Делать нечего. Сейчас она старалась как можно больше сосредоточиться на том, что у неё под ногами, в надежде наткнуться на несколько растений с сильным ядом. Не успела она ещё ничего найти, как вдруг почувствовала какое-то движение позади себя. Она подумала, что это Нань Цзинчэнь, но когда выпрямилась и обернулась, за спиной оказались лишь заросли кустарника высотой по колено — никого больше. Она нахмурилась: ведь она явно слышала какой-то звук? Но боль в теле не давала ей времени и возможности раздумывать о чём-то ещё, и ей пришлось снова нагнуться, полагаясь на интуицию, чтобы искать ядовитые растения…

Она нашла молодую веточку длиной не больше десяти сантиметров и, не думая ни о чём, отломила её и отправила в рот. Всё равно сейчас ей ничто не грозит — даже если не повезёт и яд этого растения окажется сильнее, чем «Императорское гу» внутри неё, то она просто умрёт и всё, что всё равно лучше, чем каждый месяц влачить существование хуже смерти! Но неожиданно эти листья, с лёгким ментоловым привкусом, едва попав в горло, немного уняли действие токсина внутри неё. Совсем чуть-чуть, но уже было не так больно, как прежде, когда хотелось умереть, лишь бы прекратить эти мучения.

Цзянь Си криво усмехнулась, опустилась на колени и, раздвигая руками траву, принялась искать ещё более тщательно. Лишь бы это помогало. Она больше не могла терять время на одном месте. Даже если Нань Цзинчэнь... она всё равно должна успеть хотя бы к сбору его трупа. Внезапно Цзянь Си резко повернула голову в сторону — ещё не успев понять, что происходит, её тело уже отреагировало: она перекатилась несколько раз и быстро отпрыгнула в сторону. Уставившись на огромное чудище перед собой, она замерла в изумлении, не зная, что и делать.

Огромный питон высовывал чёрный раздвоенный язык, издавая леденящий душу, заставляющий волосы на голове шевелиться, шипящий звук — «с-с-с». Его гигантская голова высоко поднялась, на чёрном, как смоль, теле там и тут виднелись пятна неправильной формы бледно-жёлтого цвета. Тяжёлое, весом в тысячу цзиней, тело свернулось в кольца, словно небольшая гора… Цзянь Си мгновенно почувствовала, как на неё навалилось давящее чувство. Одно такое чудовище уже было серьёзной проблемой, а тут ещё и сильнейший яд в её теле, который давал о себе знать. Единственная мысль, что возникла у неё, — бежать.

В тот миг, когда Цзянь Си развернулась, гигантская змеиная голова стремительно атаковала. Её тело мгновенно среагировало: она откатилась в сторону и лишь чудом избежала гибели. Но когда она оглянулась, то увидела, что на том месте, где она только что стояла, зияла огромная яма. Как же близко! Если бы её реакция замешкалась хотя бы на долю мгновения…

Цзянь Си подняла голову и посмотрела на пятнистого питона. Тот всё так же высовывал свой язык, раскачиваясь вперёд-назад, готовясь к новой атаке… Судя по скорости нападения этой змеи, шансы убежать были ничтожно малы. А уж шансы её одолеть — и вовсе призрачны. Похоже, ей невероятно повезло!

....

Грохот, донёсшийся из Преисподней, потряс Лю Янь, Юй Ле и остальных, которые всё ещё сражались снаружи. Лю Янь на миг потеряла концентрацию, уставившись на тёмную, давящую горную гряду. Холодок разлился в её груди, и на глаза мгновенно навернулись слёзы. Неужели с Цзянь Си что-то случилось? В этот миг рассеянности один из подручных зала «Божественная доблесть», заметив удобный момент, бесшумно занёс меч над Лю Янь. Но лезвие не успело коснуться её, как Юй Ле, мгновенно среагировав, лишил его жизни.

Лю Янь очнулась, взглянула на распростёртое на земле тело, затем перевела взгляд на нескольких человек из зала «Божественная доблесть», включая самого главу, которые всё ещё отчаянно сопротивлялись. Её глаза сверкнули жестокостью. Обращаясь к нескольким членам Небесной обители, одетым в грубую мешковину, она громко выкрикнула:

— Кончайте быстро! Никого в живых не оставлять! Сегодня зал «Божественная доблесть» навсегда исчезнет из поднебесной!

При этом приказе у Лу Ху и остальных членов зала на лицах отразился ужас. Положение было для них крайне неблагоприятным — они совершенно недооценили силы этого отряда. Теперь оставалось только пустить в ход всё своё мастерство и как можно скорее вырваться и спастись, иначе… Юй Ле, глядя на Лю Янь, которая всё ещё стояла, уставившись в сторону Преисподней, видел, как на её лице отчётливо проступало беспокойство. Однако властность, прозвучавшая в её только что отданном приказе, была под стать далеко не каждому. Этого человека, что и говорить, недооценивать не следовало.

…

Цзянь Си смотрела на гигантского питона перед собой. Правая рука её осторожно, чтобы не спугнуть, извлекла из-за пояса короткий нож, подаренный ей Нань Цзинчэнем. Этот нож был не длиннее двадцати сантиметров, а тело змеи было таким огромным, что, даже при удачной атаке, вряд ли удалось бы нанести ему смертельную рану…

Гигантский питон быстро изготовился к новой атаке. Каждая мышца его тела — от хвоста к голове — сокращалась. Свернутое кольцами тело, словно сжатая пружина, бросилось на Цзянь Си. Пасть разверзлась до невероятных размеров, и она даже успела разглядеть чёрное нёбо змеи и её смертоносные ядовитые клыки.

Цзянь Си мгновенно среагировала: шагнув вправо, она быстро сместилась, обеими руками сжимая рукоять ножа. Короткий нож в её руке, минуя центр атаки, точным движением вошёл в соединение между нижними челюстями змеи. Огромная сила удара отбросила Цзянь Си вместе с ножом назад с невероятной скоростью, оставляя на земле длинную борозду в несколько метров… Питон, взвыв от боли, принялся беспорядочно хлестать хвостом. Попавшие под удар стволы деревьев тут же ломались, во все стороны летели камни и тучи пыли. Цзянь Си попала под град камней — один из них угодил ей в руку. От резкой боли она инстинктивно разжала пальцы и выронила нож. Затем, нелепо перекатившись, укрылась за недалёким деревом. Проглотив подступившую к горлу солоновато-сладкую жидкость и немного отдышавшись, она высунула из-за ствола глаза и уставилась на валявшийся на земле нож. Недолго думая, она вскочила на соседний ствол и принялась осторожно наблюдать за буйствующей внизу гигантской змеёй.

Нож, подаренный ей Нань Цзинчэнем, был выкован из лучшей алмазной стали — острее не бывает. В сочетании с чудовищной силой атаки питона, да ещё учитывая, что полость рта у змей чрезвычайно уязвима — тот удар, судя по всему, нанёс серьёзный урон. Если не добить зверя сейчас, пока он ослаблен от боли, то когда же? Правда, и атаки раненого питона доставят ей немало хлопот. Цзянь Си сидела на стволе дерева, глядя вниз на пятнистого питона. Её взгляд был прикован к ножу, валявшемуся неподалёку. Попытаться забрать нож прямо из-под носа у змеи — риск огромный. Но без острого оружия шансы на победу были призрачными.

Пока Цзянь Си размышляла — то ли бежать, то ли рискнуть и схватиться со змеёй, — действие того ядовитого растения, которое она съела раньше, вероятно, подошло к концу. Боль, лишь немного утихшая прежде, снова разлилась по телу, усиливаясь. Она до боли стиснула зубы, и лоб её мгновенно покрылся мелкими каплями пота… Не прошло и мгновения, как ствол дерева, на котором она стояла, внезапно сильно затрясся. Цзянь Си открыла глаза и увидела, что огромный питон обвился вокруг корней дерева, а его огромная пасть, всё ещё источающая чёрную кровь, устремилась прямо на неё в атаку. Испугавшись, Цзянь Си забыла о боли, быстро спрыгнула со ствола, рухнув на землю и больно ударившись. Даже не успев понять, куда именно она упала, она вскочила и рванула к валявшемуся неподалёку ножу. Но как только она подняла его, раздался звук — «хрусть-хрусть». Обернувшись к тому месту, где находился питон, она увидела, что ствол, который нескольким человекам было не обхватить, змея просто переломила голой силой. Высокое дерево, лишившись опоры, медленно начало заваливаться набок…

Цзянь Си глубоко, судорожно вдохнула холодный воздух, легко оттолкнулась носком ноги и взобралась на соседний ствол. Но дерево, которое летело прямо на неё, так и не рухнуло — вокруг росло слишком много деревьев, и вершина застряла в их ветвях. Цзянь Си посмотрела вниз на гигантского питона, что кружил у подножия дерева. Её тёмно-красные зрачки шевельнулись. Она перевела взгляд на свой короткий нож, на котором всё ещё темнела змеиная кровь, и чуть прищурилась. Опустив голову, пересиливая отвращение к удушающему запаху крови, она высунула язык и лизнула лезвие. И действительно — боль внутри неё мгновенно утихла, даже сильнее, чем от того растения, которое она съела раньше. Неужели в крови этого питона тоже был яд? Или же она не обязательно должна пить человеческую кровь — подойдёт и кровь животных?

Она не стала задумываться об этом глубже. Затем, действуя с умом и силой, она отсекла от ствола кусок дерева толщиной с пиалу. Спустя некоторое время верхушка этого куска была заострена. Решив, что этого достаточно, Цзянь Си убрала короткий нож обратно за пояс и посмотрела вниз на пятнистого питона, прикидывая, куда лучше приземлиться. Улучив момент, Цзянь Си, не думая ни о страхе, ни о чём другом, спрыгнула с высоты нескольких метров. Обеими руками сжимая один конец деревянного кола, заострённым концом вниз. Раздался звук — «плюх!» — и дерево вошло в плоть питона, войдя наполовину.

Питон, снова получивший тяжёлый удар, пришёл в ещё большее неистовство. Он бешено заметался, раскидывая своё тело, и Цзянь Си с силой швырнуло на землю. В тот миг, когда она упала, в желудке мгновенно поднялась солоновато-сладкая волна, но она заставила себя проглотить её. Глядя на обезумевшую, безудержно извивающуюся гигантскую змею, она видела, как те небольшие деревья, что были вокруг, ломались у самого основания, а высокие, уходящие вершинами в небо, сотрясались от глухих ударов — «бум! бум!» — Цзянь Си вытерла выступивший на лбу пот. С трудом она чуть пошевелилась. Но любое движение отзывалось резкой болью во всех внутренних органах. Похоже, от последних ударов она повредила внутренности. Если не убраться отсюда как можно скорее, то даже если она не попадёт в пасть чудовищу, то погибнет от его же ярости…

Только она подумала об этом, как увидела, что хвост питона стремительно метнулся в её сторону. Скорость была столь велика, что её зрачки мгновенно расширились. В этой критической ситуации мозг её опустел, словно белый лист. Она совершенно окаменела, не в силах понять, как ей реагировать.