Спустя долгое время Нань Цзинчэнь, словно смирившись, беспомощно произнес:

— Ешь. Как закончишь, мы должны выдвигаться и ехать всю ночь.

Как только слова сорвались с его губ, Цзянь Си недовольно нахмурилась и пробормотала:

— До шестнадцатого числа еще полно времени! Я все подсчитала, мы успеем. К чему такая спешка?

Она придерживалась консервативного подхода: какой смысл гнать во весь опор и выматываться до смерти, если к моменту прибытия ты не то что в горы войти — на ногах стоять не сможешь. Нань Цзинчэнь нахмурился и тяжелым голосом ответил:

— Я уже отправил гвардию Хэйша вперед к хребту Яньван для разведки. Мы должны прибыть туда до того, как яд в твоем теле подействует. Медлить нельзя.

Цзянь Си слегка опешила. Она не ожидала, что Нань Цзинчэнь будет так о ней заботиться. Уголки ее губ невольно поползли вверх, и она шутливо спросила:

— Ваше Высочество так печется обо мне, я прямо-таки польщена! Вот только любопытно, чем же я привлекла внимание великого регента?

Цзянь Си захлопала своими огромными глазами, с предвкушением глядя на Нань Цзинчэня. Тот на мгновение задумался, а затем с бесстрастным лицом низким голосом произнес:

— Ты коварная, высокомерная, дерзкая, самонадеянная, пошлая, бесстыдная, непристойная, грубая...

Глаза Цзянь Си остекленели, а рот приоткрылся. Она смотрела, как смыкаются и размыкаются его тонкие губы, слышала его низкий магнетический тембр, но все слова, долетавшие до ее ушей, были сплошными оскорблениями. Лицо Цзянь Си становилось все мрачнее, пока она, наконец, в сердцах не перебила его:

— Твою ж мать! Тебе что, слабо соврать против совести? Ты сдохнешь, если хоть раз меня похвалишь?!

Разве в такой момент он не должен был потакать ей и засыпать комплиментами? Нань Цзинчэнь: «...»

Он нахмурился и снова замолчал, не видя в своих словах никакой ошибки. Если бы она не была столь дерзкой и нахальной, бросаясь ему наперерез, он бы не обратил на нее внимания. Если бы она не была столь самонадеянно-высокомерной, соглашаясь на дела Нань Ичэня, он бы не проявил к ней интерес. Если бы она не была столь коварной, в лоб вынуждая вдовствующую императрицу отдать противоядие, он бы не посмотрел на нее другими глазами. И если бы она не была столь пошлой и бесстыдной... Видя его молчание, Цзянь Си решила, что он в крайнем затруднении. Она не удержалась, закатила глаза и тяжело вздохнула. Подняв палочки, она с досадой произнесла:

— Ладно, забудь. Я и не надеялась, что ты сможешь меня хоть как-то нормально похвалить. Я и сама знаю, что у меня воз и маленькая тележка недостатков. Но раз уж я тебе нравлюсь, даже будь я распоследней нищенкой — этого достаточно.

Ее непробиваемая беспардонность заставила Нань Цзинчэня невольно усмехнуться. Напряжение спало, и он произнес:

— Ты умна, проницательна, добра и решительна. В тебе есть сила духа и характер, которых нет у обычных женщин. Довольна?

Рука Цзянь Си, тянувшаяся к еде, замерла. Она остолбенело уставилась на Нань Цзинчэня. Холодная ясность в глубине его глаз куда-то исчезла. Ей вдруг показалось, что перед ней совсем не тот человек, с которым она общалась раньше. Нет, разница была огромной — будто его подменили. По крайней мере, прежний заносчивый и высокомерный «ледяной принц» ни за что бы не стал так послушно её расхваливать. Лишь спустя долгое время Цзянь Си удалось унять трепет в сердце. Румянец на ее лице постепенно сошел, и она вернулась к своей привычной развязной манере, насмешливо протянув:

— Ой, когда вы меня так хвалите, я прямо смущаюсь~ Но вы уверены, что это было сказано не просто ради проформы?

Уголки губ Нань Цзинчэня слегка приподнялись. Глядя на бледное, с желтоватым оттенком лицо Цзянь Си, он веско произнес:

— Не обладай ты достаточным умом и мудростью, ты бы не выжила, умудрившись оскорбить меня, овдовевшую наложницу Цзин и вдовствующую императрицу. Что же до доброты...

На этом моменте Нань Цзинчэнь сделал небольшую паузу. В его глазах, подобных черному нефриту, промелькнуло трудноуловимое, странное чувство, и его низкий голос вновь коснулся ее слуха:

— Ты сама говорила, что не желаешь прикасаться к оружию и пачкать руки в крови. Твой визит к раненым стражникам и служанкам на следующий день после инцидента в павильоне Байхуа, а также забота о том маленьком нищем — все это доказывает, что ты добра по натуре и в тебе еще жива совесть.

Улыбка постепенно сошла с лица Цзянь Си. Она и подумать не могла, что какая-то случайно брошенная фраза или мимолетный поступок так запомнятся Нань Цзинчэню.

— Однако твоя доброта — это не то, что мне по душе, — Нань Цзинчэнь поднялся и, бросив на Цзянь Си глубокий взгляд, подошел к окну. Он распахнул створки, впуская прохладный весенний ветер, который всколыхнул застоявшийся воздух. Его магнетический голос зазвучал вновь:

— Твои руки еще не запятнаны кровью, но я уже прошел по тысячам трупов. На мой взгляд, милосердие и доброта в конечном итоге превращаются в острое лезвие в руках врага. Находясь подле меня, если ты не готова ожесточить сердце и отбросить свою доброту...

Нань Цзинчэнь не договорил, но Цзянь Си уже все поняла. Она подошла и встала у него за спиной, тихо спросив:

— Тогда я не смогу стоять вровень с тобой? Или же я просто подвергну себя опасности и позволю другим распоряжаться моей жизнью?

Нань Цзинчэнь снова замолчал. С его точки зрения, ее доброта была излишней. Цзянь Си тоже почувствовала, что тема стала слишком тяжелой. Как раз когда она раздумывала, как сменить разговор, в дверь ритмично постучали, и послышался голос Юй Ле:

— Девятый господин, господин Цзянь, слуга принес одежду, которую вы заказывали.

Этот возглас заставил Цзянь Си вспомнить о деле. Она обратилась к Нань Цзинчэню:

— Ткань моей одежды слишком грубая, при верховой езде она натирает до боли, поэтому я попросила слугу купить мне новый наряд.

Сказав это, она повысила голос, отвечая стоящему за дверью Юй Ле:

— Заноси!