... Будь то слухи об отношениях Цзянь Си с Регентом или известие о том, что у неё при себе находится «Орден Благородного мужа» (Цзюньцзилинь), — стоило ей покинуть поместье, как бесчисленные тени последовали за ней. Одно маленькое движение вызвало мощный подземный толчок, всколыхнувший и императорский двор, и весь преступный мир.

...

Поместье Регента. Кабинет. Нань Цзинчэнь, восседая за столом, уверенно двигал кистью из волчьей шерсти. Написав письмо, он передал его стоящему перед ним Фэн Пань и холодно произнес:

— Этот принц покидает столицу примерно на десять дней. Позже я сообщу Императору, что отправляюсь на границу для обсуждения оборонительной стратегии с генералом Лян Цянем. Все дела поместья и принятие решений на это время ложатся на твои плечи. Если что-то пойдет не так, ты знаешь последствия.

Фэн Пань, приняв письмо с выражением благоговейного страха, немедленно опустился на одно колено и четко ответил:

— Подчиненный принял приказ! Я не подведу Ваше Высочество.

Нань Цзинчэнь удовлетворенно отвел взгляд и покинул кабинет.

...

Императорский дворец. Нань Цзинчэнь не пошел на встречу с Нань Ичэнем, лишь велев слугам передать ему весть. Сам же он направился в Дворец Нинчжи — обитель Сюань Ню. В огромном дворце почти не было видно слуг или евнухов, отчего он казался пустынным. Переступив порог, Нань Цзинчэнь прошел прямиком во внутренние покои и увидел Ли Нянь. Обряженная в платье из зеленого шелка, она сидела у туалетного столика. Её легкий, изысканный макияж подчеркивал глубокие, экзотические черты лица, придавая образу женственную нежность и очарование.

Увидев Нань Цзинчэня, две служанки Ли Нянь поклонились и бесшумно удалились. Ли Нянь через бронзовое зеркало взглянула на стоящего позади неё Нань Цзинчэня, облаченного в черное одеяние — сюаньпао. Она слегка поджала губы и мягко произнесла:

— Хоть это и дворец Хэнъюань, Ли Нянь всё же незамужняя дева. Ваше Высочество вошли без доклада... задумывались ли вы о том, что такой поступок может погубить мою репутацию?

Лицо Нань Цзинчэня оставалось холодным. Он ни в грош не ставил слова Ли Нянь и лишь глухо отозвался:

— Сюань Ню не раз и не два наносила частные визиты в моё поместье Регента. Почему же ты тогда не беспокоилась о женской чести?

Ли Нянь осеклась, не найдя слов для ответа, и на её лице промелькнуло замешательство. Впрочем, она быстро подавила его натянутой улыбкой и, сделав вид, что всё в порядке, спросила:

— Зачем же Ваше Высочество пожаловали к этой скромной деве на этот раз?

Стоило ей договорить, как раздался его низкий голос:

— Что означает то название, которое ты упомянула ранее — «Старшая школа Инлань»?

Ли Нянь на мгновение замерла, а затем невольно рассмеялась:

— Я-то думала, Ваше Высочество пришли, чтобы заставить меня молчать о ваших собственных тайнах. Кто бы мог представить, что вы явитесь сюда ради того, чтобы разузнать о секретах той девчонки?

Нань Цзинчэнь хранил молчание. Его холодный взор был прикован к смутному отражению её лица в бронзовом зеркале. Он понимал: эти четыре слова для Цзянь Си — то же самое, что и его собственные секреты. Это тайна, запертая в самых глубинах души, о которой невозможно поверить миру. Но если об этом узнает кто-то посторонний, тайна превратится в острое лезвие, занесенное над головой.

Ли Нянь не придала значения молчанию Нань Цзинчэня. Она небрежно взяла со стола изумрудную шпильку, примерила её к своей прическе и буднично произнесла:

— Ваше Высочество так печетесь об этой деве... это не сулит ничего хорошего. Если Ли Нянь скажет вам, что ваше упрямое желание быть с ней наперекор небесам погубит её — вы всё равно продолжите упорствовать?

Стоило ей договорить, как в глазах Нань Цзинчэня вспыхнула жажда убийства. Он опасно прищурился, и его тонкие губы разомкнулись, выпуская властный, низкий голос:

— Ты полагаешь, этот принц не в силах защитить одну женщину?

В комнате снова раздался её чистый, звонкий смех. Ли Нянь положила шпильку на место, медленно поднялась и повернулась лицом к Нань Цзинчэню, чья подавляющая аура заполняла всё пространство.

— Боевое мастерство Вашего Высочества, несомненно, не имеет равных в поднебесной, — с легкой усмешкой ответила она. — Как Регент Хэнъюань, обладающий огромной армией, вы, конечно, можете защитить женщину. Но вы и сами знаете, что эта дева — особенная. Ли Нянь лишь сообщает вам результаты гадания Сюаньсуань. А какой выбор сделать — это уже не в моей власти.

Нань Цзинчэнь издал холодный смешок:

— Искусство Сюаньсуань идет вразрез с небесными законами. Ты рискуешь собой, гадая на меня и Цзянь Си... какова твоя истинная цель?

Ли Нянь улыбнулась:

— Я уже говорила. Мое племя У жаждет реванша, мы хотим вернуть былое величие времен правления династии Сыкун. Именно поэтому я прибыла в Хэнъюань. И вы, Ваше Высочество — лучший кандидат для этого.

Нань Цзинчэнь не спешил с ответом. В его глазах, подобных черному нефриту, не отражалось ни гнева, ни радости, но исходящая от него аура была по-настоящему пугающей. Спустя долгое время его губы разомкнулись, и прозвучал демонически-властный голос:

— Этот принц презирает сотрудничество с твоим племенем У. Если ты сейчас же не выложишь всё, что тебе известно, возможно, я оставлю тебя в живых.

Ли Нянь на мгновение оцепенела. Было бы ложью сказать, что она не испугалась, но она не смела выказать страх. Натянув на лицо принужденную улыбку, она спросила:

— Ваше Высочество желает заставить меня замолчать навсегда? Возможно, вы забыли, что в моем племени У я далеко не единственная женщина, владеющая искусством Сюаньсуань. Неужели вы собираетесь перебить нас всех?

— Вы с самого начала просчитались, — отрезал Нань Цзинчэнь. — Вам не следовало вплетать свои грязные помыслы в интриги против этого принца. Для других ваше искусство предсказаний может быть божественным даром, но для меня оно — лишь мерзость, которой нет места под солнцем. Если ты уверена, что сможешь вынести последствия гнева этого принца — что ж, дерзай.

От этих низких, полных угрозы слов на сердце Ли Нянь словно навалился огромный валун. Дыхание перехватило, в груди сдавило так, что стало трудно дышать, а необъяснимая тяжесть сковала всё тело. Ли Нянь растерянно огляделась и снова опустилась перед туалетным столиком.

— Эта дева — перерождение Зловещей звезды, — тихо произнесла она. — Её появление принесет в этот мир неисчислимые бедствия и страдания. Если в сердце Вашего Высочества осталась хоть капля сострадания к людям...

Она не успела договорить. В бронзовом зеркале отразилось, как темный силуэт Нань Цзинчэня развернулся и стремительно покинул покои. Ли Нянь нахмурилась, чувствуя не проходящую тяжесть в груди. В глазах Нань Цзинчэня уже читался смертный приговор. Если он не убил её прямо сейчас, то лишь ради той девчонки. Очевидно, в Хэнъюань ей больше оставаться нельзя.