Но Сахита, словно неваляшка, мгновенно выпрямился и, сияя глазами, снова повернулся к Инес.

— Инес, я просил тебя не поддакивать его ерунде. У него самомнение больше, чем у кита, — проворчал Карсель.

— Точно! Сын Тахаки круче любого кита! Это пословица, — важно заявил Сахита.

— Я про твои чёртовы фантазии, а не про тебя, — ответил Карсель, бросая на него укоризненный взгляд. Но Сахита продолжал обольщаться, сверкая глазами на Инес, будто ничего не произошло.

— Сегодня брат снова признал меня. 

— Признал? Тебя, проигравшего пса?...

— Давай, отправляйся на берег и переоденься. Простудишься.

В военном лагере к северо-западу от Калле Таташи он почти каждый день обливался морской водой, но это никогда не было проблемой. Лето в Илле Таше было настолько жарким, что промокнуть и простудиться было почти невозможно.

Но в лагере женщин нет, а тут их было полным-полно. Инес хотелось быть на страже, словно сторожевой пёс, защищающий кость, но в присутствии этих радостных и дерзких девиц она выглядела бы просто смешно, да и её благоразумие и воспитание требовали держаться сдержанно.

— Какая простуда в такую погоду?

— На всякий случай. Поторапливайся. Твоя жена же волнуется, — ответила Инес, с трудом сдерживаясь от явного «Скройся уже». 

Карсель поднял голову, чтобы взглянуть на неё, стоящую на небольшой парусной лодке, и, хоть и не понимал её мотивации, явно был рад её беспокойству.

— У меня, что, день рождения?

“Я разве волнуюсь о тебе только в твой день твоего рождения?” — вздохнула Инес. Картина того, как её муж улыбается ей под солнечными лучами, была идеальной, но ей хотелось оставить её только для себя.

— Но ведь впереди ещё финал, Ваше Превосходительство! — не понимая её мыслей, выкрикнул Хосе. 

"Точно, как же я могла забыть…" — подумала Инес, устало прикрывая лоб рукой, в то время как Карсель с радостным видом греб к стартовой линии. А в это время, не замеченная ими, Сахита поднялся на борт ее корабля.

— Привет, Хуана. Сегодня ты как всегда прекрасна. Рауль, расслабься немного.

— Принсипе, не забудьте поклониться, когда приблизится сеньор.

— Хорошо, красавица.

Хуана, привыкшая к частым комплиментам от мужчин, не смутилась, но сделала вид, что застеснялась, чуть улыбнувшись, и позволила себе открыто любоваться широкими плечами и загорелыми мускулами Сахиты, на которых блестели капли воды. Сахита, прекрасно понимая её взгляды, лишь притворно хранил надменный вид, чувствуя удовлетворение от этого немого восхищения. Он был одним из тех, кто с удовольствием "поддерживал спрос", если кто-то с интересом на него смотрел.

По мнению Хуаны, Сахита был чересчур хорош собой — внешность чересчур правильная, но с телом, развитым, как у дикого зверя. Инес с лёгкой иронией наблюдала за своей горничной, а затем украдкой посмотрела на Рауля.

Рауль не любил Сахиту. Сначала его раздражало то, что характер Карселя, и так вспыльчивого, в присутствие Сахиты только обострялся. А теперь Рауль буквально отводил взгляд, едва завидев Сахиту издалека. А после того, как Сахита стал частым гостем в резиденции губернатора и подружился с Хуаной, Рауль даже перестал высказывать своё раздражение — будто ему было жаль тратить на это силы.

Сейчас его лицо выражало лишь терпение, как если бы он ждал, когда закончится этот момент.

Хуана же не проявляла никакого участия. На Кальстере Рауль пользовался успехом, где только ни появлялся, притягивая к себе женщин своим красноречием. Но именно Хуана, оставаясь равнодушной, ещё больше будоражила его чувства. Красивый внешний вид, за которым скрывался человек с гордостью и высоким положением, привлекал внимание повсюду. 

Однако Рауль явно был "сломлен". Причиной была Хуана, ставшая настоящей пыткой, ведь они жили в одном доме, не оставляя между собой ни малейшей дистанции.

Фактически, во дворце губернатора было достаточно спальных мест, чтобы разместить четверых-пятерых человек, но нанятые в Калле Таташи служащие всегда возвращались к себе домой по вечерам, и лишь двое оставались здесь на постоянной основе. 

Так что Раулю не было даже шанса перевести дух или отвлечься от Хуаны, которая ежедневно сводила его с ума.

— Вот поэтому я и говорила тебе принять моё предложение раньше, — прошептала Инес, глядя на Хуану и смеющегося с ней Сахиту. Рауль вздрогнул и отступил, удивлённый её внезапными словами.

— Простите?

— Все, что тебе нужно сейчас это — достойная должность и положение.

— В моём возрасте разве можно желать большего успеха? Я уже управляю делами губернаторской резиденции.

— Но ведь ты занимаешься моими поручениями, а их в четыре или пять раз больше, чем стандартные обязанности.

Это была честная и немного наглая правда. С самого начала, когда Рауль оказался на борту Ла Этернидад, его зарплата значительно возросла. Если бы он захотел, то мог бы бросить работу и начать прибыльный бизнес в центре Мендозы.

Однако Рауль вовсе не ради денег следовал за Инес — ему уже хватало средств, чтобы не умереть с голоду до самой старости.

И все же брать на себя обязанности нескольких человек было изнурительным.

Почему все это приходится делать только мне? Почему такое произошло? Почему я работаю за пятерых?

Ответ был прост — потому что он хорошо справлялся.

— … Пока мы только закладываем основы для системы в разных направлениях, так что иного выбора нет, верно? Мы пока даже не перебрались в Пита Фебе, да и всех нужных людей с материка сюда не привезли. Моя работа объясняется тем, что вы оба на меня полагаетесь.

— Это верно. Хотя слышать такие слова от тебя самого — немного самовлюбленно, но… мы ведь просто дадим тебе официальное звание. Работа не изменится, только твоё положение, — ответила Инес, похлопывая его по плечу, словно намекая, что всё останется по-прежнему.

Лицо Рауля омрачилось. "Работа не изменится"? Так ему что, придётся и дальше работать в том же ритме? Это было как наказание, только красиво упакованное в звание. Он заметил, как Инес положила руку ему на плечо, глядя на него доброжелательно, словно хотела развеять его сомнения.

— Конечно, ты больше не будешь заниматься делами резиденции. Ты станешь адъютантом губернатора, и именно с этого начнётся твоя карьера. Все сотрудники в губернаторской резиденции тоже зависят от тебя. Даже пять императорских чиновников рекомендовали тебя на эту должность.

— Это большая честь для меня, но…

— И потом, Хуана бы вообще не отдыхала, если бы не ты. Честно говоря, это ты полностью испортил её привычки.

— Сеньора, знаете, слова тоже могут ранить, — ответил Рауль с лёгкой улыбкой.

— Если не видно, значит, не болит, — отмахнулась она, похлопав его по плечу. — Рауль, у тебя действительно выдающиеся способности, независимо от происхождения. Мне спокойно, когда могу доверить тебе дела.

— Спасибо… наверное.

— Из-за тебя должность адъютанта остаётся вакантной уже целый год, — добавила она с лёгким укором, сменив дружелюбный тон на строгий. — Ты настолько перерабатываешь, и кто, как не ты, виноват в этом?

— Скорее, сеньора, это благодаря вам и генералу.

— Неправильно, Рауль. Это из-за тебя самого, — возразила она, и Рауль, сбитый с толку, моргнул, а затем покачал головой, будто возвращая себя к реальности.

— Всё, чего я хочу, — это быть рядом с вами, сеньора, а не получить высокое положение. Мне достаточно, что мои способности востребованы, как сейчас.

— Ах, эти твои отговорки про сиротское происхождение мне уже надоели.

— И потом, ведь вы не собираетесь оставаться в Илле Таше навсегда, верно? Помимо возвращения на материк ради родов, после обустройства Пита Фебе вы, вероятно, будете проводить больше времени на материке..

— И?

— Я вырос на материке, и мне не по душе оставаться в одиночестве на этом острове...

— Рауль Балан, ты вообще понимаешь о чем я или нет?

Когда-то он настаивал на том, что сирота, ничем не примечателен, а теперь вдруг раскрывает свои истинные желания как избалованный юноша. Инес смотрела на него, и под её взглядом Рауль, казалось, почувствовал безмолвное давление и добавил:

— … Тем более, если Хуана уедет с вами...

— То есть, дело вовсе не во мне, да?

— Нет, конечно же нет. Моё главное намерение исключительно...

— Ну да, как раз время тебе думать о браке. Я тебя уже воспитала.

— Дело совсем не в этом.

— Может мне просто приказать Хуане выйти за тебя замуж?

Рауль бросил на неё выразительный взгляд, словно знал, что она так поступить не сможет. Хуана была слишком дорога Инес и её мужу, чтобы они решили её судьбу насильно. Инес лишь пожала плечами, показывая, что всего лишь проверяла его.

— В любом случае, если Хуана останется здесь с тобой, ей это не сильно будет в тягость.

— Это потому, что на острове есть, на что посмотреть, а не из-за меня.

— Ты и сам не лишён умения льстить.

— Я умею только слащавить. Знаю, как покорить девушку, но не умею поддерживать отношения с теми, кто уже покорён. И, к тому же, Хуана с самого начала даже не воспринимает меня, как мужчину...

— Потому что ты ни разу не показал ей себя с новой стороны.

Рауль замолчал, и его лицо на миг изменилось. Инес поправила его галстук и тихо прошептала:

— А вот как завоевать тебя, я знаю. Это ведь я тебя воспитала.

Не зная, что эту сцену через подзорную трубу наблюдал Карсель с пляжа.