***

С самого утра Илле Таша оживленно гудела из-за состязаний на каноэ. Было безветренно — идеальные условия для гонки. Ортега с несколькими офицерами флота, несколькими матросами и паллаташцами образовали шестнадцать команд и вывели на воду свои тибкана, направляясь к побережью острова Калле Таташи.

Для соревнований выбрали традиционные для Илле Таши каноэ, называемые тибкана. Все тибкана были новыми и не прошедшими обкатку, чтобы гонка оставалась максимально честной. Мастера Илле Таши, известные своими навыками по обработке древесины, начали готовить лодки еще за две недели до соревнований.

Женщины дни напролёт жаловались, что мужчины снова затеяли бесполезное дело. Но в день гонки каждая взяла с собой еду, нашли большую кантибкану и спустили ее на берег. Наверное, не последнюю роль сыграли слухи, что мужчины Ортеги будут соревноваться без рубашек, как паллаташцы.

Состязательный дух не был чужд местным, они и сами устраивали гонки, будь то заплывы или гонки на каноэ, но соревнований такого масштаба прежде не видели. Так что весь остров, от мала до велика, был в предвкушении.

Но никто не волновался так, как юные девушки, для которых любопытство к мужчинам было на пике.

Теперь-то они наконец-то могли увидеть оголённые тела мужчин Ортеги и насладиться зрелищем их борьбы в полную силу!

Отклики юных девушек ощутила и Инес: это было совсем недавно, когда она проезжала на открытой карете по новой улице в Калле Таташи, совершая инспекцию.

Молодые женщины, трудившиеся в садах, ринулись к дороге, когда услышали, что карета с губернатором приближается. Они срывали цветы и бросали их на пути кареты, отмечая её приезд почти так же, как праздновали известие о её беременности.

"Как же она умна, что придумала столь великолепное состязание," — наперебой и на забавном, с ошибками, ортегианском языке хвалили её девушки.

“Я же не говорила, чтобы они раздетыми выходили на гонку… Да и сама гонка на каноэ была вовсе не моей идеей – ведь морские офицеры из Кальстеры уже давно включили её в свои тренировки.”

Но, раз уж все так ожидают, глупо было бы разочаровать девушек. Поэтому накануне гонки Инес отдала распоряжение: передать всем участникам, что ради «более справедливого состязания» они могут выйти без рубашек.

«Справедливость?» Само собой, ни писарь, оформлявший документ, ни офицеры, которые его получили, не совсем поняли это обоснование, но раз уж гонка требовала физических усилий, никто не стал возражать против удобства. 

Исключение составил разве что её муж, посчитавший, что за этим решением скрываются её личные мотивы.

Солдаты сочли это проявлением щедрости, как подметил Маурисио, радостно заметив: мол, "как на тренировке — можно будет поваляться на солнце только в штанах!"

Словно по договорённости, горячие лучи солнца теперь обрушивались на обнажённые тела, едва скрытые лишь штормовой формой, за исключением разве что одного — мужа Инес, капитана Карселя Эскаланте.

С самого начала она была полна решимости не допустить, чтобы её муж снимал рубашку. Ей и так уже было тревожно: женщины с огнём в глазах собрались на побережье, заполнив лодки для зрителей, чтобы наблюдать. Позволить Карселю выйти раздетым было бы всё равно, что бросить оленя в болото, кишащее крокодилами.

“Солнце будет светить только моему мужу, и все будут смотреть только на него.”

Эгоизм Инес проявился только в этой части. Тщательно прикрыть тело Карселя Эскаланте. Благодаря этому внимание людей было успешно рассеяно на некоторое время, пока шла игра.

Итак, соревнование началось, и для большей честности все шестнадцать команд были разбиты на четыре группы по четыре каноэ, поочередно становясь на старт. Карсель участвовал в последнем заезде, где отбирались команды для финала.

До поры до времени Инес была довольна. Он ожидал своей очереди в стороне, на мелководье, среди остальных мужчин.

Но когда очередь дошла до Карселя, его рубашка и брюки оказались лишь условными — всё равно что упаковка с лентой. Стоило ему ступить на глубину, и его брюки сразу промокли, обтянув фигуру, делая одежду почти бесполезной для сокрытия.

Вместо того, чтобы разделить внимание женщин между остальными участниками, это лишь подчёркивало фигуру Карселя. 

С таким мужем рядом никто не заметил бы Хосе Альменару или других. Разве что его жена, Лея Альменара, могла бы посмотреть в его сторону.

Хотя солнце светило всем одинаково, стоило четырём каноэ встать на старт, и почему-то взгляд всех падал сразу на каноэ Карселя — включая её собственный.

С небольшого военного корабля, стоявшего на якоре между двумя флагами, Инес наблюдала за его каноэ через бинокль, наблюдая, как оно то приближается, то отдаляется. Её переполняло волнение, ведь с момента известия о её беременности это было первое плавание.

Она даже хотела крикнуть ему что-то, как остальные женщины, болевшие за своих мужей и братьев. Но, как один из назначенных судей на состязании, стоя рядом с Тахакой, она не могла себе этого позволить, хотя её мысли уже были далеко от объективности.

Едва ли не подсознательно она открыла рот для тихого поздравления, когда он приблизился к её лодке, но в этот момент Карсель оказался в схватке за лидерство с Сахитой, так что, поглощённый гонкой, даже не взглянул в её сторону.

Для Карселя проиграть Сахите означало поставить под угрозу свой статус как мужа. Такая глупая и упрямая уверенность в необходимости победы, конечно, выглядела как совершенно бессмысленный страх.

Инес проводила взглядом мужа, удаляющегося, будто готовясь разорвать его на части, когда увидела, как их каноэ с Хосе первым пересекает финишную линию. Она негромко вскрикнула от радости. Пусть это было ожидаемо, но гордость всё равно переполняла её.

Вдалеке было видно, как Карсель, смеясь, оборачивается к Хосе, а Сахита, не попавший в финал, радостно поднимает весло. Карсель лишь недоумённо уставился на него.

Когда каноэ вернулось, и Карсель приблизился настолько, что можно было разглядеть его лицо даже без бинокля, Инес убрала его и опёрлась подбородком на тыльную сторону ладони. 

Пусть результат её устраивал, но что-то всё равно не давало покоя.

— Изабелла, что ж ты такого сделала, что у тебя сын такой удался, — пробормотала она себе под нос.

Рауль и Хуана, стоявшие рядом, обменялись взглядами, прекрасно понимая её недовольство, но промолчали.

— …Чем больше смотрю, тем сильнее кажется, что его одежда только привлекает внимание. Или это мне так кажется? — задумчиво проговорила Инес.

— Вот о чём я и говорила с утра, — вздохнула Хуана. — Это только разжигает воображение, mi amor. Разумеется, мой профессионализм и преданность исключают любую неподобающую фантазию в отношении вашего супруга, сеньора.

— Хуана, — усмехнулась Инес, — это вовсе не из-за преданности, а потому что тебе нравятся угрюмые качки, пусть даже не слишком умные.

— У нее весьма грубый вкус, — с иронией подметил Рауль. 

Хуана взглянула на него с лёгким раздражением и добавила серьёзным тоном:

— Но сеньор физически очень крепок… иногда даже взглядом. Признайте же, какова моя выдержка.

Хоть Инес и не хотела признавать, но Хуана была права: чем больше она пыталась скрыть Карселя, тем больше он привлекал внимание. Однако показывать его всем тоже было невозможно, ведь реальность могла оказаться куда более волнующей, чем любые фантазии.

То, что капитан Эскаланте принял участие в соревнованиях наравне с простыми матросами, казалось бы, должно было вызвать уважение, но вместо этого в людях пробудилось почти поклонение.

Изначально Карсель не собирался участвовать, считая, что будет привлекать ненужное внимание, но она убедила его одними словами: “Хочешь увидеть, как твоя жена восхищается победой Сахиты?”

Солнечные лучи скользили по его мощным рукам, с обнажёнными до локтя предплечьями, и влажная ткань рубашки подчёркивала очертания тела. Мускулы напрягались, когда он сжимал весло, а его лицо, загорелое под палящим солнцем Илле Таши, сияло.

У Инес пересыхало горло, едва взглянув на него. Узнав о беременности, она столько времени провела, отстраняясь от него, как благочестивая послушница, но неужели опять влюбляется в него, как глупая девчонка? 

Её взгляд пронзал девушек вокруг, почти угрожая, как грозная пиратка. Если бы это было в Мендозе, любой бы уже содрогнулся, задаваясь вопросом, какую ошибки они совершили.

Впрочем, тут, в колонии, она была известна своей мягкостью, так что местные девушки понятия не имели, какой грозной могла быть Инес Балестена.

Смотреть на то, как женщины вокруг только и делали, что обменивались весёлыми взглядами и смеясь показывали ей большие пальцы, Инес казалось абсурдным. Каждая словно говорила: «Мы оценили, какой у тебя замечательный муж».

Пришли даже помощницы Хуаны, пробегая мимо, шептали, что этой ночью ни одна женщина не сможет уснуть от зависти к губернатору. Казалось, все были в восторге, кроме самой Инес, неожиданно выставившей своего мужа на всеобщее любование.

— Ваше Превосходительство! Видела? — раздался голос того, кто всегда считал себя в центре внимания.

 Инес улыбнулась и посмотрела на него сверху вниз:

— Да, видела, Сахита.

— Я мог победить, но уступил. Хороший брат должен поддерживать репутацию генерала, понимаешь? — с преувеличенной серьёзностью заявил он.

— Понимаю.

— В следующий раз я уж точно размажу...

— Инес, о чем говорите? 

Карсель неожиданно толкнул Сахиту веслом, прерывая его болтовню.