Он взял прозрачную, словно лед, подвеску из её маленькой ладони и небрежно произнес:

— Этот нефрит добыт из глубоких недр и называется «Прохладным ледяным нефритом». Он всегда остается холодным и спасает от летнего зноя. Говорят, если носить его постоянно, он отводит беды и защищает от злых сил. Его ценность поистине неизмерима. Ты действительно готов расстаться с такой вещью?

Цзянь Си знала, что эта побрякушка стоит целое состояние, но не подозревала о её происхождении. Она шутливо отозвалась:

— То, что он ледяной и спасает от жары — в это я верю. Но насчет защиты от бед и зла... это уже полная чушь. Если спросите меня, то этот нефрит сам по себе — вещь проклятая.

— О?

Цзянь Си усмехнулась и продолжила:

— Ну сам посуди! У тебя такой есть — и ты импотент. У Нань Ичэня такой есть — и его чуть не отравили до смерти. Какая же это защита? Это же буквально вещь, которая притягивает одни несчастья и всякую чертовщину!

Глядя на задумчивое лицо Нань Цзинчэня, Цзянь Си про себя посмеивалась. Все эти суеверия — просто подгонка фактов под результат, сплошная чепуха. Вся эта «неизмеримая ценность» — лишь плод воображения фанатов, прямо как бриллианты: по сути просто камни, на которые искусственно взвинтили цену. К тому же, вчера вечером она заглянула в бухгалтерские книги «Павильена Небесных Тайн». Если эта яшма стоила «целое состояние», то цифры в её книгах тянули на добрый десяток городов... Нань Цзинчэнь, казалось, действительно поверил её словам. Он спокойно спрятал подвеску за пазуху и с безмятежной улыбкой произнес:

— Раз так, тебе больше не нужно возвращаться к работе.

Она, вероятно, и не догадывалась, что за этот нефрит можно выкупить не одну государственную казну, а золота за него не хватило бы и десятка тысяч слитков... Более того, эта вещь давала право командовать целыми армиями. Цзянь Си смотрела на черный силуэт, вернувшийся к письменному столу. Поджав губы, она шагнула вперед и осторожно спросила:

— Если не брать в расчет внутренние беспорядки в Цзяньжуне, то армия государства Ганьшэн уже стоит у границ. Генерал Динбэй еще не достиг рубежей. Не кажется ли вам, Ванъе, что ваша нынешняя беспечность несколько неуместна?

С тех пор как яд в теле Нань Ичэня был нейтрализован, Нань Цзинчэнь полностью отстранился от государственных дел и докладов чиновников. Избавившись от хлопот, связанных с дворцовой рутиной, он действительно наслаждался небывалым покоем. Он снял кисть с подставки, обмакнул кончик в тушь и поднял взгляд на стоящую перед столом Цзянь Си. Из его тонких губ вырвался голос, лишенный тепла:

— Пытаешься отвлечь мое внимание, чтобы выгадать шанс на побег?

Как только прозвучали эти слова, взгляд Цзянь Си дрогнул — она выглядела в точности как человек, чьи тайные мысли были раскрыты. Однако она продолжала упрямиться:

— Ну что вы такое говорите! Вы, Ванъе, кормите и поите меня по высшему разряду, как у меня могут возникнуть подобные мысли? Я просто размышляю о том, что если Ганьшэн действительно начнет войну, это неизбежно коснется и вас. Если в Хэнъюане настанут тяжелые времена, это будет невыгодно и самому Ванъе!

Рука Нань Цзинчэня с кистью замерла. Он положил кисть на чернильный камень, и его глаза, подобные черному нефриту, впились в болезненно-желтое лицо Цзянь Си.

— Ты сам только что сказал, — низким голосом произнес он, — что я содержу тебя в сытости и довольстве. Что ж, пришло время и тебе разделить мои заботы.

— Твою ж мать! — Цзянь Си нахмурилась и невольно разразилась ругательствами. — С утра до вечера одна редька да капуста, ни капли жира или мяса в тарелке — и это ты называешь «кормить по высшему разряду»?!

Как только прозвучали эти слова, Нань Цзинчэнь слегка прищурился. Было очевидно, что её дерзость вызвала у него недовольство. Заметив это, Цзянь Си тут же струсила. Её губы растянулись в вымученной заискивающей улыбке:

— Ой, нет-нет... Я имел в виду, что в делах государственных я — всего лишь ничтожный раб. Откуда у меня возьмется такой ум и талант? Вы, Ванъе, слишком высокого мнения о своем покорном слуге.

Услышав это, Нань Цзинчэнь немного расслабил нахмуренные брови и холодно хмыкнул:

— «Ничтожный раб», который смог насквозь разгадать мой план относительно Ганьшэн? С чего бы мне считать, что я переоцениваю тебя?

— Хе-хе... — Цзянь Си неловко рассмеялась. — То, что было раньше — чистая случайность! К тому же, вы, Ванъе, строите планы с такой прозорливостью, будто бог, наверняка у вас уже всё схвачено. Зачем мне выставлять себя на посмешище со своими жалкими советами?

В прошлый раз она была вынуждена помочь Нань Ичэню и, не задумываясь о последствиях, взялась за дело. Хоть в итоге всё и удалось, в успехе была доля чистого везения, к тому же это навлекло на неё неприятности с «Орденом Благородного Мужа» (Цзюньцзы Лин). На этот раз она решила — что бы ни случилось, она больше не полезет в эту мутную воду. Кстати, об «Ордене Благородного Мужа»... Цзянь Си внезапно вспомнила: раз вдова-императрица тогда согласилась передать противоядие через руки лекаря, она наверняка потребует Орден в качестве компенсации за свои потери! Она сама тогда во всеуслышание заявила, что этот Орден находится у Нань Цзинчэня. Интересно, чем закончилась эта история?

При этой мысли Цзянь Си с любопытством спросила:

— Теперь, когда Нань Ичэнь выздоровел, вернул ли ты «Орден Благородного Мужа»?

Нань Цзинчэнь невозмутимо отозвался:

— Орден был передан в руки лекаря на глазах у всех. Однако стоило ему выйти за ворота дворца, как на него напали разбойники. Лекарь убит, а местонахождение Ордена теперь никому не известно.

Цзянь Си прыснула со смеху и поддразнила его:

— И надо же, едва появившись, Орден снова бесследно исчез! Уж не сам ли Принц-регент передумал и забрал его обратно?

Нань Цзинчэнь смотрел на её лукавую, насмешливую улыбку. Она прекрасно знала истинную подоплеку событий: он всего лишь «выдал» несуществующий Орден, чтобы закрыть вопрос. Зачем ему было возвращать себе этот «горячий картофель»? Хотя, даже если бы настоящая вещь была у него в руках, ему бы никто не смог помешать...

— Теперь, когда Ордена у тебя нет, а завтра — начало месяца, чем ты собираешься расплачиваться с теми, кто стоит за твоей спиной? — прощупывающим тоном спросил Нань Цзинчэнь.

Он знал о яде в её теле, но подозревал, что она сама об этом еще не догадывается. Как же она поступит? Стоило ему упомянуть того ублюдка, что отравил её, как Цзянь Си захлестнула ярость. Тот человек уже наверняка понял, что её прежний Орден был подделкой. К тому же она, по собственной глупости, раздавила ту единственную жабу, что сдерживала токсины! Она не могла даже представить, что станет с её телом, если яд выйдет из-под контроля... В памяти Цзянь Си внезапно всплыла та ночь в «Павильоне Сотни Цветов». Если яд не подавить, неужели она действительно превратится в того кровожадного монстра? От этой мысли у неё перехватило дыхание. Она не смела думать дальше; лицо её непроизвольно побледнело, а в глазах промелькнул панический страх.

Нань Цзинчэнь, конечно же, заметил перемену в её лице. В его глазах она была слабым существом, чью жизнь мог оборвать почти кто угодно. Её тревога и ужас казались ему вполне естественными. Но самым печальным было то, что она, похоже, боялась саму себя. Внезапно Нань Цзинчэнь схватил Цзянь Си за тонкое запястье и потащил прочь из кабинета...