Старый дворецкий принял пиалу и велел слугам принести добавку. Когда Цзянь Си опустошила уже третью порцию и снова потянулась за рисом, Нань Цзинчэнь не выдержал:

— Обычно твой предел — две чаши. С чего вдруг сегодня такой аппетит?

Две порции риса для изнеженной знатной дамы и так было многовато. К тому же Цзянь Си вечно ворчала, что еда пресная, в ней мало мяса и масла, и она никак не может наесться. Сегодняшнее поведение было явно не в её духе. Цзянь Си погладила свой округлившийся животик, перевела дух и, наконец, отложила палочки:

— Этот поход на Хребет Яньвана — игра со смертью. Боюсь, оттуда нет пути назад. Скорее всего, это наш последний обед за одним столом, вот я и решила наесться впрок...

Стоило ей договорить, как брови Нань Цзинчэня сошлись на переносице. Он глухо, но твердо произнес:

— Пока я рядом, я не позволю тебе умереть.

Цзянь Си на мгновение оцепенела. Она отвела взгляд от остатков еды и посмотрела на Нань Цзинчэня. В его глазах, подобных черному нефриту, она видела собственное отражение. Спустя долгую паузу она ошеломленно спросила:

— Ван-е должен знать об опасностях Хребта Яньвана лучше меня. Неужели при всём этом вы настолько уверены в себе, что собираетесь отправиться туда вместе со мной?

До этого момента она даже не помышляла, что он может пойти с ней. Она вообще планировала по дороге свернуть к Павильону Тяньцзи (Тяньцзигэ), чтобы набрать побольше людей в подмогу! Тонкие губы Нань Цзинчэня дрогнули, изогнувшись в уверенной усмешке. Его низкий, опьяняющий голос медленно сорвался с губ:

— В этом огромном мире нет такого места, которое смогло бы удержать этого принца силой.

Цзянь Си лишь криво усмехнулась. Она имела в виду совсем другое.

— Тот, кто меня отравил, каждый месяц использует Небесную жабу, чтобы подавить действие яда. Очевидно, он досконально разбирается в принципе «лечения яда ядом», — рассуждала Цзянь Си. — Учитывая силу этого токсина, противоядие наверняка встречается крайне редко. Боюсь, когда через несколько дней случится приступ, он вряд ли его отдаст, не говоря уже о том, чтобы рискнуть жизнью и добыть для меня ядовитые субстанции на Хребте Яньвана.

Цзянь Си замолчала и, подняв голову, посмотрела на Нань Цзинчэня. Немного помедлив, она продолжила:

— У Вашего Высочества твердый характер, вы всегда действуете по плану и с определенной целью. Вы мудры и умеете просчитывать ходы наперед. Цзянь Си лишь хочет знать... есть ли у Вашего Высочества в отношении меня какой-то корыстный умысел или скрытая цель? Зачем вам в этот раз так безрассудно рисковать собой?

Цзянь Си прекрасно понимала: она любит Нань Цзинчэня, и он тоже питает к ней чувства. Но они еще не достигли той стадии, когда могут быть до конца честны друг с другом. По крайней мере, у каждого были свои секреты; они осторожно сближались, то и дело прощупывая почву и испытывая друг друга. Нань Цзинчэнь помолчал, а затем внезапно издал смешок, полный нескрываемого презрения и высокомерия. Его веки слегка опустились, являя миру истинный облик властного правителя:

— Какие такие «капиталы» есть у тебя, чтобы этот принц стал тебя использовать? Или ты возомнила, что твоя чистая случайность и те дешевые трюки, которыми ты исцелила Императора, дают тебе право переоценивать себя? Не знаешь ни высоты Неба, ни толщи Земли!

Цзянь Си глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Её маленькие ладони на столе невольно сжались в кулаки. Хотя она понимала, что таким странным образом Нань Цзинчэнь пытается ей всё «объяснить», его слова звучали чертовски обидно!

— Ну, тогда ты должен дать мне веский повод, чтобы убедить меня! — отозвалась она голосом, полным сдержанного волнения.

Нань Цзинчэнь слегка повел глазами, и его низкий голос коснулся её слуха:

— Потому что этот принц не хочет твоей смерти.

Цзянь Си замерла. Её сердце пустилось в неистовый пляс, а к лицу хлынул жар. Пытаясь скрыть охватившее её смятение, она поспешно нацепила маску беспечности и поддразнила его:

— Кто бы мог подумать, что вечно холодный и неприступный Регент умеет так складно рассыпаться в любовных признаниях!

Женщины... вечно они ищут повод для капризов и проверяют границы дозволенного. Нань Цзинчэнь отвернулся, ничего не ответив. Он и сам не знал, можно ли считать это «любовным признанием» — он просто озвучил то, что было у него на душе. Он действительно не хотел её смерти, а потому собирался следовать велению сердца. Всё было до предела просто.

...

После обеда Нань Цзинчэнь стремительно подготовил всё необходимое. Увидев у ворот статного рыжего скакуна, Цзянь Си помрачнела. Если бы была хоть какая-то возможность, она бы ни за что не села в седло. Но в карете они потеряют слишком много времени и вряд ли успеют добраться до Хребта Яньвана до начала приступа. Когда Цзянь Си взобралась на лошадь, Нань Цзинчэнь не спешил трогаться с места. Он велел ей ехать первой и ждать его в постоялом дворе в двадцати ли за городской чертой. Цзянь Си понимала: за каждым шагом Регента следят сотни глаз, как явных, так и тайных.

Изначально она планировала по пути заглянуть в деревню Лихуа, чтобы набрать людей в подмогу, но Нань Цзинчэнь, опасаясь, что враги воспользуются моментом и нападут на неё, приставил к ней шестерых стражей «Хэйшавэй» для охраны и поручений. Теперь улизнуть было невозможно, поэтому она сменила план и направилась к известному ей связному пункту — аптеке «Жэньдэ». Спустя всего несколько мгновений Цзянь Си вышла из аптеки, неся в руках множество свертков с лекарствами от самых разных недугов. Большую часть из них составляли мази для заживления ран и разнообразные антидоты. ... Десять минут спустя Тяньцзигэ (Павильон Тяньцзи) уже получил известие, переданное Цзянь Си, с максимально возможной скоростью.

Лю Янь смотрела на погруженную в раздумья Сюань Лэн, и тревога в её глазах не утихала. Хребет Яньвана — место настолько гибельное, что мало кто в поднебесной осмелится туда сунуться. Даже если Цзянь Си чудом выберется оттуда живой, что будет в следующем месяце, когда яд снова даст о себе знать? Она не смела рассказать об этом Гу Яню, который всё еще был прикован к постели из-за болезни. Если он узнает, в какой опасности окажется Цзянь Си через несколько дней, то примчится к ней, даже если в нем останется всего один предсмертный вздох...

Сюань Лэн долго молчала, прежде чем раздался её хриплый, режущий слух голос:

— Ближе всего к Хребту Яньвана находится постоялый двор «Сихайлоу». Лю Янь, отправляйся туда во весь опор. Ты должна прибыть раньше них. Используй свое мастерство маскировки, чтобы сблизиться с Главой (Цзянь Си). Кроме того, я отправлю нескольких мастеров боевых искусств под видом дровосеков — пусть ждут дальнейших указаний в окрестностях Хребта.

Лю Янь на мгновение задумалась, а затем кивнула:

— В нынешней ситуации это единственный выход.