... В сумерках отряд элитных воинов, выстроившись в строгом и торжественном порядке, медленно покинул город Хэнъюань. В центре колонны величественно двигалась роскошная карета...

Башня Пьяных Грёз (Цзуймэнлоу). Нань Иньфэн, облаченный в лазурное парчовое одеяние, вертел в пальцах миниатюрный кубок из белого нефрита. Его подернутые дымкой глаза, напоминающие лепестки персика, были устремлены вдаль, в сторону городских ворот. Однако его нахмуренные брови выдавали глубокую озабоченность, словно на сердце у него лежал тяжкий груз. Стоявшая подле него Су Юй, немного поколебавшись, шагнула вперед с кувшином вина. Она осторожно плеснула в его кубок немного «Нунчунь» и мягко спросила:

— Господин, неужели вы тревожитесь из-за отъезда Регента из столицы?

Услышав её голос, Нань Иньфэн слегка очнулся от своих раздумий. Он искоса взглянул на Су Юй, и уголок его рта изогнулся в привычной нежной усмешке. Поднеся вино к лицу, он вдохнул аромат и произнес со своей обычной легкомысленностью:

— Су Юй слишком высокого мнения об этом принце. Пока в моей жизни есть это вино «Нунчунь», всё остальное меня не касается.

Су Юй промолчала, опустив голову. Она провела в Башне Пьяных Грёз уже несколько лет. Со стороны казалось, что её господин совершенно не интересуется мирскими делами, но в глубине души она знала: этот принц вовсе не тот распутный и бездарный «Десятый Ван-е», коим его рисует народная молва. Кубок снова опустел. Нань Иньфэн коснулся подбородка Су Юй, и в его многоречивом взгляде промелькнула нежность. Его бархатный голос коснулся её слуха:

— Я помню, что в десятый день следующего месяца тебе исполнится пятнадцать — возраст совершеннолетия. Есть ли что-то, чего бы ты желала?

Су Юй на мгновение замерла, и её щеки тут же залил нежный румянец. Посмотрев на свои расшитые туфельки, она тихо ответила:

— Ваша милость безгранична. Иметь возможность прислуживать господину — уже самая большая награда для меня.

Нань Иньфэн слегка приподнял бровь, но не проронил ни слова. Он просто забрал кувшин из рук Су Юй и молча отошел к винному столику. Су Юй смотрела на его удаляющуюся лазурную спину, и её изящные бровь тревожно сошлись на переносице. Она искренне не понимала, где совершила ошибку и чем могла вызвать его недовольство.

...

Ближе к ужину изможденная Цзянь Си неловко сползла с седла. Она бросила взгляд на вывеску постоялого двора, швырнула поводья подбежавшему конюху и решительно вошла в главный зал. Заказав лучшую комнату, еду и горячую воду, она поспешила наверх. Оказавшись в номере, Цзянь Си с облегчением стянула с себя грубое полотняное платье. Взглянув на внутреннюю сторону бедер, стертую в кровь и покрытую красными ссадинами от долгой скачки, она болезненно поморщилась. Подойдя к дымящейся кадушке с водой, она осторожно промыла раны полотенцем и присыпала их лечебным порошком. Только тогда боль немного утихла.

— Если так пойдет и дальше, я доберусь до Хребта Яньвана калекой, — проворчала она себе под нос.

Наспех обтеревшись, Цзянь Си уже хотела натянуть прежнюю одежду, но вовремя спохватилась: грубое полотно сейчас было худшим выбором. Ей определенно нужно было что-то помягче. Она подозвала слугу, дала ему еще немного серебра и велела купить два комплекта одежды из мягкой парчи, а заодно прихватить хлопка, ткани, иголку и нитки. Вскоре в дверь постучали, и послышался голос хозяина заведения:

— Уважаемый гость, ваш ужин готов!

Цзянь Си, лежа на кровати совершенно нагой, отозвалась на стук:

— Входите!

Дверь отворилась, и на пороге показался пожилой хозяин заведения. Он, почтительно согнувшись, прошел к столу, а следовавшие за ним поварята один за другим начали расставлять подносы с едой. Затем старик обратился к Цзянь Си, от которой над одеялом виднелась лишь макушка:

— Уважаемый гость, ваш заказ подан. Если возникнут еще какие-то пожелания, только дайте знать.

Цзянь Си сухо угукнула в ответ, после чего хозяин еще раз поклонился и покинул комнату. Окинув взглядом дымящиеся на столе деликатесы и покосившись на темнеющее за окном небо, Цзянь Си набросила на плечи снятый ранее грубый халат. Босиком она дошлепала до стола и принялась за трапезу. Однако не успела она и трижды взмахнуть палочками, как дверь внезапно распахнулась. На пороге возник Нань Цзинчэнь в своем неизменном черном одеянии — сюаньпао.

Его взгляд скользнул по комнате и остановился на Цзянь Си. Её губы блестели от жира, а в воздухе замер кусок сочной грудинки, зажатый в палочках. Нань Цзинчэнь слегка нахмурился, и в его глазах промелькнуло нескрываемое отвращение — впрочем, не к самой Цзянь Си, а к тяжелому запаху жирного мяса. Придя в себя, Цзянь Си беспомощно выронила грудинку обратно в тарелку. Она неловко отложила палочки и, схватив чашку с чаем, смущенно пробормотала:

— Разве ты не говорил, что у тебя есть дела? Ты... ты уже со всем разобрался?

Нань Цзинчэнь не спешил с ответом. Он лишь мельком взглянул на следовавшего за ним Юй Ле, после чего переступил порог и направился к Цзянь Си. Юй Ле всё понял без слов. Он поспешно закрыл дверь и отошел на несколько шагов назад. В его памяти всё еще была свежа «приятная» ломота от тридцати ударов палками Хуаньтянь; он усвоил урок — находиться рядом с этим «маленьким евнухом» нужно куда осторожнее, чем прислуживать самому Девятому господину. Того и гляди, в любой момент накличешь на себя беду...

Нань Цзинчэнь опустился на стул напротив Цзянь Си. Он опустил взгляд на стол, уставленный жирными мясными блюдами, а затем посмотрел на то, как Цзянь Си виновато пытается избежать его взора. Похоже, за те полмесяца в поместье Регента она изрядно изголодалась по нормальной еде. Цзянь Си во все глаза смотрела на Нань Цзинчэня. Она захлопала ресницами, поджала губы и с явной неохотой окинула взглядом мясные деликатесы. В конце концов она тяжело вздохнула и обреченно произнесла:

— Ладно, твоя взяла! Вели слуге всё убрать.

Нань Цзинчэнь не ответил. Его глубокий взгляд был прикован к грубому халату, который небрежно висел на плечах Цзянь Си. Воротник слегка разошелся, обнажая изящные изгибы ключиц. Он до сих пор не мог до конца убедить себя в том, что перед ним сидит незамужняя дева, а не бесшабашный юнец.