...

Цзянь Си провела в седле еще одну изнурительную ночь. Лишь когда небо начало подергиваться серым рассветным маревом, впереди наконец показались смутные очертания постоялого двора. На её губах промелькнула слабая, вымученная улыбка, но силы окончательно покинули её. Голова отяжелела, и тело, покачнувшись, стало заваливаться с лошади... Когда до земли оставались считанные сантиметры, Юй Ле, следовавший за ней по пятам, проявил завидную быстроту реакции и подхватил потерявшую сознание Цзянь Си. Вглядываясь в бледное, с восковым оттенком личико у себя на руках, он внезапно замер. Лишь сейчас, присмотревшись поближе, он осознал, что черты лица этого маленького евнуха совсем не грубые, как у мужчин. В тишине и покое в его облике проступила удивительная мягкость.

Он и не подозревал, что этот парень может быть настолько легким. В следующее мгновение Юй Ле опомнился. Покрепче прижав к себе Цзянь Си, он резким толчком взмыл в воздух и, едва касаясь земли, поспешил к трехэтажному зданию «Сихай». Гостиница «Сихай» стояла на стыке границ Хэнъюань и Цяньшэн, всего в десяти ли от хребта Яньван. В радиусе сотни ли вокруг, не считая нескольких крестьянских деревушек, это было единственное место, где путники могли найти ночлег.

Третий этаж, номер класса «Небо».

Входить в горы Яньван глубокой ночью было куда опаснее, чем днем. Отряд тайных стражей, отправленный в горы ранее, полностью утратил связь с внешним миром — скорее всего, их души уже пополнили ряды призраков, стенающих над хребтом. Проведя в пути день и ночь, Нань Цзинчэнь планировал немного передохнуть и с рассветом отправиться на разведку. Но едва он коснулся постели, как за дверью раздался почтительный голос Юй Ле:

— Девятый господин, господин Цзянь не нашел себе места от беспокойства за вас. Мы догоняли вас всю ночь. Сейчас господин Цзянь лишился сил и снова впал в беспамятство...

Не успел он договорить, как дверь распахнулась. Перед Юй Ле предстал Нань Цзинчэнь в черном халате. Стоило его глубоким, как чернила, глазам упасть на Цзянь Си, лежащую на руках стража, как лицо князя мгновенно потемнело. Температура вокруг него, казалось, резко упала, а исходящая аура стала пугающей. Юй Ле инстинктивно затаил дыхание. Сглотнув, он хотел было что-то объяснить, но слова застряли в горле. В тишине раздался леденящий душу голос Нань Цзинчэня:

— И долго ты собираешься её так держать?

Юй Ле на мгновение опешил, а затем, осознав весь ужас ситуации, поспешно передал Цзянь Си князю. Он в страхе опустился на одно колено, чувствуя на сердце невыносимую горечь: в прошлый раз он лишь увидел лишнее — и получил тридцать ударов палками Хуаньтянь. Теперь же он посмел обнять того, кого не следовало... На этот раз тридцатью ударами явно не обойдется. Однако, к его удивлению, полы черного халата лишь качнулись. Нань Цзинчэнь не произнес ни слова о наказании; он просто развернулся, вошел в комнату и плотно закрыл дверь. Юй Ле с облегчением выдохнул, поднялся и занял свой пост у дверей.

Нань Цзинчэнь перенес Цзянь Си на кровать и проверил пульс. Убедившись, что она просто спит мертвым сном от крайнего истощения, он принялся аккуратно, слой за слоем, снимать с нее походное платье, которое сидело на ней мешковато. Когда дело дошло до белых нижних штанов, он заметил странные выпуклости на внутренней стороне бедер. Ощупав их, он не сдержал тихий смешок. Вот, значит, почему перед отъездом она так долго возилась с одеждой на кровати, изведя кучу хлопка, иголок и ниток! Она вшила мягкие подушечки с ватой прямо в штаны, чтобы уменьшить трение и боль от седла...

«Все-таки она женщина, — подумал он. — По сравнению с грубокожими мужчинами, её тело слишком нежное».

До этого его еще клонило в сон, но глядя на спящую Цзянь Си, он почувствовал, как тревога сжимает сердце, и сонливость окончательно развеялась. Он лег рядом и крепко прижал к себе это хрупкое тельце. Прикрыв глаза, он мрачно размышлял: завтра шестнадцатое число, день приступа яда. Поход на хребет Яньван должен принести плоды, иначе...

...

Когда Цзянь Си наконец проснулась, она села, потирая тяжелую голову. Сквозь сонную пелену заметив у стола знакомый черный силуэт, она, не задумываясь, спрыгнула с кровати и босиком подошла к Нань Цзинчэню. С поразительной естественностью и дерзостью она уселась прямо к нему на колени и, лениво прижавшись к его груди, пробормотала мягким голосом:

— Я есть хочу...

В сердце Нань Цзинчэня что-то дрогнуло. Эта маленькая женщина вела себя совсем не так, как подобает обычным дамам, но именно это в ней ему невероятно нравилось. Однако вся эта идиллия была сущим мучением для Лю Янь, которую Цзянь Си напрочь проигнорировала. Девушка стояла, зажатая с двух сторон стражами «Хэйша», которые приставили к её горлу острые клинки. Лю Янь смотрела на маленькую фигурку в объятиях князя с полным отчаянием. Прибыв в «Сихай» раньше остальных, она подменила одного из слуг. Сегодня было шестнадцатое число, но им никак не удавалось подобраться к Цзянь Си. В итоге она рискнула и вошла в комнату под предлогом подачи воды для умывания, но стоило ей переступить порог с тазом в руках, как её тут же схватили стражи. На ней была одежда слуги, а вокруг скрывалось слишком много врагов, поэтому она не решилась на сопротивление и предпочла сдаться. Она лихорадочно соображала, как бы намекнуть Цзянь Си, кто она на самом деле, надеясь, что та замолвит за неё словечко перед Нань Цзинчэнем. Но теперь, глядя на спящую красавицу, она поняла: надеяться можно только на себя. Уж лучше бы она сразу пробивалась с боем...

Нань Цзинчэнь поднял взгляд на Юй Ле, который стоял рядом, старательно делая вид, что ничего не замечает. Юй Ле мгновенно всё понял и поспешил вниз, чтобы велеть хозяину подавать завтрак. Когда Юй Ле ушел, взгляд Нань Цзинчэня переместился на стоящую на коленях Лю Янь. Он склонил голову к Цзянь Си и низким голосом спросил:

— Ты знаешь этого человека?

Цзянь Си всё еще пребывала в полудреме. Она туманным взором обернулась, мельком глянула на совершенно заурядное лицо «слуги» и пробормотала:

— Не-а, не знаю.

Сказав это, она снова зарылась лицом в объятия Нань Цзинчэня и, поерзав, чтобы устроиться поудобнее, снова прикрыла глаза, набираясь сил... Взгляд Нань Цзинчэня потемнел, становясь пугающе глубоким. Тонкие губы разомкнулись, и властный, демонический голос произнес неоспоримый приговор:

— Раз не знаешь, значит — убить.

Стоило приказу прозвучать, как глаза стражей «Хэйша» обдало холодом. Они крепче перехватили свои кривые клинки, по форме напоминавшие серпы для сбора урожая, и приготовились одним взмахом снести Лю Янь голову... Почувствовав смертельную угрозу, Лю Янь отбросила все мысли о конспирации. Она мгновенно вступила в схватку с двумя стражами, но уже через несколько разменов поняла, что проигрывает. Ей ничего не оставалось, кроме как, выкроив мгновение, прокричать в сторону Цзянь Си:

— Цзянь Си, ты, неблагодарная мелюзга!

На этот раз Лю Янь не стала менять голос, а обратилась к ней своим естественным женским тембром — только так она могла дать Цзянь Си понять, кто перед ней. Цзянь Си, которую и так раздражал лязг оружия, окончательно пришла в себя от этого выкрика. Она резко обернулась к «слуге», сражающемуся со стражами, и в панике вцепилась в рукав Нань Цзинчэня:

— Знаю, знаю её! Быстрее, вели своим людям остановиться!

— Назад, — негромко бросил Нань Цзинчэнь. Он поднял взор на стоящую перед ним фигуру в грубой холщовой одежде и с тенью насмешки произнес: — Знаменитый Столикий генерал оказался женщиной. Наконец-то мне довелось увидеть твое истинное лицо.

В мире боевых искусств имя Столикого генерала гремело повсюду. Его мастерство маскировки и изготовления человеческих масок было поистине божественным. Никто не знал, кто скрывается под личиной: дряхлая старуха, безусый юнец или стройная дева... Поэтому в народе его и прозвали Столиким. Лю Янь первым делом осмотрела порез на руке, а затем бросила полный обиды взгляд на Цзянь Си.

— Маленький человек не понимает, о чем говорит господин, — буркнула она в ответ.

Хоть она и разоблачена, Лю Янь решила стоять на своем до последнего — дурака включать нужно вовремя. А счет за то, что из-за короткого «не знаю» от Цзянь Си она чуть не лишилась головы, она предъявит позже!