Мало того, что она была щуплой и низкорослой, так ещё и лицо её было болезненно-желтым. При всех достоинствах черт её лица, этот восковой оттенок кожи мешал поверить, что Регент мог увлечься кем-то... подобным. Цзянь Си совершенно не заботили чужие взгляды. Она уже вытянула ногой круглую табуретку, собираясь сесть, как вдруг её осенила какая-то мысль. Она замерла на мгновение, а затем... бесцеремонно уселась прямо на колени Нань Цзинчэню. В этот миг не только у приглашённых девиц, но даже у старого дворецкого, который вырастил Нань Цзинчэня, глаза полезли на лоб. Воистину, живи долго — и не такое увидишь!

Нань Цзинчэнь и сам не ожидал от Цзянь Си такой смелости. В отличие от совершенно спокойной девушки, на его лице проступило лёгкое замешательство. Он глухо спросил:

— И как, по-твоему, этот принц должен теперь обедать?

Несмотря на недовольный тон, в его словах не было ни капли истинного гнева или желания наказать её. Цзянь Си обернулась к нему, невинно захлопала ресницами и выпалила:

— Так я сам буду тебя кормить!

Договорив, она уже подхватила палочки, зажала ими маленькое баоцзы и поднесла его прямо к губам Нань Цзинчэня... Принцу было непривычно, что кто-то проявляет к нему такую интимную близость, но раз это была Цзянь Си, он не чувствовал ни неприязни, ни отторжения. Казалось, для этой вечно дерзкой и своенравной девчонки подобная выходка была в порядке вещей.

С этой мыслью Нань Цзинчэнь открыл рот и откусил предложенное угощение. Не успел он прожевать, как губы Цзянь Си коснулись уголка его рта — она даже шаловливо лизнула его кончиком языка, прежде чем отстраниться. Затем она невозмутимо обратилась к совершенно остолбеневшему дворецкому:

— Дворецкий, мне очень нравится начинка с грибами сянгу. Давайте на обед снова их приготовим!

Только тогда дворецкий пришёл в себя, поспешно закрыл от удивления рот и, склонив голову, подтвердил заказ. Сидящая за тем же столом Ли Нянь никак не ожидала от Цзянь Си столь дерзкой выходки, а от Нань Цзинчэня — такой безграничной терпимости. Глядя на них, она задавалась вопросом: неужели их отношения зашли так далеко? И если так, значит ли это, что пешку по имени Цзянь Си теперь можно просто выбросить за ненадобностью?

Десять девушек за соседним столом всё еще пребывали в оцепенении. Первоначальный приказ канцлера состоял в том, чтобы проверить, излечился ли Регент от своего «тайного недуга». И, судя по увиденному, какие-то подвижки в этом деле явно наметились. Но почему... почему у Ван-е обнаружились наклонности к «обрезанному рукаву»?!

Пока Цзянь Си продолжала свою игру в «любящую кормилицу», одна из девушек за вторым столом — в нежно-розовом платье — не выдержала. Она медленно поднялась, отвесила Нань Цзинчэню изящный поклон и сладко пропела:

— Ваша покорная слуга — Шэнь Аньжань, законная дочь главы управы Суньтянь. Для меня огромная честь и счастье всей жизни — получить рекомендацию господина канцлера и иметь возможность прислуживать подле Ван-е.

Как только она договорила, рука Цзянь Си, державшая палочки, дрогнула. Баоцзы выскользнул из захвата и с глухим стуком покатился по полу. Слуга, стоявший подле них, тут же бросился убирать упавшую еду, а Цзянь Си вальяжно отложила палочки. Она принялась разглядывать поднявшуюся девушку: та и впрямь была недурна собой — не сказать, чтобы писаная красавица, способная затмить целые государства, но определённо относилась к первому сорту прелестниц. Цзянь Си поначалу думала, что Ли Хуайань пришлёт обычных наложниц или обученных убийц, и никак не ожидала увидеть здесь законную дочь самого главы столичной управы. «Интересно, — подумала она, — неужели та не знает о тайном недуге Нань Цзинчэня? Он ведь не способен к плотским утехам, и всё же она так отчаянно навязывается?»

Выждав приличную паузу, Цзянь Си наконец подала голос:

— Мисс Шэнь и впрямь обладает небесной красотой. Вот только любопытно, какое именно «прислуживание» мисс Шэнь имела в виду?

Этот недвусмысленный намек заставил всех присутствующих дам густо покраснеть. Шэнь Аньжань, вспыхнув от стыда и гнева, возмущенно выкрикнула:

— Какая дерзость! Его Высочество ещё слова не сказал, а ты, жалкий раб, смеешь вести себя как хозяин!

Стоило ей договорить, как Цзянь Си притворно изобразила испуг и нырнула в объятия Нань Цзинчэня. Подражая жеманному голосу благородной девицы, она плаксиво протянула:

— Ваше Высочество, она такая злая!

Нань Цзинчэню стало одновременно и смешно, и неловко. Он не понимал, зачем Цзянь Си вообще вздумалось возиться с этими девицами, но был вынужден подыграть ей — ведь ладони этой «пострадавшей» сейчас изо всех сил щипали его за поясницу...

— Дворецкий, проводите гостью.

Старый дворецкий, получив приказ, подошел к Шэнь Аньжань и жестом указал на выход:

— Мисс Шэнь, прошу вас.

Шэнь Аньжань запаниковала. Она и в страшном сне не могла представить, что Регент будет настолько потакать этому паршивому слуге. Ей оставалось лишь пролепетать:

— Аньжань осознала свою ошибку. Молю Ваше Высочество, смените гнев на милость.

Нань Цзинчэнь взглянул на Цзянь Си, перехватил её шаловливую ручку, продолжавшую терзать его пояс, и глухо спросил:

— Ну что, ты сменила гнев на милость?

Цзянь Си тут же выпрямилась. От её недавней напускной обиды не осталось и следа — на лице сияло торжество. Вид Шэнь Аньжань, которая до смерти хотела её придушить, но не могла и пальцем тронуть, несказанно её забавлял. Повернувшись к Нань Цзинчэню, она предложила:

— Мисс Шэнь ведь так хотела прислуживать Вашему Высочеству? В поместье как раз не хватает простых служанок. Раз она так жаждет, почему бы не исполнить её желание?

Нань Цзинчэнь нахмурился. Было очевидно, что предложение Цзянь Си пришлось ему не по вкусу: он не понимал, зачем добровольно оставлять в поместье подобную обузу и лишний раз трепать себе нервы... Шэнь Аньжань, услышав, что Цзянь Си хочет превратить её в простую служанку, пришла в ярость. Однако, заметив недовольство на лице Нань Цзинчэня, она заставила себя сдержаться. Поднявшись со своего места, она грациозной «лотосовой походкой» приблизилась к принцу, склонилась в глубоком поклоне и прошептала:

— Аньжань согласна быть последней рабыней или служанкой. До конца моих дней мне будет достаточно лишь возможности прислуживать подле Ван-е. — Договорив, она не забыла вскинуть ресницы и бросить робкий, полный обожания взгляд на мужественное лицо Нань Цзинчэня...

Стоило ей замолчать, как остальные девять девиц тоже повскакивали со своих мест и в один голос пропели:

— Ваши покорные слуги готовы стать рабынями, лишь бы служить Ван-е!

Раз уж сама законная дочь главы столичной управы согласилась на роль прислуги, на что могли рассчитывать остальные? Цзянь Си в полном ауте (оцепенении) взирала на окружающих её женщин. Вообще-то она ляпнула это просто так, будучи уверенной, что изнеженная барышня из знатного рода не вынесет подобного унижения, да и Нань Цзинчэнь, зная его характер, наверняка прогонит их. Кто же знал, что Шэнь Аньжань ради близости к Нань Цзинчэню готова зайти так далеко, а сам Нань Цзинчэнь... внезапно ей потакает?