Хуан любил Инес, как дочь, но всё-таки умел быть объективным.

Инес была весьма вспыльчивой, упрямой и, пожалуй, воинственной. Она не любила проигрывать ни в чём, с кем бы ни соперничала. Было даже смешно, что беременная женщина азартно соревновалась с свекром в игре на ставки, но ещё больше удивляло, что эта юная сеньора, не уступая, стремилась его обыграть.

При этом она не терпела жалости и поблажек, ясно давая понять, что ей противны снисходительность и милость. Стоило поддаться, и она мигом понимала это. Она ждала искреннего признания поражения, но никогда не допускала уступок. И хотя она таким образом развлекала своего свекра, скучающего из-за болезни, на самом деле она развлекала и себя.

Но по сравнению с Леонелем Балестеной, который походит скорее на буйного медведя, Инес действительно была мягче. Она была порывиста, но не действовала слепо, как её отец. И хотя её характер отличался от матери, Инес умела быть прямолинейной и честной.

Откуда же тогда у неё этот соревновательный дух и наглость? Близнецы не станут наследовать боевые черты Балестены, но если когда-нибудь проявят что-то подобное, то виноваты в этом будут вот эти Перез. 

Остальная часть ответственности ляжет на моего сына.

Мой сын, который при матери ведёт себя сдержанно и скрытно, во многом походил на деда — в нём тоже была жёсткость и холодная целеустремлённость.

— Хуан! Абуэло*!

— Абуэло! Хуан!

*(дедушка с испанского)

Как только Хуан вошёл в сад, близнецы, заметив его издалека, закричали и побежали навстречу, словно только и ждали его возвращения.

Сначала по имени, будто взрослая, позвала его Ивана, а Рикардо инстинктивно крикнул привычное "абуэло". 

Однако сразу после этого они, будто соревнуясь друг с другом, переменили обращения — словно стараясь быть и воспитанными, и дружелюбными одновременно, словно пытались списать верный ответ на экзамене.

Хуан, который никогда не хотел никого из них огорчить, привычно опустился на колени и раскинул руки для объятий, ведь, как бы его ни звали, он всё равно был их любимым дедушкой.

Рикардо, прибежавший первым, привычно обвил его правую руку, а Ивана, чуть отстав, толкнула брата в сторону и прижалась к его левой руке, и всё это с невинным выражением лица, словно вовсе не пыталась занять его место. Рикардо, в свою очередь, с показным негодованием сразу начал сопротивляться.

Наконец, устроив борьбу за место ближе к Хуану, оба обняли его за шею и поочерёдно спросили:

— Хуан, ты любишь Ивану, верно? — спросила она, её глаза цвета оливин, как у матери, блестели под её светлыми волосами.

— Конечно, люблю. Всегда буду любить, — ответил Хуан, ласково улыбаясь.

Ивана тут же победоносно посмотрела на брата, словно показывая ему, кому Хуан действительно принадлежит.

— Видишь? Твой абуэло — мой, — заявила она, хоть и слегка невнятно, но с выразительностью, которая говорила сама за себя. 

Рикардо же лишь усмехнулся, решив, что тоже может заявить свои права, и обратился к Хуану:

— Абуэло за Рикардо! Правда ведь?

— Конечно. Всегда на стороне своего внука.

— Слышала?

— Неправда! Хуан любит Ивану!

— Хуан Эскаланте на стороне Рикардо Эскаланте! Он — мой абуэло!

— Нет, он Иваны Эскаланте! Мой абуэло! Мой!

— Абуэло будет вас обоих любить всегда и защищать даже после смерти, — улыбнулся Хуан, притягивая их ближе. — А вы будете самой долгой опорой друг для друга.

— Не хочу. Я больше не хочу быть на стороне Рикардо, — буркнула Ивана, искоса толкнув брата локтем, притворно шепча Хуану:

— Хуан, я люблю тебя сильнее. Будь на моей стороне.

Это прозвучало почти как взятка. Хуан не сдержал улыбки и, покрепче обняв её, с нежностью спросил:

— Недавно ты сама говорила, что могла бы провести всю жизнь рядом с братом. Откуда теперь это недовольство?

— Рикардо — дурак. Глупый, как баклан.

— Бакланы классные! А Ивана — воровка! — Рикардо даже не стал защищаться от оскорблений, сразу вступился за птиц, которых так любил, при этом возмущённо уставившись на сестру. Та фыркнула и отвернулась.

— Внучка абуэло — воровка! — теперь он словно упрекал Хуана за неправильное воспитание ребенка.

Хуан, взъерошив тёмные волосы, унаследованные от семьи матери, и увидев выражение лица, напоминающее его собственное, с голубыми глазами, насмешливо щёлкнул внука по носу. 

Хотя Изабелла настаивала на недопустимости привязанности к кому-то одному, разница между тем, кто унаследует род, и тем, кто нет, была неизбежна. Рикардо воспитывали гораздо строже, тогда как Ивана, которой суждено быть свободной, не могла рассчитывать на равное с ним наследство. Даже Леонель Балестена, суровый в остальном, оставался мягким с дочерью.

Наследник должен привыкнуть к ответственности больше, чем к ласке, ведь ему предстоит быть в центре всего и при этом учиться ставить братьев и сестер выше себя.

Но пока они ещё маленькие. К тому же, это не их дети.

— Воровка? Так вы мне всё-таки расскажете, из-за чего весь этот шум?

— Эти ребята хотят твоей безоговорочной поддержки, и, конечно же, только для себя. Они хотят узнать, на чьей ты стороне.

— Вот как, и поэтому они ждали меня, чтобы это выяснить?

— Ни я, ни Ольга не даём им такой однозначной поддержки, вот они тебя и ждали. Ведь не Леонеля они ждут.

Услышав это, Леонель, наблюдавший за разговором сзади, проворчал что-то недовольно, а Ольга добавила, что дети вообще не особо-то о нём думают и не вспоминают, когда его нет. Впрочем, в её тоне сквозило сочувствие, так как она знала, что Леонель огорчается, хоть и не подозревала, что это всего лишь его способ привлечь ее внимание.

Пока Хуан утешал детей, Изабелла, подошедшая к представителям Перез, с лёгкой улыбкой сказала:

— Но это даже к лучшему. Раньше они всё делали вместе, обязательно одинаково, будто любое отличие — это катастрофа. Будто делят одно тело.

— Они же близнецы. Разве это не естественно?

— Кажется, что они не вспоминают ни о матери, ни об отце, когда те уплыли в Илле Ташу… Сначала они совсем не могли находиться друг без друга. Мне было так жаль смотреть на это, но теперь они учатся быть по отдельности.

— Может, это просто их первый опыт в упрямстве?

— Возможно. Но ведь стремление делить что-то на своё и чужое, мечты о своей уникальности — это нормальные желания, — улыбнулась Изабелла.

— Хотя, по сути, им остаётся спорить только из-за Хуана Эскаланте... — пробормотал Леонель. 

Леонель недовольно цокнул языком и, не заметив холодного взгляда Изабеллы, наклонился к Ольге и пробормотал:

— Они ещё слишком малы, чтобы понимать, что действительно ценно, Ольга. Абуэло, вот ещё! Так только стариков называют. Нет в этом ничего завидного.

Вот Хуан — да, он "абуэло", но я ни за что не стал бы принимать это звание. Эти малыши, называя Хуана "абуэло", делают меня моложе и мужественнее. Остальные, включая Ольгу, думают, что дети не любят меня, но это вовсе не так.

На самом деле, они меня обожают, просто показывают это, когда никого нет рядом: ни Хуана, ни Изабеллы, ни даже Ольги.

— Леонель!

— Леонель! — воскликнули близнецы.

И вот, наконец, внимание детей переключилось с Хуана Эскаланте на него. Леонель, подумав, что настал момент показать всем свою значимость, высокомерно раскинул руки в стороны.

— Леонель, ты дал мне уродливую лопату. Ты, что, больше любишь Рикардо?

— Леонель, Рикардо некрасивый? Поэтому ты дал мне уродливую лопату?

Ну уж нет, это совсем не те слова, на которые он рассчитывал.