Кто же знал, что Шэнь Аньжань ради Нань Цзинчэня готова зайти так далеко, а сам Нань Цзинчэнь... внезапно ей подыграет. Нань Цзинчэнь лишь молча наблюдал за выражением лица Цзянь Си, которая выглядела так, будто проглотила дохлую муху. Он слегка вскинул бровь, словно говоря: «Сама виновата, пожинай плоды».

Сидящая неподалеку Ли Нянь тоже замерла в предвкушении зрелища. Эти девицы были непросты: мало того, что за их спинами стоял сам господин канцлер, так если среди них затесались убийцы или шпионы, не выйдет ли так, что Цзянь Си сама впустила волка в дом? Губы Цзянь Си растянулись в вымученной улыбке, и она неестественно произнесла:

— Надо же, в наши дни люди прямо-таки выстраиваются в очередь, чтобы стать слугами. Что ж, раз так — оставайтесь все!

На лицах девушек просияла радость, и они хором поблагодарили её.

Поднявшись, Шэнь Аньжань не вернулась на свое место, как остальные. Она медленно и грациозно подошла к Нань Цзинчэню, бросила робкий взгляд на его мужественное лицо и, опустив голову, прошептала:

— Раз уж Аньжань стала служанкой Ван-е, позвольте мне как следует прислуживать вам за обедом.

Цзянь Си, всё еще сидевшая на коленях у принца, издала короткий смешок. Она демонстративно встала и обратилась к Шэнь Аньжань:

— Раз так, то присаживайся-ка прямо сюда.

Стоило ей это произнести, как Цзянь Си почувствовала, что температура вокруг мгновенно упала на несколько градусов. Однако она не обратила на это ни малейшего внимания и невозмутимо уселась на соседнюю табуретку, принимаясь за еду с величайшим аппетитом. Шэнь Аньжань покосилась на колени Нань Цзинчэня. Густой румянец тут же залил всё её лицо, добравшись даже до кончиков ушей. Она выглядела воплощением девичьей стыдливости. Подняв глаза на Нань Цзинчэня и увидев, что выражение его лица осталось прежним, она снова бросила взгляд на девятерых женщин за вторым столом, и её сердце наполнилось решимостью.

На самом деле, Шэнь Аньжань пришла сюда без согласия отца. Услышав, что господин канцлер подыскивает красавиц для Регента, она сама явилась к нему на порог. И вот теперь те девицы, которых она считала обычными рабынями, остались в поместье наравне с ней. Она — законная старшая дочь самого главы столичной управы! Разве может она стоять на одной ступени с этими низкосортными наложницами? Место официальной супруги князя — Ванфэй — по праву должно принадлежать только ей. Преисполненная этих мыслей, Шэнь Аньжань набралась смелости и с пылающим лицом направилась к Нань Цзинчэню. Но не успела она сделать и полшага, как он внезапно повернул голову. Его глубокие, пронзительные глаза впились в неё, а низкий голос, казалось, донесся из самых глубин преисподней:

— Если хочешь сдохнуть — сделай еще хоть шаг.

После этих слов Шэнь Аньжань замерла, глядя на него с недоверием. В её глазах заблестели слезинки, и она дрожащим голосом пролепетала:

— Аньжань не понимает... Ваше Высочество — регент-хранитель империи Хэнъюань, вы совершили бесчисленное множество ратных подвигов и являетесь опорой всей страны. Сейчас вы уже много дней не являетесь на утренние аудиенции, среди чиновников и простого народа ползут нехорошие слухи... Аньжань искренне не понимает, почему Ваше Высочество ведет себя так...

Договорив, она с нескрываемым возмущением уставилась на Цзянь Си, которая как ни в чем не бывало продолжала уплетать еду. Эти слова о долге перед государством не были её истинными мыслями, но она слышала о связи между маленьким евнухом и Регентом. Говорили, что именно из-за дерзости и безрассудства этого раба, который не побоялся приблизиться к принцу, всё и пришло к нынешнему результату. Сердце Шэнь Аньжань было отдано принцу уже давно; она не раз пыталась привлечь его внимание на дворцовых пирах, но Нань Цзинчэнь ни разу не удостоил её даже взглядом. Перед её уходом мать наставляла её: «Подражай поведению и речам этого слуги, и, быть может, перед тобой откроются новые горизонты».

Цзянь Си подняла глаза на задрожавшие в прекрасных очах слезинки. Говорят, слезы — самое мощное оружие женщины, и, похоже, это чистая правда. Она склонила голову, откусила огромный кусок «кристального» баоцзы и, усиленно жуя, невнятно пробормотала:

— Что тебе непонятно? Не понимаешь, почему Ван-е «заделался в рукава» со мной? Всё очень просто! Ван-е — импотент, а я на самом деле «лже-евнух», у которого корень удалили не до конца. Я могу ублажить Ван-е так, что ему будет хорошо. А ты так сможешь?

Стоило ей это выпалить, как все присутствующие — не только наложницы и Шэнь Аньжань, но даже Ли Нянь, старый дворецкий и слуги — впали в ступор. Секунду спустя их лица залила краска неестественного смущения. Пожалуй, только Цзянь Си могла нести подобное с таким невозмутимым видом, совершенно не ведая стыда. Ли Нянь знала истинную личность Цзянь Си, но даже её, женщину, пробрала дрожь от такой бесстыдности. Ей стало неловко за саму принадлежность к одному с ней полу. Лицо Нань Цзинчэня стало чернее тучи. Раз уж «виновник торжества» сам так выразился, значит ли это, что теперь слухи о том, как он ищет утех в объятиях маленького евнуха, официально подтверждены?

На лице Шэнь Аньжань, помимо девичьего смущения, отразилась горькая досада. Но раз Ван-е не возразил этому слуге ни единым словом — неужели всё это правда? Она опустила голову и закусила губу, слезы мгновенно покатились по её щекам. Когда она снова подняла глаза, в них читалась глубокая печаль, смешанная с непоколебимой решимостью. Её голос прозвучал мягко, но твердо:

— Ваше Высочество — божество в сердце Аньжань. Какой бы выбор вы ни сделали, Аньжань последует за вами. Даже если мне будет дозволено лишь ежедневно подавать вам одежду и еду — я буду этим довольна.

Нань Цзинчэнь остался совершенно равнодушен к этим высокопарным речам, а вот Цзянь Си слегка опешила: «Ого, а девчонка-то реально втрескалась!» Внезапно Цзянь Си поднялась, подошла вплотную к Нань Цзинчэню и принялась пристально изучать его лицо. Затем она снова уселась к нему на колени и, дерзко и совершенно естественно обхватив его лицо ладонями, рассмеялась:

— Ты только посмотри на себя! Твоя красота — чистое бедствие для страны и народа! Порядочная девушка из хорошей семьи настолько тобой одурманена, что готова добровольно стать вдовой при живом муже. Ну что, чувствуешь себя польщенным?

Нань Цзинчэнь слегка прищурился. Он опустил взгляд на прижавшееся к нему восково-желтое личико. А ведь она сама... разве она не такая же?