На ангельском лице Касела проявилась утомление, которое не совсем подходило ребенку, но благодаря природной красоте даже усталость смотрелась на нем хорошо.

— Ничего…

— Ты красовался рядом с ней, верно? Показывал свое чертово лицо.

— …

— Я не имею к этому ни малейшего отношения, — пробормотал ядовито Оскар.

Всем известно, что у него была довольно привлекательная внешность, напоминавшая лицо императора и производившая определенное впечатление, но не сравнимая с нечеловечески красивым лицом Касела.

— Все благодаря Ее Величеству.

— Императорская семья планировала объединить родословные. Инесса не была рождена, чтобы хозяйничать в поместье Эскалант.

С самого начала Ее Величество хотела сформировать официальный союз с семьей Балезтена, для этого она пристроила Касела в качестве друга для игр к Инессе. Мать принца — Каэтана — все подстроила самостоятельно.

А когда Инесса открыто отказалась выходить замуж за принца, говоря «даже под предлогом смерти я ни за что не выберу наследного принца», и указав пальцем на Касела, который спокойно сидел, не зная обо всей ситуации, добавила «уж лучше выйду за него». И Каэтана, мать наследного принца, привела к ней поближе своего племянника, словно ждала этих слов.

А затем сказала шестилетним детям псевдо-правильное заключение: «счастливый брак начинается с женщины для того, чтобы осчастливить мужчину».

Будь Касел чуточку старше, он бы заметил ее явную охотность. Он не порицал грубость девочки, посмевшей отказать императорскому сыну «даже под предлогом смерти», вместо этого он прислушался к доброте, означавшей «выбрать того, кого хочешь».

Как бы сильно тетя ни желала семью Балезтена, она хотела именно Инессу, а не какую-нибудь дуреху, но ее желание было не таким сильным, чтобы отдавать ей своего сына.

Касел был идеальной приманкой. Теперь, когда Инесса находилась рядом, но не настолько, чтобы вмешиваться в их жизни, союз с семьей Балезтена можно было официально закрепить.

Однако Касел был ребенком, не понимавшим интриг, а потому чувствовал несправедливость. Хотя, знай он значение всех слов, смогло бы это исправить ситуацию?

— Ваше Высочество, Инесса сделала выбор.

— Из-за твоего чертового лица она утратила шанс встать во главе Империи. Одна оплошность… Ты хоть знаешь, как сильно ты испортил ей жизнь?

Ему не понять этой фразы. Он испортил ей жизнь? Каселу казалось, что все скорее наоборот…

Касел уверенно покачал головой. Оскар вздохнул, приложив руку ко лбу.

— Отказаться от меня, чтобы выбрать этого идиота. Эта черноволосая чертовка…

— ...Разве Вам не нравится Инесса?

— Нравится? Кому?

— Вашему Высочеству.

— Мне? Эта ворона?

— ...Вы хотели Инессу.

До такой степени, что он продолжал доставать людей. После его слов Оскар разразился смехом, словно услышал нечто невероятно забавное.

Затем он посмотрел на Касела отчасти лукаво, точно увидев перед собой совсем маленького наивного ребенка.

— Касел, то, чего ты желаешь, не обязательно должно тебе нравиться.

Совсем разное. Он кивнул и гордо поднял подбородок, веря, что вел себя очень по-взрослому.

— Я хотел жениться на Инессе, но я не был в нее влюблен.

Вместо того чтобы ответить принцу: «Разве Инесса сама не сказала, что он ей нравился?», Касел наклонил голову, как бы призывая ответить на оставшиеся вопросы.

Оскар рассмеялся.

— Потому что из всех девушек, которые нам подходят, нет ни одной, родословная которой была бы лучше, чем у нее.

Касел знал о том, что только пять почетных герцогов стояли на самой верхушке Гранде-де-Ортега, а Инесса была единственной девочкой их возраста среди всех пяти семей.

Неважно, будь ребенком мальчик или девочка, право выбора давалось тем, кто был в меньшинстве. И Гранде-де-Ортега находилась не в том положении, где имперская семья могла получить лишнюю силу.

Благодаря этому молодой принц впервые в жизни испытал неудовлетворение. Подобно тому, как Каселу тотчас связали руки.

— Ты, например, мог жениться на моей сводной сестре.

— ...Она мне не нравится.

— Ты ненавидишь ее сильнее, чем ворону из Балезтены?

Вполне закономерно, так оно и было. Мысль о женитьбе на девушке, которая носила ту же маску, что и ее двоюродный брат, хотя они не были кровными родственниками, вызывала у Касела отвращение. Когда он кивнул, Оскар улыбнулся, поднимая вверх подбородок.

— Не ожидал, что тебе нравятся вороны.

— Во всяком случае, если нам придется навсегда жить вместе.

Три месяца после помолвки Каселу каждый день приходилось задумываться об этом.

Оскар улыбнулся.

— Из-за этого мне хочется заполучить ее еще сильнее.

Что же, тяжко жить, постоянно держа лицо…

— Так, пошли, увидимся с твоей вороной, — пробормотал про себя принц фразу, которую могла произнести какая-нибудь пожилая дама, а затем встал.

— Тебе предстоит пройти длинный путь до совершеннолетия, — претенциозно ответил Оскар, словно был уже взрослым.