которому он пришёл.

Кем бы мы ни родились, если бы только встретились, и если бы мне повезло настолько, чтобы жениться на тебе, мы жили бы в мире и согласии всю жизнь, неважно, с чем пришли в этот мир и что так и не получили. Разве не так?

Конечно, так бы и было. Оба из нас, в конце концов, выжили, а значит, справимся с любыми испытаниями.

Если бы ты была деревенской девушкой, кем бы мне лучше быть? Охотником? Рыцарем, заблудившимся в дороге? Сыном деревенского кузнеца?

Он мечтал с открытыми глазами, утопая в радостной иллюзии. Но кем бы он себя ни представлял, в данный момент он оставался всего лишь пленником.

Инес шагала к нему с боевым видом, готовая разнести его мысли в щепки, и снова пнула его.

— Открой глаза пошире, пока я их тебе не выколола. И смотри уважительно.

— Кто это тут разгорячился из-за тебя? — дерзко огрызнулся Карсель, стараясь оставаться в роли. Она молча уставилась на его заметно напряжённое ниже пояса место. А он, как ни в чём не бывало, ответил самодовольным взглядом.

— Будто голодный, не евший десять дней, увидел мясо, и так и пялился на мою грудь. Ещё и встал, как на заказ.

— Я не пялился.

— А что же?

— Как ни странно, куда упал мой взгляд, оказалась грудь сеньориты. Так было задумано?

— Хватит нести чушь.

— А что? Одна на острове, без мужчин. Скучаешь небось?

С невозмутимым лицом и с хитрым прищуром, он издевательски усмехнулся, глядя на неё. Инес, недовольно стиснув губы, развязала верёвку, которой привязала его к дереву. Одной рукой ухватилась за верёвку, другой же погладила дуло пистолета, выразительно скользнув взглядом по его низу.

— Мерзавец. Только попробуй прикоснуться ко мне этой грязной штукой.

— Но ведь это не моя вина, что сеньорита такая аппетитная.

— Я не аристократка Ортеги. Не смей насмехаться надо мной.

— Но выглядишь ты мило, как сеньорита. Кажется, тебя можно в одну руку уместить.

— Довольно! — Она резко дёрнула верёвку.

— Похоже, этот моряк, непонятно где откопанный, думает, что может обольстить меня, пользуясь своей мордашкой. Но зря стараешься — я в зоофилии не заинтересована.

— Раз уж так громко лаешь, сеньорита, видимо, ты и есть щенок?

— С щенками себя ассоциируй сам, цепная псина Империи, а не меня!

— И ты действительно готова меня так просто отпустить? А что, если этот проклятый моряк наложит руки на твою благородную персону?

— Кто сказал, что я тебя отпущу?

Только теперь он прекратил издевки и взглянул вниз на свои всё ещё крепко связанные руки и послушно следовавшие за ней ноги. Разве она не планировала помыться и покувыркаться? 

Не тот поворот событий, на который он рассчитывал.