Цзянь Си никак не ожидала, что в момент жизни и смерти этот старик пользуется такой высокой репутацией, что способен заставить противника проявить снисхождение. Пока она размышляла об этом, вокруг уже зазвенел лязг оружия. Поскольку целью людей из зала «Божественная доблесть» была она, а обязанностью Юй Ле и остальных была её защита, бой разворачивался в основном вокруг неё. Не прошло и нескольких секунд, как огромное количество кровавого запаха, словно обезумев, хлынуло в её нос. Кровь в её теле словно отозвалась, усиливая и без того невыносимую боль, будто подталкивая её испить той аппетитной, сочной... [крови].

И тут раздался пронзительный, похожий на свист звук — тот самый, хорошо знакомый ей. Только тогда Цзянь Си поняла, почему Нань Цзинчэнь перед уходом спросил её, при ней ли та короткая флейта. Как только прозвучал свист, вокруг неё появились несколько мужчин в грубой одежде, которые мгновенно устремились к месту, где находилась Цзянь Си, чтобы присоединиться к обороне. Лязг оружия в ушах, звуки падающих тел и удушающий запах крови продолжали неотступно терзать Цзянь Си. Лу Ху, стоявший на внешней стороне, видел, как силы противника, которых вначале было всего семь-восемь, внезапно пополнились ещё десятком с лишним человеком. Даже так численное превосходство всё ещё было на их стороне. Но всего за какие-то мгновения его люди падали один за другим — он потерял почти половину своего отряда, тогда как у противника лишь двое были ранены. Разница в силе была очевидна, и исход боя уже предопределён. Но если он сейчас отступит, то все потери окажутся напрасными — и людей потерял, и ничего не добился. Как же он мог проглотить такое унижение?

Не успел он отдать приказ, как Цзянь Си, уже освободившая руки от тканевых пут с помощью валявшегося рядом меча, бросила короткую фразу Юй Ле и Лю Янь, легко оттолкнулась ногами и стремительно, с разбегу, ворвалась в Преисподнюю. Лю Янь и Юй Ле на мгновение остолбенели, глядя, как её фигура исчезает в черноте. Затем их лица помрачнели, и они перестали сдерживать убийственное намерение, вложенное в мечи. Каждый их удар стал смертоносным, они торопились поскорее завершить эту бессмысленную битву. Лю Янь то и дело бросала тревожные взгляды в сторону чёрного, давящего леса. В душе у неё росла тревога. Цзянь Си, только не умирай!

…

Войдя в Преисподнюю, Цзянь Си обнаружила, что света здесь было ещё меньше, чем она себе представляла. Пересиливая телесный недуг, она принялась внимательно вглядываться, нет ли вокруг следов прохода Нань Цзинчэня и остальных. Сделав всего пару шагов, она уловила запах гари, а затем в кустарнике наткнулась на погасшие факелы и два бездыханных, бессознательных тела. Дикие звери и скотина боятся огня — это прописная истина. Нань Цзинчэнь и его люди, входя в Преисподнюю, по здравому смыслу зажгли факелы. Но до этого места от входа было всего несколько сотен шагов — ещё не успели углубиться, а уже двое погибли. Что же тогда с Нань Цзинчэнем?..

Подумав об этом, Цзянь Си тут же оборвала собственные мысли, боясь заходить в них слишком глубоко. Пересиливая недомогание, она осмотрелась вокруг. Никаких других тел или чужеродных предметов она не обнаружила. Ей очень хотелось продолжить путь по примятой траве, но боль в теле была уже такой силы, что она не могла даже двинуться с места. Её тело вновь неудержимо рухнуло на колени, а затем и вовсе опустилось на землю. Она обеими руками сжимала свою раздираемую от боли грудь. Мучения были столь невыносимы, что ей почти захотелось умереть, лишь бы обрести освобождение от этих страданий.

Что значит «жить тяжелее, чем умереть» — она познала это во второй раз. Её тело больше не могло оставаться снаружи. Эти сильные, густые запахи крови были для неё словно аромат вкуснейшей еды — они всё сильнее раздражали её чувства. Если она пробудет там ещё хоть немного, она боялась, что не сможет сдержать себя и начнёт пить кровь прямо с трупов… Но, войдя в Преисподнюю, — оставляя пока в стороне вопрос, выживешь или нет, — где искать самый сильный яд, тот самый, что ей нужен?

Внезапно Цзянь Си словно что-то вспомнила. Припав к земле в зарослях, она наугад схватила горсть сорных трав, сунула в рот, прожевала и проглотила. Сок безвестных растений растёкся по вкусовым рецепторам — на удивление горький. В народе говорят, что Преисподняя — это логово ядовитых тварей. Возможно ли, что каждая травинка, каждое дерево здесь тоже ядовиты? Она не знала. Но сейчас оставалось только попробовать. Нужно было любой ценой сохранить ясность рассудка и способность двигаться, чтобы как можно скорее найти Нань Цзинчэня. Не то чтобы [она хотела с ним] «бум-бум», но и позволить ему погибнуть в Преисподней, да ещё и ради неё, — никак нельзя.

— Тьфу, тьфу, тьфу! —

Цзянь Си выплюнула остатки пережёванной травы. Вместе с травой и корнями в рот попала земля — не разобравшись, что к чему, она напихала в рот целую горсть грязи. Похоже, эти сорные травы ничем не помогли — боль в теле нисколько не утихла. А может, в этих травах тоже был яд, просто слишком слабый, чтобы подавить тот, что в ней, — кто знает! Цзянь Си, опираясь на ствол дерева, шатаясь, поднялась на ноги и, следуя по оставленным следам, с трудом, шаг за шагом, двинулась дальше. Если сидеть сложа руки и ждать — кто знает, не умрёшь ли от мучений, причиняемых этим гу внутри? Она нисколько не сомневалась: если яд усилится или будет действовать ещё достаточно долго — не захочется ли ей самой искать освобождения в смерти…

Неизвестно, сколько времени она шла. Лес перед ней простирался в бесконечность. Не зная ничего о том, что творится в Преисподней, они ворвались сюда, как мухи без головы. И кто знает, где сейчас Нань Цзинчэнь и жив ли он… Внезапно раздался звук раздираемой ткани. Край одежды на икре зацепился за острый шип ветки, торчавшей у ног, и порвался, обнажив бледную, белую икру. Заодно шип оставил на коже кровавую царапину. Для неё, находящейся сейчас в приступе действия яда, это было подобно дикому зверю, жаждущему убийств и крови. Любой, даже самый малый запах крови у неё под носом многократно усиливался и становился кристально ясным, пронзительным. Бросив глубокий взгляд на кровавый след на своей ноге, она заставила себя отвернуться и продолжила идти дальше…

На всём пути она не встретила ни одной опасности. Она даже начала сомневаться в правдивости всех тех слухов. Делать нечего. Сейчас она старалась как можно больше сосредоточиться на том, что у неё под ногами, в надежде наткнуться на несколько растений с сильным ядом.