...

Бамбуковая роща.

Цзянь Си смотрела на небольшой деревянный домик неподалеку. Она внезапно вспомнила тот раз, когда Нань Цзинчэнь принимал там ванну. Хоть она и видела тогда лишь его спину, этого зрелища ей хватило для фантазий на долгое время.

— Ванъе, неужели вы решили принять ванну на двоих?

Стоило ей это произнести, как Нань Цзинчэнь отпустил её руку. Он обернулся и холодно посмотрел на расплывшуюся в похотливой ухмылке Цзянь Си. Нахмурившись, он безжалостно разрушил её мечты:

— Сегодня я свободен, поэтому обучу тебя приемам самообороны.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Цзянь Си. Она недовольно поджала губы:

— Я уже имел удовольствие «вкусить» ваше мастерство, Ванъе. Пока вы рядом со мной, может, мне и не нужно ничему учиться?

Взгляд Нань Цзинчэня потемнел. Она, вероятно, и сама не понимала, насколько двусмысленно и неуместно прозвучало это её «вкусить». Он вошел в бамбуковую хижину и вынес оттуда короткий меч — чуть длиннее кинжала, — который протянул Цзянь Си.

— Хоть в твоем теле и есть внутренняя сила «нэйли», ты не умеешь ею пользоваться. Твой удел — ближний бой. Проверь, удобно ли оружие лежит в руке?

Цзянь Си взглянула на короткий меч, и её глаза тут же загорелись. Она поспешно выхватила его из рук Регента. Пальцы нежно коснулись красного агата, инкрустированного в ножны, а уголки губ невольно поползли вверх. Этот агат был точно таким же, как те, что украшали карету Нань Цзинчэня. Неужели он заметил её тогдашнюю слабость к побрякушкам и запомнил это? При этой мысли улыбка на губах Цзянь Си стала еще шире.

Глядя на её радостное лицо, Нань Цзинчэнь и сам невольно немного расслабился. Он помнил их первую стычку на берегу озера: тогда она размахивала мечом императорской гвардии, но было очевидно, что вес оружия ей не по силам — её атакам не хватало мощи. Именно поэтому он приказал выковать этот короткий меч — изящный, острый и идеально подходящий для женщины. Цзянь Си вертела подарок в руках, словно ребенок — любимую игрушку, никак не желая с ним расставаться. Тем временем Нань Цзинчэнь небрежно сорвал ветку с растущего рядом бамбука и скомандовал:

— Атакуй меня изо всех сил.

Цзянь Си подняла взгляд и, увидев его решительную позу, немного струхнула:

— Эм... да я даже если все силы приложу, вряд ли смогу коснуться хотя бы края ваших одежд. Зачем всё это?

Нань Цзинчэнь холодно ответил:

— Все эти вычурные приемы боевых искусств различных сект — лишь пустая видимость. По-настоящему важно лишь то, как ты инстинктивно атакуешь и защищаешься, когда твоя жизнь находится под угрозой. Практика — лучший учитель.

— Но... я боюсь, что клинок слеп и может ранить вас, Ванъе. Может, я тоже возьму ветку? — всё еще колебалась Цзянь Си. Если бы её воля, она бы вообще никогда в жизни не прикоснулась к смертоносному оружию.

— Какая самонадеянность! — пренебрежительно фыркнул Нань Цзинчэнь. Не дожидаясь, пока она обнажит меч, он стремительно бросился в атаку.

Хоть он и не вкладывал в удар внутреннюю силу «нэйли», бамбуковый прут свистел в воздухе с немалой мощью, без тени жалости обрушиваясь на тело Цзянь Си.

— Твою мать! Что так больно-то? Ты что, серьезно?! — вскрикнула Цзянь Си, отчаянно уворачиваясь от ударов.

Нань Цзинчэнь нахмурился. Он искренне желал, чтобы она обрела способность защитить себя и больше не оказывалась на волосок от смерти из-за каких-то обычных императорских гвардейцев, как это было в «Павильоне Сотни Цветов». Однако её нынешнее легкомысленное поведение вызывало у него лишь головную боль. Внезапно Нань Цзинчэнь остановился и повысил голос:

— Ши Сы здесь?

Едва он договорил, как перед ним, словно из ниоткуда, возник тайный стражник в черном. Опустившись на одно колено и почтительно сложив руки в приветствии, он отозвался:

— Подчиненный здесь. Каков будет приказ Вашего Высочества?

Нань Цзинчэнь посмотрел на Цзянь Си, которая стояла неподалеку и, закатав рукава, с обидой рассматривала красные рубцы на своих руках.

— Убей его, — ледяным тоном скомандовал он.

Эти слова повергли в шок и Цзянь Си, и мужчину по имени Ши Сы. Цзянь Си не верила своим ушам:

— Эй! Погоди, давай всё обсудим! Нет таких проблем, которые нельзя решить словами! Не надо чуть что сразу лишать жизни, ладно?..

Не успела она договорить, как Ши Сы вскочил на ноги. Выхватив из-за пояса кривой меч, он без лишних слов бросился в атаку на всё еще возмущавшуюся Цзянь Си. Раздался резкий звон столкнувшегося металла — в последний момент Цзянь Си успела заблокировать удар кривого меча своими ножнами. Глядя на сверкающее холодным стальным блеском лезвие прямо перед своим лицом, она невольно сглотнула. Она подняла взгляд на Нань Цзинчэня, который стоял в отдалении с совершенно безучастным видом. «Неужели этот парень действительно решил покончить со мной?»

Не успела она толком осознать происходящее, как Ши Сы резко повел рукой. Клинок его кривого меча со свистом скользнул по изысканным, роскошным ножнам короткого меча Цзянь Си, в мгновение ока преодолев её защиту. Резким движением кисти он развернул меч и с чудовищной силой вонзил его в сторону горла Цзянь Си. Цзянь Си резко прогнулась в пояснице, уходя от смертельной угрозы. Но Ши Сы был бойцом гвардии Хэйша — личным тайным стражем Нань Цзинчэня, и его мастерство было безупречным. Мгновенно среагировав, он нанес мощный удар ногой прямо в живот Цзянь Си. От этого удара её буквально отшвырнуло назад; она с силой врезалась в бамбуковый ствол, отчего пожухлые листья закружились в воздухе, словно лепестки цветов...

Глаза Нань Цзинчэня недовольно прищурились. Он невольно дернулся, порываясь остановить бой, но в последний момент всё же заставил себя остаться на месте. Тем временем другие гвардейцы Хэйша, наблюдавшие из тени, обливались холодным потом за бедолагу Ши Сы. Они-то прекрасно понимали истинное отношение Ванъе к этому маленькому евнуху. Ванъе сам не мог поднять на неё руку, поэтому и приказал Ши Сы — самому слабому из них — провести эту «тренировку». И только этот болван Ши Сы мог принять приказ Ванъе за чистую монету и начать сражаться в полную силу, не щадя соперницу ни на йоту!