И когда они расставались, он не мог не размышлять, насколько глупо выглядел в глазах юной девушки, будучи безумно влюблённым. Он делал всё возможное, чтобы казаться ей ласковым и внимательным, ведь никто посторонний не мог видеть его рядом с ней в такие моменты. 

Поэтому он был уверен, что, даже если другие не замечали его чувств, Изабелла всё понимала. Разве он не говорил с ней о будущем? Хуан всего лишь не произносил вслух очевидного: «Я просто жду, когда тебе исполнится восемнадцать», чтобы не напугать её. Как крокодил, ждущий свою жертву у воды.

Да, это правда, но он хотел, чтобы она видела в нём идеального жениха, чтобы всё для неё изменилось к лучшему.

— Помнишь того рыцаря, который сделал тебе предложение? — спросил он.

— … Рыцаря? О ком ты говоришь? — её лицо выражало полное непонимание.

— Когда тебе было семнадцать.

Изабелла нахмурилась. Хуан испытал даже детское удовлетворение от того, что она не сразу вспомнила его. Но когда, наконец, Изабелла осознала, о чём идёт речь, она рассмеялась:

— Хуан, ты действительно это видел? Как?

— Я же говорил, что всегда смотрел на тебя. Я видел, как он тебя позвал.

— ... Dios mío... Значит, ты действительно всё это видел? — Изабелла закрыла рот рукой, словно её посетило неприятное воспоминание.

Хуан, обладая удивительной памятью, процитировал одну из строчек стиха из признания рыцаря. Изабелла попыталась вырваться, но он её не отпустил.

— Как тебе удаётся запоминать такие вещи?

— У меня хорошая память. Поэтому я прекрасно помню, что ты его не отвергла.

— ...

Она в замешательстве моргнула.

— Хуан, я...

— Мне хотелось задушить его прямо там, — прервал её он. — Но я всегда старался сохранять благородный вид перед тобой и потому ждал, когда ты откажешь ему и уйдёшь. Я сказал себе, что он заплатит за то, что посмел досаждать тебе.

Изабелла молчала.

— Но ты… попросила у него время на раздумья, Белла.

— ...

— Всего одно слово, и я превратился в совершенно беспомощного мужчину, — тихо проговорил Хуан, осторожно касаясь уголков её глаз. — Я хотел убить его, но не мог. Ничего не мог с ним сделать, потому что… Изабелла Лойора могла выбрать его. Может, она хочет быть с ним, а не со мной. Но я не мог это вынести.

Он закрыл глаза, будто восстанавливая в памяти те мучительные моменты.

— Я даже представить не мог, что ты выйдешь замуж за другого, но вспомнил, как ты была равнодушна к тому, что я могу жениться на ком-то другом. Ничего не сделаешь, просто смиришься, будто вовсе не собиралась удержать меня. Это сводило меня с ума, но я не мог тебе этого показать. Я хотел быть достойным тебя.

— Хуан… Почему ты тогда не сказал мне? — прошептала она.

— Потому что я был дураком, который всё скрывал, — с горечью ответил он.

Он признал, что Леонель был прав, и произнёс это с удивительной скромностью. Изабелла с улыбкой склонила голову на его плечо.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я ругался с матерью из-за этого. Я и раньше не раз нарушал её спокойствие, когда речь шла о женитьбе, но после того предложения меня точно было не унять, пока она не согласилась.

— … И поэтому она неожиданно согласилась на наш брак? — спросила Изабелла.

— Да. Вот тебе моё запоздалое и нелепое признание, которое ты должна была услышать уже давно.

— ... Не думала, что Ольга окажется настолько болтливой и донесёт всё до мужа.

Хуан тихо засмеялся. Он едва верил, что несколько дней назад сказанное Ольге дошло до Леонеля, и тот теперь смог вытянуть из него это признание. 

Но, несмотря на все его слова о том, что он опоздал, Изабелла чувствовала, что время было как раз подходящим. Его тёплая рука нежно поглаживала её затылок, окутывая их спокойствием и тишиной.

Ночь была глубокой, но сна не было. Ей хотелось быть рядом с ним и провести так ещё много времени.

— Сначала я приехал сюда ради тебя, Белла. У нас теперь два сына и дочь, хотя они ещё незрелые и любят бродить повсюду, а император даже выгнал их, так что они не смогут полностью обосноваться в Эспосе, пока не повзрослеют. Разумеется, я буду ответственно заботиться о владениях, ну а ты любишь детей и, вероятно, захочешь взять на себя все обязанности.

— … Мхм.

— Даже если меня не будет рядом.

— Не говори так. Прошу. Ты ведь знаешь, как я ненавижу это, — тихо прошептала она.

Каждый раз, когда он намекал на свою смерть, в ее глазах разгорался огонь, и в тот же миг Изабелла попыталась вырваться из его объятий. Но Хуан резко притянул её обратно, крепко прижимая к себе.

— Я знаю, что ты не была особенно счастлива здесь, в Эспосе, — сказал он.

— Хуан...

— Но Эспоса нуждается в тебе. И ты нуждаешься в ней. Это земля, которая вскоре заменит меня.

— …Хуан.

— Твои земли больше не дадут тебе чувствовать себя униженной и разбитой.

— Пожалуйста, прекрати.

— Детям повезло уехать в Илле Ташу. Со временем у них едва ли будет возможность часто бывать здесь, придётся разрываться между столицей и островами. А ты сможешь направить всю свою оставшуюся силу на эту землю.

— Прошу тебя… Умоляю, не говори так.

— Я хочу, чтобы каждый раз, когда ты вспоминаешь Эспосу, это приносило тебе радость. Чтобы у тебя остались воспоминания о счастье, которое мы здесь разделили. Чем больше таких воспоминаний, тем лучше… Ради этого я держусь, Изабелла.

Она осела на колени, словно ноги больше не могли держать.

— Иногда мне кажется, что если бы ты выбрала того человека, то была бы счастлива. Думаю об этом всю жизнь. Каждый раз, когда ты говорила, что не должна была выходить за меня...

— Это неправда. Я никогда не говорила это серьёзно, и ты знаешь это. Я...

— Знаю, Белла. Но в этом, возможно, тоже есть доля правды. Я совершал столько глупых ошибок, гнался за вещами, которые, как оказалось, были лишь иллюзиями. И теперь, болея, стою перед тобой, осознавая, как много упустил.

— Хуан… Зачем ты делаешь мне больно?

— Возможно, у тебя был шанс встретить кого-то лучше меня. Того, кто оставался бы с тобой надолго. Может быть, это мог быть тот человек. А может, кто-то другой.

Она молчала, не отрывая от него взгляда.

— И из-за этого иногда мне кажется, что я украл у тебя лучшую жизнь, Белла, — сдержанно продолжил Хуан. — Я принёс тебе только постоянное чувство тревоги.

— …Но я выбрала тебя.

Он замолчал, прислушиваясь к её словам.

— Я выбрала тебя, Хуан. Не убежала, хотя могла бы. Не ушла из жизни, хотя иногда хотелось, потому что мне было важно увидеть тебя хотя бы на мгновение. Как бы ни было невыносимо в Лойоре, я никогда не пыталась убежать. Даже мысли такой не было.

В её воображении просто не существовало мира без него… Она обняла его за талию и, как ребёнок, заплакала.

— Ты — самое светлое воспоминание в моей жизни.

— Белла.

— Это будущее, о котором я мечтала всю свою жизнь.

— Белла...

— Клянусь Богом, это все, на что я когда-либо надеялась. Всё. Поэтому... — она заплакала, а Хуан мягко, словно успокаивая маленькую Ивану, осторожно вытер её слёзы и слабо улыбнулся.

— Я не хочу видеть тебя плачущей. Мне просто нужно одно обещание. Обещание, что ты справишься, даже если меня не будет рядом.

Конечно, она не справится. Как она может, если так сильно его любит? Изабелла уткнулась в его плечо и крепко сжала край его одежды, не в силах сдержать слёз.

Она никогда не жила без него. С самого рождения...

— Я знаю, что ты любишь меня.

— ...

— И я знаю, что ты никогда не жила без меня.

Она молчала, и с её растерянного взгляда медленно скатилась ещё одна слеза. Оказалось, что он больше всего переживал не за сыновей, не за дочь и не за маленьких близнецов, а за неё.

— Белла, ты — достойная хозяйка. Ты всегда поддерживала Эскаланте, защищала детей, справлялась со всем сама. Ты справишься и дальше, даже если меня не будет.

— ...

— Но, когда меня не станет, больше никогда не позволяй Лойоре обращаться с тобой так, как раньше. Больше никогда не становись той дочерью, что была когда-то. Даже без моей защиты ты должна научиться защищать себя.

— Мне всё равно. Хуан, я… Мне не нужна твоя защита. Мне нужно лишь одно...

— Знаю.

— Чтобы ты был жив...

Теперь ей больше ничего не нужно, ведь она может быть его защитой, как когда-то он был её. Всю свою жизнь...

Вся жизнь. Слово, которое раньше казалось ей таким далеким, теперь вдруг стало невероятно близким.

— Белла, я люблю тебя.

Она не выдержала и разрыдалась, как маленький ребёнок. 

Услышав её всхлипы, проснулся Рикардо и, широко распахнув глаза, подполз к ней с обеспокоенным выражением на лице. Хуан притянул его в свои объятия, так что они втроем слились в один крепкий узел.

Вскоре проснулась и Ивана. Увидев их, она округлила глаза, удивлённая, что её обошли стороной. Она нахмурила носик, обиженная, и подбежала к ним. Хуан широко распахнул руки и обнял всех четверых, крепко прижимая к себе.

— Но не забывай, что, даже если меня не будет рядом, в твоей жизни останется множество вещей, которые ты сможешь так же сильно любить.

Изабелла долго смотрела на близнецов, словно задумавшись, и, наконец, кивнула. На её мокром от слёз лице появилась слабая улыбка.

— Если пообещаю… ты будешь рядом и проживёшь со мной дольше? — прошептала она едва слышно.

Хуан кивнул, словно говоря, что больше не даст ей волноваться за него.

— Тогда пообещай, — слабо улыбнулась она.

И он ответил ей такой же тёплой улыбкой.

— Абуэла с абуэло целуются! – закричали дети, и смех их разлился вокруг.

— Целуются!

Тревога ушла, оставив после себя лишь поцелуи и улыбки. И в мире детей все печали и заботы вдруг исчезли. 

Иногда счастье действительно может быть таким простым, даже для взрослых.

Они снова улеглись вместе с близнецами, и под мягкий голос Хуана, как и в другие вечера, все вскоре погрузились в сон. А Изабелла уснула, крепко сжимая руку мужа.