***

В Перез Инес отправилась на поиски коня, который когда-то был ей подарен. Когда ей было восемь, отец подарил ей великолепного чистокровного жеребца из Багам. Когда-то она назвала его Алехандро.

Этот молодой жеребец, с которым маленькая девочка некогда скакала по всем полям Перез, так и не провёл жизни рядом с ней. Тот самый рыжий жеребёнок, которого она встретила в восемь лет, дожил до двадцати лет в конюшнях герцога Балестены, оставшись безымянным.

Сколько же бесконечно долгих лет было для этого безымянного коня? Подобно тем дням, когда его хозяйка в шестнадцать лет уехала из Перез и не вернулась до своей смерти.

В ту ночь, когда Инес получила пулю от Луциано, она видела сон, как вновь скачет по Перез верхом на Алехандро, впервые за десять лет. После этого она старалась вовсе не думать о нём.

Прошло двадцать лет. И даже для когда-то невезучего рыжего жеребёнка они оказались неумолимым временем.

Конь, проживший более двадцати лет, это уже старец по меркам Ортеги. 

Слуги герцога Балестены щедро отражали заботу Леонеля о животных, и коня регулярно выпускали бегать по полям вместе с другими лошадьми. Это была неплохая жизнь.

Леонель тоже любил его, часто брал с собой на охоту. По его словам, этот конь был достойным представителем своего рода...

Хотя он радовался, что Инес наконец пришла к подарку, на которого она едва обратила внимание в восемь лет, его немного беспокоили её взгляд и выражение лица.

Жители Перез любили давать имена даже ослам, работающим на улицах, и свиньям, бродящим по двору. Слуги, заботившиеся о лошадях, тоже были к ним привязаны, и у рыжего жеребца Инес наверняка было немало прозвищ. Но ни одно из них не стало настоящим именем. 

Потому что, даже будучи забытым хозяйкой, он оставался её собственностью.

— Инес, подходить к нему слишком опасно, если ты сама его не приручала. К тому же ты беременна. Сколько раз говорить тебе быть осторожнее? И этот конь...

— Всё хорошо. Это же Алехандро.

Почему ей понадобилось столько смелости, чтобы снова встретиться с ним?

— Что? — удивился Леонель.

— Алехандро. Это было его имя, отец.

На лице Леонеля появилось недоумение. Когда же она дала ему имя? Но Инес уже протянула к коню руку.

— Шшш… Всё хорошо. Я пришла, чтобы тебя отпустить.

Конь слегка мотнул головой, внимательно глядя на неё, как когда-то в юности, когда он нетерпеливо ждал свою хозяйку у стойла.

— Ты больше не мой конь. Ты свободен.

— ...

— Но я не собираюсь отпускать тебя в дикую природу. Ты был воспитан, словно благородный сеньор, — мягко сказала Инес, улыбнувшись.

Конь, едва шевеля хвостом, повернул голову и ткнулся лбом в её ладонь. Слуги, наблюдавшие за этим, смотрели с удивлением.

— Алехандро, неужели ты помнишь меня?

Конечно, это вряд ли, но он как тогда доверчиво опёрся подбородком на её руку, словно снова был тем глупым жеребёнком. И слегка притопнул копытом, будто укоряя её.

— … Если бы ты помнил меня, тебе пришлось бы отправиться со мной, — сказала она.

Алехандро внимательно смотрел на неё, словно понимал все.

— Мне нужно уехать из Перез в Эспосу, а потом, когда родится ребёнок, мы поедем в Илле Таша. Десять дней в пути по морю, а затем придётся скитаться между Кальстерой и Илле Ташей. Ни в одном из этих мест нет таких просторов, как здесь, в Перез.

— ...

— Ты всегда понимал меня. Ты умный. Поэтому не думай обо мне, просто живи спокойно, наслаждайся покоем последних лет.

Безымянный конь протяжно заржал, как бы выражая несогласие со своей хозяйкой, как в далёком прошлом.

Когда дочь внезапно расплакалась, Леонель, не зная, как её утешить, обнял её и сердито ударил ногой по двери конюшни, будто намереваясь отомстить за неё, словно конь мог бы её пнуть. Конечно, Алехандро и не сделал этого, за что Леонель удостоился упрёка от дочери.

— Хорошо, тогда поехали вместе, Алехандро, — произнесла Инес, немного поплакав, но намного больше смеясь. А Леонелю впервые пришлось отчитываться перед зятем.

***

Вопреки ожиданиям их встреча с семьёй в Эспосе не принесла только радости — всё было довольно неловко. Близнецы ни за что не хотели идти на руки к родителям и едва выдерживали минуты объятий, если их всё же удавалось заставить.

Так молодые супруги Эскаланте остались одни в гостиной, ошеломлённые, словно потеряли всё состояние за одну ночь.

— Они правда скучали по вам, — произнесла Изабелла, словно стремясь утешить их, а на самом деле больше заботясь о хрупком настроении беременной невестки. — Каждый день просили показать ваш портрет, говоря, как скучают по маме и папе. 

Но поверить в её слова было непросто, ведь близнецы смотрели на родителей так, словно перед ними были враги.

Незадолго до прибытия в Кальстеру они даже ездили в замок Перез, чтобы навестить Рафаэлу, и, как говорили, сидели спокойно на коленях не только у Луциано, но и у незнакомой им Дельфины.

Ещё вчера вечером эти рассказы умиляли, но сейчас, после их отчуждённости, всё это выглядело иначе. К тому же Хуан, беззаботно заявив, что близнецы нервничают из-за родителей и им стоит воздержаться от притворной привязанности, ненароком разбил сердце Инес, заставив её просидеть час в слезах, пока он извинялся.

Притворная привязанность… Притворная...

Инес пыталась сохранить достоинство, оправдываясь, что только беременность и Карсель так расшатали её нервы. Но в итоге не смогла сдержаться и выплеснула слёзы и обиду одновременно, когда Хуан, словно заботливый отец, начал гладить её по голове.

— Во всём виноват Максимилиано Валенса. Это он разлучил тебя с детьми, — успокаивал её Хуан. — Это никогда не было твоей виной, Инес

— … Но в итоге я уехала, потому что захотела.

— Император был рожден козлом отпущения для всех бед, — сказал Хуан. — Так что просто вини Максимилиано, и всё.

Еще с первой ее беременности Хуан уводил вину Инес на кого-то другого, стоило ей только начать терзаться. Если Леонель был для неё надсмотрщиком, строго следившим за её опасной для жизни беременностью, то Хуан оставлял Инес пространство для дыхания, подбадривал её ласковыми словами, но при этом не позволял делать ничего рискованного. Он был не столько надсмотрщиком, сколько заботливым, но решительным защитником.

Хуан был из тех людей, которые дома кажутся надёжными, а для чужих могут быть коварными — типичный представитель Эспосы, как шутили, он прекрасно ладил с семьёй, но мог «больно ударить» чужого. Возможно, Карсель пошёл в своего деда, а Хуан — в своего.

И всё же, находясь в центре внимания семьи Эскаланте, Инес наслаждалась ощущением, будто была единственной дочерью, рождённой за последние сто лет.

И действительно, ничто так не утешало, как оправдания от взрослых. Инес словно вновь окунулась в тёплую атмосферу, где свёкор и свекровь заботливо окружили её любовью и утешением, а Карсель даже немного ревновал к их вниманию.

Но этот момент, когда Рикардо уклонился от её руки, а Ивана расплакалась, не оставлял её.

Формально они подчинились императорскому указу — им пришлось уехать из столицы и поселиться на островах, но в глубине души они сами этого хотели. Просто обстоятельства и время оказались не на их стороне.

Близнецы с самого рождения были слабыми. Было ясно, что условия на островах не могли сравниться с безопасной атмосферой замка Эспоса. А до такой долгой морской поездки у них ещё не хватило бы сил, как и времени, проведённого на этом свете.

Инес и сама не имела представления о том месте, куда хотела их увезти, ведь ни разу там не была. Поэтому казалось правильным оставить детей в безопасности с бабушкой и дедушкой.

— Инес, бедняжка, но ведь это был единственный разумный выбор, — мягко успокоила её Изабелла.

— Как бы ни были оправданы мои поступки, я причинила детям боль. И ещё отдала в нагрузку и вам с Хуаном...

— Глупости! — возразила Изабелла. — Нам лишь повезло, что у нас была возможность проводить с ними так много времени, пока вас не было. Не думай об этом.

Её тёплые слова прозвучали так мягко и искренне, что Инес на мгновение усомнилась, уловив в голосе свекрови намёк на что-то большее, чем просто утешение. 

Но, решив, что ей показалось, она вздохнула, глядя, как близнецы, выглядывая из-за ног Хуана, смотрят на неё настороженно, будто на чужого.

Это чувство — будто она какая-то злодейка, которая разлучила детей с настоящими родителями. 

И ведь они с Карселем так тяжело и с любовью родили и заботились о них.

Инес ощутила лёгкую грусть и, возможно, крохотное чувство предательства, но тут же подавила это, напоминая себе, что сама виновата в случившемся.

Чтобы не нагнетать обстановку и не тревожить детей, она попросила их пока побыть в своей комнате. Затем, когда они ушли, устроила для Хуана и Изабеллы небольшую презентацию экзотических продуктов и подарков из Илле Таши. Шоу получилось таким впечатляющим, что Хуан даже поинтересовался, когда может оплатить покупку, а Изабелла подшутила, называя её "миленьким дилером".

Тем временем Карсель, забыв про родителей, словно прилип к двери комнаты, где находились дети.