***

— Скоро ведь младшей герцогине рожать. Не пора ли возвращаться?

— ...

— Как бы она ни собиралась рожать в доме родителей, всё же на всякий случай лучше быть рядом. Как только ребёнок появится на свет, придётся отправиться в Игнасио, дорога не из близких.

Ольга посмотрела на неё настороженно, но на самом деле Изабелла не говорила это в упрёк. В конце концов, это она настояла на приезде Ольги, ведь её Инес хотела быть хорошей золовкой, и Изабелла решила немного ей помочь.

Хотя это уже выходило за рамки её ответственности… Жить с Ольгой Балестеной, которая внезапно смягчилась и даже показывала, что ей нравится проводить время с внуками, оказалось не так уж и плохо. 

Хотя видеть, как её муж и Леонель, полностью теряя голову, пытались справиться с детьми, было даже забавно.

Тем не менее это был первый ребенок Луциано. Пусть Ольга не всегда проявляла себя как примерная мать или свекровь, и даже если её вмешательство часто было скорее нежелательным, совсем уж равнодушной оставаться не стоило.

Изабелла хорошо понимала, почему Инес не желала, чтобы её мать видела новорождённых близнецов. Тайно ей даже было жаль Ольгу. Но если бы Ольга совсем не интересовалась внуками, то, пожалуй, Изабелла обиделась бы за Инес. Но в конце концов, мать остаётся матерью.

Так же и свекровь остаётся свекровью и бабушкой ребёнка, которого невестка выносила долгих девять месяцев.

— Ничего страшного. Всё равно не думаю, что моя невестка обрадуется встрече со мной, — сухо и с лёгкой усмешкой ответила Ольга, немного подумав.

Изабелла, поддерживая подбородок рукой, чуть улыбнулась и поставила свою чашку.

Наступило лето, и дни стали длиннее. Они поужинали с детьми и вернулись в сад, и с тех пор прошел целый час, но на улице все еще было светло. Как и в последние дни, они оставили детей на мужчин, наслаждаясь чаем, который заварила сама Ольга.

Изабелла посмотрела на двух герцогов, которые с каким-то едва сдерживаемым азартом показывали детям сокола. Затем снова перевела взгляд на Ольгу. С того момента, как она приехала в Эспосу, та не притрагивалась к алкоголю, что было непривычно. Ольга спокойно и вежливо подлила Изабелле чаю в ее пустую чашку.

В чужом доме она действительно вела себя вежливо. Когда-то Изабелла даже представить не могла бы, что подумает о ней с долей симпатии — о дочери того надменного дома Монторе, которую она считала человеком, с которым никогда не сможет найти общий язык.

— … Иногда я вспоминаю мать Хуана, покойную герцогиню, — заговорила Изабелла. — Я никогда не могла чувствовать к ней привязанности, но были моменты, которые мне были по-настоящему дороги. Например, до и после рождения твоего зятя.

Момент, когда женщина, на которую она боялась даже взглянуть, которую ненавидела и перед которой чувствовала вину, полюбила ребенка, которого она родила, как незаменимое сокровище. Момент, когда обняла ее, которой всегда завидовала, без всякого недоброжелательного взгляда и признала всю ее тяжелую работу...

Момент, когда она наконец приняла ее как члена семьи.

— Это были тяжёлые времена. Моя родня была обедневшей и даже обременительной, и от них нечего было ждать. Если бы Хуан не женился на мне, они бы просто не выжили, так что всё, чем они питались, было его достоянием.

Ольга взглянула на неё пристально, прищурив глаза. Обстоятельства тех дней были очевидны всем, поэтому удивительных фактов не было. Но всё же — это личное дело семьи Эскаланте. Даже Каэтана, которая втайне ревновала к жене своего брата, никогда не позволяла никому плохо обращаться с ней. Ведь Изабелла тоже была Эскаланте.

Это было тайное прошлое, похороненное глубоко, притворившись, что такого не было. Пусть оно и было известно многим.

— Всю жизнь всё так и было, — продолжила она. — Мой брат не раз ставил Хуана в неловкое положение, как и мои родители.

— ...

— Если бы не наша помолвка, которую когда-то согласовал великий Кальдерон с моим дедом, Хуан мог бы связать свою жизнь с вами, благородной Ольгой Монторе, и его жизнь сложилась бы совсем иначе. Не со мной.

А молодой Леонель Балестена остался бы смотреть на всё это, как пес, упустивший курицу.

— Изабелла. Я...

— Знаете, что Леонель, переживая за возможный брак Хуана с вами, как-то явился ко мне тайком и мучал меня?

— ...

— Уговаривал меня держаться за Хуана крепче, словно, если не удержу, он не оставит меня в покое… Ах, ваш муж вел себя очень нелепо. Еще и взгляд был такой свирепый — мне оставалось только бежать от него. Но, что бы мы с ним ни делали, если бы Хуан пожелал быть с вами, а вы бы приняли его, всё вышло бы иначе.

— ...

— А Валентина, так сильно хотела вас видеть женой единственного сына.

Хотя характеры их бы не сошлись, возможно, Хуан, как человек добрый, исполнил бы перед ней свой долг. Так, как когда-то сделал это со своей обедневшей невестой, взяв её в жёны из-за одного лишь долга, словно смирился с волей отца, живя с женщиной, что принесла ему столько горя.

Ещё до её рождения, когда Хуан появился на свет, семья Лойора стояла наравне с великими домами Ортеги, пока не угасла их последняя, незаписанная клятва, данные ещё её дедом и его отцом.

Тогда, в то далёкое время, предки, опьянённые вином, заключили то обещание, что теперь определяло её жизнь. Она всегда знала, что обязана этой беспечной клятве.

Семья Лойора, которая неуклонно шла к упадку, как могла, держалась за обещание, что дочь станет герцогиней Эскаланте, и поэтому на неё не возлагали других обязательств, и её воспитали под покровительством Эскаланте. Но как бы её ни растили, она оставалась всё тем же позором дома Лойора.

Хотя она и всю жизнь побаивалась свекровь, даже иногда тихо ненавидела её, она всегда понимала, что для Хуана Эскаланте дочка Лойора была недостаточно хороша. Когда она была маленькой, само ее существование считалось вредным.

— Интересно, сколько раз Валентина проклинала решение Кальдерона, который сам, не посоветовавшись с ней, решил брак их новорождённого сына? Ведь в отличие от моего деда, отец и брат были теми людьми, которых никто и нигде не оценил бы добрым словом. И что говорить о моей матери, бесстыдной, готовой на всё ради мужа и сына.

С каждым годом дом Лойора лишь углублялся в беды, и попытки Валентины разрушить эту нежеланную помолвку были вполне обоснованы. 

Кто бы добровольно взял на себя явный вред от столь сомнительного будущего?

— После свадьбы Хуан всегда был добр ко мне, заботлив и почтителен. Я была так счастлива, что иногда и думать забывала о суровом взгляде Валентины.

Ольге стало неприятно от того, как откровенно Изабелла обнажала свои слабости. Казалось, что всё это уже давно не должно было удивлять, но Ольга изо всех сил пыталась выглядеть так, будто слышит об этом впервые, как того требовала вежливость.

— Но спустя несколько лет после свадьбы, когда я с трудом забеременела Карселем… я поняла, что Хуан втайне от меня вынужден был терпеть все выходки моего брата. И Валентина знала об этом. Я не могла не понимать, что причиняю мужу неудобства, но в какой степени — этого я действительно не знала, и это было удобной отговоркой. Когда же я осознала всю глубину своего неведения, мне стало стыдно до глубины души.

— ...

— Лучше бы у меня вовсе не было ребёнка.

— Изабелла.

— Лучше бы меня бросили как женщину, неспособную родить ребёнка. Так бы было проще всем. И тогда этот проклятый дом Лойора не смог бы удержать Хуана Эскаланте, и он бы мог жениться на благородной женщине, как вы, Ольга.

— ...

— Тогда бы мне не пришлось больше мучиться, глядя на Хуана. Я могла бы уйти насовсем. Если бы я только не забеременела… Я думала об этом целыми днями. Такие глупые мысли.

— О своём сыне… Это действительно глупые мысли.

— Верно. Очень глупо. Но я испытывала чудовищное чувство вины, что утянула его в грязь, и одновременно унижение, ведь, как девчонка, продолжала любить своего мужа. Я действительно всегда любила его, Ольга.

— ...

— Знаешь, что значит держать человека в ловушке своей любви, не имея никакой возможности отпустить его? И при этом понимая, насколько это унизительно.

Её душили ожидания семьи, и она выросла, не способная совершить даже маленький неблаговидный поступок. Поэтому ей было так тяжело осознать, что она будто бы украла чью-то прекрасную жизнь.

Когда её живот стал большим, она почти не могла двигаться, лёжа одна в пустой комнате. Мысли о том, что она либо потеряет Хуана, либо удержит его и уничтожит, заставляли её целыми днями глотать слезы.

Она ненавидела себя за то, что её радость зависела от того, придет ли он к ней. Ненависть смешивалась с признанием того, что она не может жить без него.

В те дни Хуан мог её успокоить даже в слезах, но это не снимало её тревогу. Её зрение будто бы мутнело, как у вора, который начинает сомневаться в каждом шаге.

— К тому же, Карсель был очень крупным.

— Ха.

— Я просто не представляла, как рожу такого большого ребёнка. Иногда, как дура, закрывала глаза и мечтала, что он уже родился.

Ольга, несмотря на желание вести себя тактично, не смогла скрыть едва заметное раздражение. А Леонель говорил, что Ольга не боится ни беременности, ни родов, потому что родилась без страха боли? Она вспомнила, как Леонель когда-то жаловался на жену Хуану, что их дочь такая же как мать, что у них одно дурное упрямство на двоих.

— Ирония в том, что именно Валентина избавила меня от этой глупой тревоги.