Она понимала. Она понимала всё. Даже находясь в ином времени и пространстве, она осознавала, что порой война — это не просто бессмысленное убийство. Точно так же, как без объединения земель династией Цинь, в её мире никогда не наступили бы покой и безмятежность. Ответ Цзянь Си заставил Нань Цзинчэня, чье сердце было напряжено, изрядно успокоиться. Ему было плевать, как на него смотрит весь мир, но мнение этой женщины имело для него значение.

...

Спустя совсем короткое время несколько всадников покинули постоялый двор. Цзянь Си и не догадывалась, что в это самое время хозяин гостиницы, слуга и повар стояли на коленях, дрожа от ужаса. Перед ними возвышался тайный страж в черном; его глаза, единственное, что было видно под маской, сверлили коленопреклоненных людей, а голос, пробивавшийся сквозь ткань, звучал хрипло и леденяще:

— Мой господин не желает, чтобы кто-то знал о его передвижениях. А секреты вечно хранят только мертвецы.

Как только эти слова сорвались с его губ, хозяин и слуги принялись неистово бить челом, моля о пощаде. Страж тем временем продолжал:

— Раз так, я оставлю вам жизнь. Отныне, если кто-либо будет расспрашивать вас о том мужчине, отвечайте так: мол, случайно подслушали, что они держат путь на юг Хэнъюань, к хребту Яньван, поговаривают, будто там сокрыты сокровища императорского рода Сыкун столетней давности. И больше — ни единого лишнего слова. Вам ясно?

Хозяин вскинул голову на стража и тут же начал исступленно кивать, поспешно заверяя:

— Ясно, ясно! Маленький человек всё понял! Я всё исполню в точности, как приказал господин!

Тайный страж удовлетворенно окинул взглядом стоящих на коленях людей и напоследок не забыл добавить:

— Я прикажу своим людям постоянно следить за каждым вашим шагом из тени. Если заметите хоть малейшее отклонение от моих слов — я немедленно устрою в гостинице «Лайтянь» кровавую баню.

Эти слова заставили хозяина и остальных снова приняться неистово бить челом, рассыпаясь в заверениях. Когда же они вновь осмелились поднять головы, мужчины в чёрном и след простыл. Все случилось именно так, как он и предсказывал: не прошло и четверти часа после их отъезда, как появились люди, ставшие расспрашивать о пути беглецов...

...

Императорский дворец

Стояла глубокая ночь, однако в покоях дворца Дамин всё еще горел свет. Стоявший в стороне Лю Цюань, опустив голову, осторожно и украдкой зевнул от подступившей сонливости. Затем он подошел к подсвечнику и ножницами аккуратно подрезал фитиль у горевшей свечи... За письменным столом сидел Нань Ичэнь в ярко-желтом императорском халате. Его взор был сосредоточен на докладах, представленных чиновниками. Теперь, когда его здоровью ничто не угрожало, он должен был уделять делам двора еще больше внимания. Говоря прямо, он просто не желал возвращаться в прежнее состояние марионетки в чужих руках. Тот маленький евнух научил его: нужно стать сильным, иначе ты обречен быть слабым существом, которым помыкают сильные. Лю Цюань бросил взгляд на небо за окном, затем посмотрел на засыпающих слуг и дворцовых дев, стоявших по периметру. После недолгих колебаний он всё же подошел к фигуре в императорском облачении и вкрадчиво напомнил:

— Ваше Величество, уже почти полночь. Пора бы вам отойти ко сну.

Нань Ичэнь оторвал взгляд от доклада, посмотрел на почтительно склонившегося Лю Цюаня и глубоко вздохнул. Отложив свиток, он устало потер переносицу и слабым голосом спросил:

— Где сейчас находится регент?

Лю Цюань склонился еще ниже и осторожно ответил:

— В ответ Вашему Величеству: войско под предводительством регента сейчас совершает ночной переход и уже достигло границ Ляньчжоу.

Нань Ичэнь прикрыл глаза, давая себе отдых, и замолчал. Однако мысли его были в смятении: границы сейчас в безопасности, Цяньшэн не выказывает намерений нападать — почему же тогда регент именно в это время просил отправить его на рубежи? Да еще и в такой спешке, продвигаясь даже по ночам... Спустя долгое время Нань Ичэнь выпрямился, подошел к ложу и развел руки в стороны.

Увидев это, Лю Цюань поспешно шагнул вперед, чтобы помочь ему раздеться... Когда на Нань Ичэне осталось лишь нижнее платье из ярко-желтого шелка, он присел на край кровати. Пока Лю Цюань, стоя на коленях, снимал с него обувь и чулки, император внезапно спросил:

— После церемонии восшествия на престол тот Цзянь Си бесследно исчез. Позже пошли слухи о нем и регенте...

На этом моменте лицо Нань Ичэня приняло неестественное выражение. Вспомнив все недомолвки между тем маленьким евнухом и регентом, он никак не мог поверить, что мальчишка умудрился «заарканить» самого регента...

— Кхм-кхм, — неловко откашлялся Нань Ичэнь. — Раз уж регент испросил указа отправиться на границу, взял ли он его с собой?

Рука Лю Цюаня, снимавшая чулок, замерла. Он мельком взглянул на лицо императора и тут же снова опустил голову, осторожно отвечая:

— Посланные люди доложили лишь, что видели, как регент сел в карету. В толпе сопровождающих фигуру Цзянь Си не заметили. Военный поход — дело опасное, полагаю, Его Высочество вряд ли стал бы брать Цзянь Си с собой.

Нань Ичэнь задумчиво кивнул, и уголки его губ невольно приподнялись. Затем он отдал приказ:

— Раз так, немедленно отправь людей в поместье регента, пусть объявят Цзянь Си, чтобы возвращался во дворец нести службу.

Пусть этот маленький евнух был дерзок и самонадеян, но он обладал острым умом и находчивостью. У императора накопились дела, которые он хотел обсудить с ним и выслушать его мнение. Обычно Лю Цюань был чрезвычайно послушен и исполнителен, но на этот раз он не кинулся выполнять приказ. С выражением нерешительности и затруднения он поднял глаза на Нань Ичэня, затем, стоя на коленях, отполз на два шага назад и осторожно произнес:

— Ваше Величество, сейчас уже глубокая ночь, Цзянь Си наверняка давно спит. Раб боится, что даже если послать за ним сейчас, зная его нрав... он вряд ли откликнется на зов...

К концу фразы голос Лю Цюаня стал совсем тихим, а лицо выражало крайнее смущение. В конце он все же добавил:

— Завтра Вашему Величеству рано утром идти на совет. Лекари наказывали вам соблюдать режим питания и сна. Прошу Ваше Величество позаботиться о своем драгоценном здоровье.

Сердце Лю Цюаня забилось как у пойманного оленя. Он ожидал, что Нань Ичэнь рассердится, но тот лишь негромко рассмеялся и с легким вздохом произнес:

— Твоя правда. Если я сейчас велю призвать Цзянь Си и нарушу его сон, отказ явиться — это еще полбеды. А вот если он по-настоящему разозлится, я и не знаю, чем мне придется его задабривать.

Только тогда встревоженное сердце Лю Цюаня вернулось на место. Нань Ичэнь только начал вникать в государственные дела, и его влияние было еще не так велико, как у других. Он не смел открыто посылать людей шпионить за поместьем регента, а потому и понятия не имел, что Цзянь Си уже давно покинула столицу. Вскоре свет во внутренних покоях дворца Дамин приглушили. Лю Цюань вышел из опочивальни и, проходя мимо нескольких дежурных евнухов, похлопал их по плечам, призывая взбодриться, и негромко напомнил:

— Всем сохранять бдительность, не вздумайте спать на посту и навлечь беду.

Евнухи один за другим поклонились Лю Цюаню, вполголоса отвечая:

— Слушаемся, господин Лю. Идите отдыхать, мы здесь за всем присмотрим.

Лю Цюань кивнул и направился к своему флигелю. Однако не успел он толкнуть дверь и войти, как сзади его окликнула дворцовая дева:

— Господин Лю, овдовевшая наложница Цзин просит вас пожаловать к ней.