Если так пойдет и дальше, и с этим маленьким евнухом что-нибудь случится, он [Ши Сы] сам потом не оберется проблем. Цзянь Си с глухим стоном рухнула на землю, потеряв равновесие, и наглоталась сухой бамбуковой листвы. Но не успела она прийти в себя, как её тело уже инстинктивно вскочило. Меч Ши Сы рассек воздух там, где она только что лежала. В мгновение ока Цзянь Си ухватилась за ствол бамбука и, используя его упругость, раскачалась и ударила Ши Сы ногой в плечо. Однако удару не хватило мощи: Ши Сы лишь отступил на несколько шагов, не получив ни единой царапины.

— Да чтоб тебя! — яростно выругалась Цзянь Си. Приземлившись, она осознала: Нань Цзинчэнь действительно хотел лишь потренировать её, но этот твердолобый идиот перед ней воспринял приказ буквально и совершенно не умел проявлять гибкость. А Нань Цзинчэнь, казалось, и не собирался его останавливать. Если так пойдет и дальше, она если не умрет, то останется калекой.

Пока Цзянь Си лихорадочно соображала, как сдержать противника, Ши Сы уже вновь занес кривой меч. Цзянь Си резко уклонилась в сторону, перехватила его запястье и изо всех сил рванула его на себя. В этот же миг она резко взмахнула короткой саблей — клинок с лязгом вылетел из ножен, и сверкающее холодным блеском лезвие устремилось прямо к животу Ши Сы... Ши Сы среагировал мгновенно: используя инерцию её рывка, он резко дернулся в сторону. Лезвие лишь скользнуло по его боку, но ткань его одеяния тут же разошлась длинным разрезом. Трудно было сказать, то ли навыки Цзянь Си так внезапно улучшились, то ли этот короткий меч был невероятно острым... Но чего Ши Сы никак не ожидал, так это того, что короткий меч Цзянь Си, промахнувшись мимо цели, внезапно сменит направление и горизонтально полоснет его в области груди. В то же время её маленькая ладонь, сжимавшая его запястье, резко сжалась, а нога с силой ударила его по коленной чашечке. Потеряв устойчивость, Ши Сы был вынужден резко пригнуться, чтобы уйти от острого лезвия.

Клинок пронесся прямо перед его лбом. На гладкой коже мгновенно выступила тонкая полоска крови, которая тут же собралась в бусину и медленно потекла вниз. Ши Сы и в страшном сне не могло присниться, что какой-то маленький евнух сможет так его сковать, да еще и пустить кровь. Цзянь Си вовсе не собиралась его калечить и была уверена, что её «дилетантских приемов» не хватит, чтобы лишить его жизни. Но когда она встретилась взглядом с Ши Сы и увидела в его глазах неприкрытую жажду убийства, она невольно сглотнула: «Всё, капец... он разозлился».

Она тут же разжала пальцы на его запястье, и её губы неловко дернулись в улыбке:

— Слушай, ну ты чего, не бузи... Давай сядем и всё спокойно обсудим. Незачем нам тут убивать друг друга, мы же не враги, в конце концов...

Пока она тараторила, Ши Сы, окончательно потеряв терпение, вновь бросился на неё с кривым мечом. Цзянь Си, из последних сил отбиваясь, продолжала гнуть свою линию:

— Ты только посмотри на себя! Я же и мухи не обижу, ни внутренней силы у меня нет, ни боевым искусствам я не обучен... А ты так напираешь! Это же подло, настоящий мелкий пакостник! Ты же мужчина, тебе самому-то не стыдно?!

Ши Сы судорожно вдохнул. Глядя на этот не затыкающийся ни на секунду маленький рот, он лишь еще яростнее обрушил на неё свои удары. Всего за несколько разменов на руках и ногах Цзянь Си появилось множество мелких порезов. Ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы выстоять, но язык её по-прежнему не знал покоя:

— Мы с Ванъе вообще-то состоим в «интимной близости»! Если ты прикончишь меня, а Ванъе потом решит свести с тобой счеты, ты готов нести ответственность за последствия?!

Как и ожидалось, стоило ей это выкрикнуть, как движения Ши Сы внезапно замерли. Он повернул голову в сторону стоящего неподалеку Нань Цзинчэня, явно взвешивая правдивость её слов и пытаясь понять, действительно ли Девятый Лорд относится к ней так, как она говорит. Цзянь Си не упустила этот шанс. Она яростно бросилась на Ши Сы, обвив руками его шею. Со всей силы она ударила его ногой под колено, заставив того подогнуться, а затем, напрягшись всем телом, умудрилась повалить этого семифутового детину на землю. Оседлав его спину, она изо всех сил вцепилась в его запястья, не давая ни единого шанса на контратаку. Однако такое превосходство было лишь временным. Вес Цзянь Си был слишком мал, а разница в силе между мужчиной и женщиной — колоссальна. Ши Сы, прошедший через суровую многолетнюю муштру и обладающий внутренней силой «нэйли», резко вскочил, сбрасывая Цзянь Си на землю. Склонившись над ней в боевой стойке, он взмахнул мечом, и острие клинка устремилось прямо к её нежной шее... Глаза Цзянь Си расширились. Глядя на стремительно приближающееся лезвие, она почувствовала, как в голове стало абсолютно пусто. Остался лишь первобытный ужас, сокрытый в самых глубинах её души — ужас перед смертью.

...

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что находится в теплых и широких объятиях. Глаза Цзянь Си дрогнули. Она увидела перед собой волевые очертания подбородка, а затем перевела взгляд на Ши Сы, который стоял на одном колене. С его правой руки, сжимавшей меч, капля за каплей стекала кровь. Только тогда до неё дошло: она спасена. Она всегда была слабой. И неважно, цеплялась ли она за «бедра» таких могущественных людей, как Нань Цзинчэнь, Фэн Цзинь или Нань Ичэнь, и неважно, что она была Главой Павильона Небесных Тайн — она оставалась слабой. Если бы кто-то действительно захотел её смерти, это было бы проще простого. Но она никогда не стремилась враждовать с другими. Она лишь эгоистично хотела жить для себя. Неужели даже это — несбыточная мечта? При этой мысли её пальцы, лежащие на груди Нань Цзинчэня, невольно сжались, а в душе зародилась необъяснимая печаль.

Нань Цзинчэнь почувствовал перемену в её состоянии. Он опустил взгляд, замечая страх и скорбь на этом болезненно-желтом личике. Его глаза сузились, и он произнес низким голосом:

— Ты слаба, и именно поэтому мелкие людишки помыкают тобой. Ты слаба, и поэтому твоя судьба так легко оказывается в чужих руках. Задумывалась ли ты: если Нань Ичэнь, Вдовствующая императрица, наложница Цзин или даже я сам захотим твоей смерти — как долго ты сможешь прожить?

Цзянь Си подняла глаза и поджала губы:

— Цзянь Си знает, что его жизнь ничтожна. Если удел слабых — печаль, то чем лучше жизнь сильных? Вот вы, Ванъе, обладаете властью над жизнью и смертью, лишить человека жизни для вас так же легко, как раздавить муравья. Но сколько глаз следит за каждым вашим шагом с этих высот? Сколько умов плетут интриги и строят расчеты против вас? Полагаю, даже ваш сон нельзя назвать спокойным. А Цзянь Си... просто хочет жить чуточку легче.

Быть таким, как Нань Цзинчэнь — слишком утомительно. Слова «жить легче» заставили Нань Цзинчэня замереть. Он глубоко и пристально посмотрел на это маленькое лицо. На его губах промелькнула горькая усмешка: с самого начала его жизнь не имела ничего общего с легкостью. Подавив свои чувства, он вновь зашагал и внес Цзянь Си в бамбуковую хижину, не проронив больше ни слова.