Не то чтобы это было далеко, но и не так близко — военный корабль Ортеги. Это был небольшой разведывательный шлюп (военный парусный корабль), построенный на верфи Калле Таташи, и во время спуска на воду именно Инес, как представитель, разбила о его борт бутылку. Вряд ли бы она могла его не узнать. Тем не менее, она спросила:

— ... Карсель, что это?

— Это разведывательный шлюп.

Она не спрашивала, что это за судно и для чего оно нужно. Ей это и так было известно. Инес схватила валяющийся на полу бинокль и приложила его к глазам.

Сразу же она заметила Маурисио, стоявшего у борта и наблюдающего за ними через бинокль. Найдя Маурисио, она тут же заметила и остальных.

Других, кто наблюдал за ними в бинокли.

— … Маурисио? Адъютант командующего переквалифицировался в разведчика?

— Он всегда работает с полной самоотдачей.

— Но у тебя ведь выходной? Я точно слышала, как он радовался тому, что тоже сможет взять выходной.

— Ну, вряд ли. Он просто не умеет отдыхать, даже его начальство этим обеспокоено.

— А начальство это как раз ты, Карсель Эскаланте.

— Вот именно. Так что я сейчас и переживаю за него, видишь? — усмехнулся он.

Инес припомнила, как однажды слышала, что, когда кто-то предложил Маурисио немного отдохнуть, её муж язвительно посоветовал ему «отдохать сразу до конца жизни». По-настоящему Карсель обеспокоился бы только, если бы тот оказался на краю жизни от смертельного ранения, и, наверное, лишь для того, чтобы пожелать ему хорошего отдыха навсегда.

Инес, прищурив второй глаз, постаралась лучше всмотреться в бинокль и быстро сделала вывод:

— Кажется, они идут за нами?

— Не может быть.

— Их курс параллелен нашему.

— Возможно просто совпали с их разведывательным маршрутом.

Через некоторое время Маурисио, видимо, почувствовав себя неловко, решил отдать ей честь. Инес была его начальником по службе и, в личном плане, женой его непосредственного начальника, так что просто стоять и смотреть на неё было бы странно, даже через бинокль.

Инес с некоторым подозрением приняла его приветствие, подняв руку, и, опустив бинокль, спросила:

— Карсель, ты что, приказал своим подчинённым следить за нами?

— Следить? Что ты такое говоришь? Может, подберём более удачное слово? И к тому же, разве возможно следить за тобой, когда я рядом? Ну, если не брать в расчёт, что прямо сейчас ты меня не замечаешь.

— Вот оно как. Я-то думала, ты наконец успокоился, а оказалось, что и сам не уверен.

Она вручила ему бинокль, буквально ткнув его в грудь, и слегка раздражённо отвернулась. Возможно, её досада была связана с малышом, которому уже сейчас могло быть тесно и некомфортно, хотя Инес списала это на какие угодно причины, кроме своего характера. Даже без бинокля ей было видно, как Маурисио вдалеке слегка нервничает, не зная, куда деваться.

Вздохнув, Карсель, переживая, что раздражение может навредить её самочувствию, притянул Инес к себе, посадив её между своих ног и положив подбородок ей на макушку.

— Ты что, решил меня сдерживать, боясь, что я тебя побью?

— Ты всегда можешь ударить своего мужа, если захочешь.

— ...

— Но, Инес, ты действительно думаешь, что я бы просто так взял тебя, беременную, в это крошечное судно?

— А разве ты не именно это и сделал?

— Потому что ты этого хотела. Но всегда нужен запасной план: вдруг лодка наткнётся на риф или перевернётся из-за волны, а может, я потеряю сознание, пока буду управлять лодкой. Или если вдруг на тебя и ребёнка нападёт гигантская птица... — Карсель вздохнул, перечисляя свои безумные и абсолютно бесполезные опасения, которые в бою ему бы точно пригодились больше, чем здесь.

— В крайнем случае тот парусник немедленно прибудет к нам и первым делом спасёт тебя.

— Карсель, это называется личное использование служебных ресурсов.

— И что в этом такого? Ты занимаешь высокое положение, почему бы и не воспользоваться защитой армии?

— Это твои желания, а не мои.

— Но ведь мои желания — это и твои желания? Да и, к тому же, они действительно на разведке. Просто их маршрут...

— Просто совпадает с нашим, да, слышала уже.

— Ну и что плохого, если военно-морской флот спасёт гражданское лицо, оказавшееся за бортом?

— Но...

— Чем ты хуже любого гражданского?

Инес нечего было сказать.

— Кстати, про ту самую гигантскую птицу, о которой ты и в письме писал, — я её так и не видела. Она и правда существует?

— Конечно, существует. И достаточно большая, чтобы утащить тебя.

— ...

— Инес, ты злишься?

— Нет. Я понимаю, что ты просто волнуешься за меня, пусть и ведёшь себя как тюремщик.

— Инес, даже в день своей смерти я не смогу быть спокоен за твою безопасность.

— ...

— Так что просто потерпи. Ладно?

— … Я хотела побыть с тобой вдвоём.

Улыбка на его лице постепенно исчезла, и он нахмурился, услышав её тихий, едва заметно грустный голос. Остаться вдвоём, как?

— Как было до беременности, хотя бы на один день. Просто хотелось побыть с тобой, Эскаланте. А тут с самого утра одни заботы отнимают наше время, и ты проводишь весь день в тени, наблюдая за тем, как я занята делами… Хоть раз, перед возвращением на материк, провести день так, как я хочу.

— Инес...

— И, между прочим, этот твой ребёнок ужасно упрямый. Характер явно твоей породы.

Она с укором и досадой отвернулась, не веря в свою собственную обиду. Казалось бы, всего лишь небольшое разочарование, но почему-то её это так задело. Наверное, она слишком сильно ждала этот отдых последние несколько дней. 

Но кто, как не он, заставил её об этом мечтать?

Карсель, растерянно успокаивая её, в итоге махнул в сторону парусника, давая понять, что тот должен держаться подальше.

Однако такие жесты неизменно вызывали недоразумения.

«Он зовёт нас ближе?» — гадали люди на борту шлюпа. Хотя только что, когда они подплыли немного ближе, их лодка едва не опрокинулась на волнах — и, честно говоря, чуть не убил не их, а самого Маурисио.

Бездействие тоже не помогало прояснить ситуацию. Полный решимости, Маурисио повёл судно к ним, сокращая расстояние между ними.

— Черт возьми, Маурисио!

— Так точно! Подходим ближе, бригадный генерал!

— Уйдите!

— Так точно! Подготовить лестницу, чтобы забрать вас на корабль!

— Исчезни отсюда!

— Понял! Сближаемся! Верёвку подать!

— Да чтоб тебя, чертов ублюдок!

— Карсель. От твоего крика у меня голова раскалывается.

— Прости. Маурисио и вправду сильно орёт.

— Твой ребёнок говорит, что ты кричишь громче Маурисио.

— ...

Наконец, Маурисио аккуратно подогнал корабль совсем близко, пока, наконец, не понял приказ Карселя и отступил. Оставшуюся часть пути они продолжили без происшествий, и вскоре перед ними показался Пита Фебе.

Разведывательный корабль Маурисио, как и было запланировано, не стал приставать к острову и развернулся обратно.

Инес жадно смотрела на изменившийся пейзаж: новый каменный причал, перестроенные деревянные мостки, всё то, что успело преобразиться в её отсутствие.

Карсель, зная, как она любит исследовать новые места, вместо того чтобы сразу пристать к пристани, нарочно повёл лодку вокруг острова.

Солнечный свет, наконец, освободившись от облаков, освещал белоснежные стены строящейся крепости, густой лес на окраинах и устремлённый ввысь деревянный шпиль небольшой часовни с недостроенными каменными стенами. Инес глубоко вдохнула, поражённая переменами.

Через год здесь будет куда больше людей. И всё станет другим.

На невысоком утёсе у побережья под тенью оливковых деревьев отдыхали несколько матросов, развалившись в гамаках. Инес помахала им рукой, и те, заметив её слишком поздно, скомкано пытались отдать честь, лихорадочно ища свои фуражки, пока лодка проплывала мимо.

— Куда мы держим курс?

— В место, которое ты ещё не видела.

— Мне казалось, что я осмотрела весь остров. Или всё-таки нет?

— Возможно, есть уголок, который ты ещё не заметила. Снаружи он не так заметен.

— Откуда же ты о нём знаешь?

Карсель на мгновение замешкался, а потом раздражённо ответил:

— От Сахиты.

— Диос Мио, ты серьёзно слушаешь его советы?

— … Когда я сам там побывал, оказалось, что место действительно... неплохое.

— А как же гордость Карселя Эскаланте?

— Если тебе и нашему ребёнку понравится, какая мне разница до гордости?

И так уж вышло, что его, кажется, невзлюбил ещё не рождённый малыш, поэтому Карселю и хотелось произвести хорошее впечатление.

Маленькое, капризное существо, которое ещё даже не появилось на свет, управляло настроением его жены. В его мире еще не существовало большей власти.

Он огляделся, оценил направление ветра и спустил парус. Это место находилось на противоположной стороне от основной пристани. Если бы Инес могла сесть верхом, её можно было бы доставить сюда прямо на фрегате, затем на лошади, но такой возможности не было. 

Так что даже не учитывая её упрямство, выбрать небольшую лодку было гораздо проще, исключая его собственные опасения.

Хотя дорога на острове была подготовлена для телег и карет, на последний участок пути экипаж всё равно не смог бы проехать. В итоге пришлось бы долго идти пешком по пересечённой местности, а Карсель считал это небезопасным. Здесь же не было даже тропинки.

Он взял вёсла и повёл лодку вдоль чередующихся полос скал, пока в щели между ними не показался небольшой песчаный берег. Когда вода стала мельче, Карсель, закатав штаны, спрыгнул в воду и начал тянуть лодку к берегу.

Лицо Инес озарилось радостью, как в их недавних приключениях. Она схватила его за руку и, не скрывая восторга, поднялась и спустилась на берег. Здесь нужно было лишь пересечь несколько валунов, а не углубляться в густой лес, как с противоположной стороны.

— Сахита молодец. Как он вообще нашёл это место?

— Ты ещё не видела главное. И это не его заслуга. Он сказал, что ему рассказал о нём отец.

— Так это достижение Тахаки?

— И Тахака тут не при чём. Он в свою очередь узнал об этом месте из-за своей покойной жены.

— Ого… Ты и правда не позволишь похвалить ни его, ни его отца.

Карсель пожал плечами, мол, ну а что в этом такого?