Когда она наконец пришла в себя, перед глазами её возникла фигура в чёрном халате. Змеиный хвост оказался отрублен одним ударом меча Нань Цзинчэня и, всё ещё не успокоившись, дёргался и извивался на земле…

— Нань… Цзинчэнь, — едва слышно, с ноткой неверия прошептала Цзянь Си.

Нань Цзинчэнь повернул голову и взглянул на Цзянь Си, сидевшую на земле. Её одежда была изодрана в клочья, бледное лицо перепачкано землёй — вид у неё был довольно жалкий. Только глаза всё ещё оставались того самого манящего, вводящего в заблуждение тёмно-красного цвета — столь же дьявольски прекрасного и зловещего. Он бросил к ногам Цзянь Си чёрный мешок, не проронив ни слова. Затем, подняв меч, ринулся на всё ещё извивающегося гигантского питона…

Эта змея хоть и была раньше ранена Цзянь Си в пищевод и спину, но разъярённый зверь страшнее всего. Цзянь Си так и осталась сидеть, оцепенев, глядя на чёрную фигуру, что парила вокруг гигантской змеи. Иногда она даже не успевала уследить за движениями Нань Цзинчэня — лишь видела, как мелькает быстро вращающееся лезвие. Всего за несколько приёмов чудовище, которое едва не лишило её жизни, оказалось с лёгкостью рассечено на куски. Огромные части тела падали вокруг, а зрачки змеи, всё ещё источавшие зелёный свет, казалось, продолжали смотреть на Нань Цзинчэня с неумирающей злобой — жутко и страшно. Нань Цзинчэнь, словно не замечая этого, направился прямо к одному из кусков. Вонзив меч в тело змеи и вложив в удар внутреннюю силу, он вспорол змеиную плоть, затем протянул руку и извлёк оттуда змеиный желчь — размером больше мужской ладони. Не обращая внимания на кровавое месиво вокруг, он направился к Цзянь Си…

Внезапно зрачки Цзянь Си резко расширились. Холод мгновенно разлился по всему её телу. Не отдавая себе отчёта, она громко крикнула Нань Цзинчэню:

— Осторожно! —

Её слова ещё не успели затихнуть, как отрубленная змеиная голова, которая до того лежала без движения, внезапно распахнула свою огромную пасть и бросилась на Нань Цзинчэня со спины. Тот даже не обернулся — лишь на мгновение замер там, где стоял. И огромную змеиную голову стремительно охватил белый туман из ледяных кристаллов. Затем она с глухим стулом рухнула на землю, и зелёная злоба в её глазах погасла навсегда. Он опустился на корточки, протянул руку и бережно взял в ладони грязное, перепачканное лицо Цзянь Си. В глубине его глаз промелькнула тень досады. Затем его низкий, проникновенный голос мягко зазвучал у её уха:

— Прости, я опоздал.

Тот пронзительный свист флейты Лю Янь за пределами Преисподней внутри леса разнёсся многократно усиленным эхом. Нань Цзинчэнь хотел было немедленно выбраться наружу, но на пути возникли некоторые трудности, поэтому он задержался. К счастью, он успел вовремя. Иначе…

Сердце Цзянь Си внезапно дрогнуло. На уголках её губ появилась лёгкая, едва заметная улыбка. Ощутив на своей щеке его ладонь — чуть шершавую, с холодноватыми пальцами, — она с облегчением выдохнула. На душе у неё почему-то стало спокойно. Нань Цзинчэнь приложил пальцы к её запястью, затем достал из фарфорового пузырька несколько пилюль и отправил их в рот Цзянь Си. Только после этого он продолжил:

— Попробуй, смогут ли эти вещи подавить токсин в твоём теле?

Говоря это, он бросил взгляд не только на чёрный мешок в руках Цзянь Си, но и протянул ей прямо к лицу залитый кровью змеиный желчь — смысл был очевиден.

Цзянь Си опустила глаза на змеиный желчь, затем развязала чёрный мешок. Он был доверху наполнен внутренностями каких-то животных и разноцветными травянистыми веточками. Цзянь Си растерянно дёрнула уголком рта и с сомнением посмотрела на змеиный желчь в руке Нань Цзинчэня. Затем достала из мешка несколько травинок и отправила их в рот — посмотрим, смогут ли они сдержать яд. А если нет — тогда…

— Глаза уже стали чёрными? — спросила Цзянь Си, проглотив травы и почувствовав себя гораздо лучше.

Нань Цзинчэнь покачал головой. Хотя цвет глаз был уже не таким насыщенно-красным, как прежде, они всё ещё не вернулись к чёрному — значит, ядовитости этих растений оказалось недостаточно.

Цзянь Си, делать нечего, пересилила подступающую к горлу тошноту и, стиснув зубы, надкусила змеиный желчь в руке Нань Цзинчэня… Не прошло и мгновения, как Цзянь Си, скорчившись на земле, засунула указательный палец глубоко в горло, пытаясь вызвать рвоту и избавиться от этого отвратительного желчи…

Нань Цзинчэнь подобрал чёрный мешок, который Цзянь Си выронила на землю, и взглянул на неё — она мучилась рядом. Глухим голосом он произнёс:

— Запах крови привлечёт других диких зверей в этой чаще. Если ты сейчас в состоянии идти, мы немедленно уходим из Преисподней.

Цзянь Си, помучившись, так и не добилась желаемого. Опираясь на ствол дерева, она с трудом поднялась на ноги. Посмотрев на Нань Цзинчэня, стоявшего рядом, невольно спросила:

— А где остальные?

— Едва вошли в Преисподнюю — сразу двоих потеряли. Остальные… тоже все погибли, — с безразличным видом ответил Нань Цзинчэнь. Не обращая внимания на потрясённое и ошарашенное лицо Цзянь Си, он подхватил её на руки и быстрым шагом направился к выходу из Преисподней…

Когда они почти вышли, то встретили Лю Янь и Юй Ле, которые пришли их искать. Но к тому моменту, как они выбрались наружу, в живых осталось лишь несколько человек. Ещё раньше, покончив с людьми из зала «Божественная доблесть», Лю Янь приказала остальным войти в Преисподнюю и искать [Цзянь Си]. Когда они наконец встретили Цзянь Си, Лю Янь тут же подала сигнал на выход и сбор. Но выбрались оттуда лишь единицы…

Отряд привёл в порядок свои мысли и чувства. Они ехали уже не так торопливо, как раньше, когда спешили к Преисподней. Нань Цзинчэнь, Цзянь Си и Бо Чжун расположились в одной повозке, и они медленно направились в сторону постоялого двора «Четырёх морей»… Как только они вышли из Преисподней, за ними устремилось несколько пар глаз, а затем те, кто за ними следили, бесследно исчезли.

…

Час Воды. Постоялый двор «Четырёх морей».

Цзянь Си, обессиленная, лежала на постели, погружённая в дремоту. Бо Чжун, сидевший рядом, убрал пальцы от её запястья и неторопливо произнёс:

— Токсин подавлен. Похоже, действительно помогли те ядовитые твари из этой самой чащи.

Нань Цзинчэнь с облегчением выдохнул про себя. Затем он протянул Бо Чжуну чёрный мешок, от которого исходил удушливый запах крови, и глухим голосом сказал:

— Прошу вас, лекарь, взглянуть, могут ли эти вещи быть полезны против «Императорского гу» в ней?

Если да, то в следующий раз не придётся метаться, как муха без головы.