Императорский дворец.

Мин Цин, одетый в чёрный ночной костюм, возлежал на женской постели. Перед ним на коленях стоял черноодежный мужчина с низко опущенной головой. Мин Цин не отрываясь смотрел на иероглифы, начертанные на куске шёлка. Их было всего несколько, но он вчитывался в них очень серьёзно, даже с каким-то оцепенением. Спустя долгое время его низкий, почти хриплый голос медленно зазвучал:

— Сторона Цзянь Жуна... можно сказать, что она работает на чужого. Следите за ней в оба. При малейших признаках движения — немедленно докладывайте. Кроме того, прикажите Тянь Аню быть начеку. Не жалейте ничего, но вызволите Фэн Юй.

Ещё три дня назад восстание Фэн Юй было подавлено Фэн Цзинем. Фэн Юй заточили в темницу Министерства юстиции: через три дня должны были провести по улицам позором, а затем сослать в рабство на границу Яньбэй. Кровавая схватка в Зале заседаний была улажена так легко и спокойно — кто знает, то ли Фэн Цзинь заранее предусмотрел запасной план, то ли его истинная сила оказалась куда выше, чем можно было вообразить.

Мужчина, стоявший на одном колене, почтительно кивнул, собираясь подняться и уйти, но стоило голосу Мин Цина вновь прозвучать, как он тут же опустился обратно на колени.

— А что нынешний регент и тот евнух? Уже вошли в Преисподнюю?

Мужчина тихо ответил:

— Докладываю вашему сиятельству: два часа назад пришло донесение с почтовым голубем. Они остановились на постоялом дворе «Четырёх морей». Должно быть, сейчас уже двинулись в сторону Преисподней.

Едва затихли слова, как на губах Мин Цина заиграла многозначительная улыбка. Он слегка опустил веки, бросил взгляд на стоявшего перед ним на коленях лазутчика и лениво махнул рукой. Мужчина, поняв приказ, исчез в роскошных дворцовых покоях… Не прошло и мгновения, как в покои вошла Ли Нянь в одежде изумрудного цвета — усталая, утомлённая. Увидев за пологом кровати смутные очертания фигуры, она тут же обернулась к служанкам, следовавшим за ней, чтобы помочь с омовением и причёской, и приказала:

— Ступайте приготовьте завтрак. Вы здесь не понадобитесь.

— Слушаемся, — в один голос ответили обе служанки и вышли из покоев.

Ли Нянь проводила их взглядом, пока розовые платья не скрылись из виду, затем неторопливо подошла к столу, поставила на него фарфоровый пузырёк и подняла свои прекрасные глаза на фигуру на кровати, которая даже не шелохнулась. С лёгкой насмешкой в голосе она спросила:

— Неужели постель оказалась слишком мягкой и ты уснул?

Едва она договорила, как чья-то рука с отчётливо выступающими костяшками откинула полог, и перед взором Ли Нянь предстало мужественное, благородное лицо. В ней смешались радость и лёгкое замешательство.

— Только прильнув к прекрасной ложу, познаёшь аромат девичьей плоти. Если бы ты вернулась хоть чуть позже, я бы и правда уснул.

При этих словах Ли Нянь инстинктивно опустила голову. Её бледное лицо покрылось лёгким румянцем — стыдливым, девичьим. Она тихо промолвила:

— Ты зачем пришёл?

Мин Цин вобрал в себя её девичью застенчивость, затем отвёл взгляд и, подойдя к окну, уставился на яркую весеннюю красоту во дворе. Глухим голосом он произнёс:

— Вчера пришёл приказ о твоей голове. Кто-то хочет тебя убить.

Едва он договорил, как девичья стыдливость Ли Нянь мигом улетучилась. Она подняла голову и посмотрела на чёрный силуэт у окна. В её прекрасных глазах читались изумление и непонимание. Затем она недоуменно спросила:

— Кто?

Это был первый раз, когда она лицом к лицу столкнулась с угрозой собственной жизни. Мин Цин усмехнулся уголком губ, повернулся к Ли Нянь, взглянул на немой вопрос в её глазах и с безразличным видом произнёс:

— Таков закон мира: убийца никогда не спрашивает, кто отдал приказ.

Ли Нянь нахмурилась, обдумывая услышанное, и затем медленно проговорила:

— Сейчас я нахожусь в императорском дворце Хэн Юаня. Если бы Нань И Чэнь захотел бы мне навредить, ему вовсе не нужно было бы привлекать посторонних с реки — это слишком хлопотно. К тому же, если бы я умерла в его владениях, это принесло бы ему немало проблем и головной боли. Что касается Нань Цзин Чэня, ему убить меня — проще простого, но он никогда не стал бы прибегать к столь бессмысленным действиям. Судя по всему, неужели это Цзянь Жун и Цянь Шэн?

Мин Цин тихо фыркнул, подошёл и сел рядом с Ли Нянь.

— Твои догадки недалеки от истины. Внутренние смуты в стане Цзянь Жуна ещё не утихли, Фэн Цзинь сам с трудом справляется со своими делами. Скорее всего, старик Цянь Шэн, увидев, что Дева, ведающая словом о прошлом и будущем, подолгу живёт в Хэн Юане, испугался, как бы это не обернулось против него, и потому решил объявить награду за твою голову на всю поднебесную. Однако есть и другая возможность...

— Какая ещё возможность? — подхватила Ли Нянь.

— Умы и мысли в высших кругах Хэн Юаня различны. Не исключено, что найдутся те, кому не по нраву благоденствие Хэн Юаня.

Едва он договорил, как складка меж бровей Ли Нянь стала ещё глубже, взгляд наполнился раздумьями. Но она быстро расправила брови и тихо рассмеялась:

— Ты имеешь в виду канцлера Ли Хуай Аня?

Мин Цин сжал губы и промолчал. Ли Нянь продолжила:

— Я прожила в императорском дворце Хэн Юаня почти полмесяца. Мне кое-что известно о тамошних делах. Канцлер Ли Хуай Ань, хоть и полон амбиций и таит в себе другие устремления, но если выбирать между процветанием и благополучием государства Хэн Юань и личной жадностью — он, скорее всего, выберет первое. Поэтому он ни за что не сделает ничего, что могло бы навредить государству Хэн Юань.

Мин Цин не стал сразу же оспаривать слова и суждения Ли Нянь. На его взгляд, она поторопилась с такими выводами — кто знает, какой оборот примут события в будущем? Кто способен ясно предвидеть перемены? Он протянул руку и взял со стола белый яшмовый флакон. Рассеянно, небрежно он проговорил:

— Если у тебя нет неотложных дел, покинь на время Хэн Юань. Хотя я смогу защитить тебя, боюсь, как бы не возникло лишних осложнений.

Ли Нянь мгновенно стёрла с лица лёгкую беззаботную улыбку. На её лице проступили замешательство и недовольство. Ей меньше всего на свете хотелось возвращаться в Великую пустыню. Мало того что пришлось бы расстаться с ним, так ещё и вернувшись, она непременно столкнулась бы со своей свекровью, которая наверняка уже знала о многих её деяниях, идущих вразрез с Небесным путём. И какое же наказание тогда её ждёт — кто знает… Она протянула руку и выхватила флакон, который Мин Цин вертел в пальцах. Надув губки, жалобно и вкрадчиво она заговорила:

— Если я сейчас вернусь, то в следующий раз, когда представится случай снова выбраться, будет ох как нелегко.

— Ничего страшного. Я сам приду к тебе — и всё равно.

Услышав такой ответ, Ли Нянь забеспокоилась ещё сильнее и с недовольством воскликнула:

— Как может быть всё равно? Раньше ты всегда присылал гонцов или почтовых голубей, но сам ты ни разу не приходил меня навестить. А если мы расстанемся сейчас — кто знает, когда свидимся вновь? Послушай, что я предлагаю: чуть позже я доложу государю, пусть служанки возвращаются в Великую пустыню, а сама я поеду с тобой обратно в «Павильон Ушедших Теней». Так и угроза, нависшая надо мной, исчезнет, и ты сможешь меня защитить, и в обычные дни я буду тебе помощницей — разве не лучше?

Едва она договорила, как Мин Цин сделал вид, что погрузился в раздумья, но всё не давал и не давал ответа. От этого на лице Ли Нянь, в её глазах и бровях, обида становилась всё горше. Вот-вот, казалось, хрустальные слезинки в её прекрасных глазах готовы были прорвать плотину, но в этот самый миг Мин Цин тихо рассмеялся, протянул руку и погладил её маленькое личико, которое было меньше его ладони, и голос его стал куда мягче:

— Я просто решил над тобой подшутить. Кто ж мог знать, что Дева Великой пустыни окажется столь пылка? Ты меня даже немного смутила.

Почувствовав тепло на своих щеках, Ли Нянь зарделась ещё сильнее. Сердце её бешено колотилось, не в силах успокоиться, — казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. В её памяти дни, проведённые с Мин Цином, были не столь уж многочисленны, и между ними всегда царила почтительная сдержанность. Никогда прежде они не позволяли себе такой близости. Как же тут не радоваться, не стыдиться? Да, она действительно была слишком горяча, слишком нетерпелива. Посторонним неведомо, но в клане ведьм редко кто доживал до двадцати лет. А ей уже шестнадцать. И если судьба будет немилостива, у неё осталось всего четыре года… Внезапно, забыв о женской сдержанности, Ли Нянь поднялась и бросилась в объятия Мин Цина. Её руки крепко обхватили его сильный стан, и её голос, тронутый печалью, тихо зазвучал:

— Мин Цин, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе достичь твоей цели.

Тело Мин Цина слегка напряглось — он не ожидал, что Ли Нянь внезапно станет так близка к нему. Но он быстро пришёл в себя, длинной рукой обнял её хрупкую фигурку. Глаза его наполнились слишком многими, не поддающимися прочтению чувствами.

— Когда свершится задуманное и я достигну успеха, я непременно подарю тебе беззаботную, цветущую жизнь.

Едва он договорил, как слеза скатилась по щеке Ли Нянь и утонула в чёрной ткани его одежды, бесследно исчезнув. Она подняла голову и посмотрела на это прекрасное, сводящее с ума лицо, что было перед ней. Её прекрасные глаза блестели от слёз — такая жалкая, такая трогательная, что вызывала лишь желание защитить и пожалеть. Мин Цин чуть прищурился, протянул руку и стёр влажную дорожку с её щеки, затем взял её за подбородок, склонил голову и наклонился… Он был мужчиной — желание естественно для него. Но, взглянув на это лицо с чуть прикрытыми веками, на ресницы, дрожащие от напряжения, он сдержался, выпрямился и не поцеловал её.

Ли Нянь подождала немного, чувствуя, что Мин Цин не делает следующего шага, и тогда осторожно, робко открыла глаза. И вдруг — нежный поцелуй выжег её гладкий лоб. Сердце её вновь бешено заколотилось, не в силах успокоиться, а её бледное личико залилось густым румянцем — в нём читались и смятение, и радость, невыразимые словами. Мин Цин поцеловал тот самый узор на её лбу — символ того, что Ли Нянь является Девой клана ведьм из Великой пустыни. Это был всего лишь лёгкий поцелуй, словно стрекоза коснулась воды, и сразу же он отстранился.