— Ах да! — внезапно вспомнила Лю Янь. — Сегодня утром пришел лекарь, который утверждает, что он из маленького уезда провинции Лайчжоу. Он применил снадобье по секретному семейному рецепту, и эффект был мгновенным. Состояние Императора явно улучшилось. Лекарство отправили на проверку к придворным медикам, и те подтвердили: оно подобрано верно.

Цзянь Си ответила вяло и рассеянно:

— Это было ожидаемо. И от обвинения в отравлении императора избавились, и «Орден Благородного Мужа» (Цзюньцзилин) получили — почему бы и нет? В любом случае, вдовствующая императрица хочет сначала заполучить орден, а расправиться с Нань Ичэнем она успеет и позже...

Только теперь Лю Янь поняла: вчерашние путаные речи Цзянь Си не были случайной болтовней. Она намеренно подняла шум вокруг ордена и созвала толпу лекарей, чтобы подготовить почву для оправдания. Цзянь Си тоже кое-что вспомнила и обратилась к Лю Янь:

— Тебе пора возвращаться в Павильон Небесных Тайн. Вчера вечером в «Башне Пьяных Грез» я, спасая свою шкуру, выставила тебя человеком той сволочи. Боюсь, Нань Цзинчэнь может доставить тебе неприятности, так что лучше уходи поскорее.

Лю Янь уже не знала, какими словами возразить этой в высшей мере бесстыдной и наглой женщине. Тысячи слов в итоге превратились в тяжелый вздох. Она лишь спросила:

— Ты так нарываешься на неприятности... Если что-то случится, кто тебя спасет?

— Тебе всё равно неудобно раскрывать себя, — ответила Цзянь Си. — К тому же, теперь у нас есть вон тот «братец» напротив. Человек Нань Цзинчэня — теперь всё официально!

Лю Янь проследила за взглядом Цзянь Си, направленным на потерявшего сознание стража на соседней кровати, и внезапно осознала: иметь человека Нань Цзинчэня в качестве защиты — и впрямь идеальный вариант. Вскоре Лю Янь закончила уборку и вышла из комнаты, неся таз с кровавой водой.

Цзянь Си лежала на животе. Рана на спине не позволяла ей лечь иначе; похоже, ей придется спать так целую неделю. Спустя короткое время ей стало не по себе от скуки. Хотя в последние дни событий было предостаточно, теперь, когда наступило затишье, стало невыносимо нудно. Особенно в эпоху, где нет ни телефонов, ни электричества...

……

За день до церемонии восшествия на престол. Постоялый двор. Тень мелькнула среди листвы раскидистого дерева у окна третьего этажа и в то же мгновение бесследно исчезла. Окно было распахнуто. Свет, льющийся внутрь, падал прямо на фигуру в белом, сидевшую за столом. Мужчина был облачен в халат цвета белого шелка с нанесенным тушью узором: черные листья бамбука на белой ткани выглядели невероятно реалистично. Его длинные волосы были собраны в мужской пучок и скреплены деревянной шпилькой. В чертах лица читалось мужское благородство, а тонкие, слегка сжатые губы, казалось, могли поведать о бесконечных тяготах мирской жизни.

Какая-то неведомая птичка опустилась на подоконник, весело и звонко чирикая. Маленькая головка крутилась из стороны в сторону, словно с любопытством изучая всё вокруг. Вдруг, взмахнув крылышками, она смело перелетела на стол перед мужчиной и принялась клевать сладости из тарелки…

Цзоцю Шичуань опустил взгляд на живое создание. Он протянул свою белую ладонь с тонкими, отчетливыми суставами, и птица, проявив недюжинную смелость, прыгнула прямо на него, легонько постукивая острым клювом по светлой коже… Стоящий рядом мужчина в серой облегающей одежде почтительно произнес:

— Ванъе (Ваше Высочество), завтра церемония воссествия на престол. Мы прибыли в Хэнъюань уже давно, но нас поселили в этом захудалом постоялом дворе. Никто из придворных чинов нас не встретил — это явное пренебрежение.

Цзоцю Шичуань не придал этому значения. Его кроткий взгляд был прикован к птичке на ладони. Он тихо проговорил:

— Не спеши. Встретят нас или нет — неважно. Моя задача — присутствовать на церемонии, вручить дары и вернуться. Остальное меня не касается.

Мужчина нахмурился и напомнил:

— Но, Ванъе, приказ Государя был разузнать правду об Ордене Благородного Мужа...

— Ха, — Цзоцю Шичуань издал легкий смешок. — «Тот, кто владеет Орденом, владеет миром». Если судьба этих бескрайних земель действительно зависит лишь от какой-то печатки, то это слишком несерьезно, почти по-детски. К тому же, мы на чужой территории. Боюсь, любое мое движение тут же станет известно врагу. В такой ситуации лучше всего побеждать покоем.

— Ваш слуга был глуп, — повинился страж.

Уголки губ Цзоцю Шичуаня слегка приподнялись. Он не любил оружие и кровь, так с чего бы ему потакать воле отца-императора? К тому же, отец прекрасно знал его характер, но всё же отправил именно его, миролюбивого принца (Хэ-вана), послом в Хэнъюань. Действительно ли его цель — лишь неподтвержденный орден?

Белая рука слегка приподнялась. Почувствовав движение, птица затрепетала крыльями и сорвалась с ладони, улетая в бескрайнее небо за окном.

……

У Цзянь Си уже затекла шея, она повернулась на другой бок и продолжила:

— Эй… а что ваш Князь обычно любит делать?

Тайный страж на другой кровати сжал пересохшие губы и по-прежнему не проронил ни слова.

Цзянь Си не сдавалась:

— Вы,暗卫 (тайные стражи), должны лучше всех знать каждый шаг Нань Цзинчэня. Что он любит, что его злит… Ну расскажи мне хоть капельку!

В ответ ей была тишина. Терпение Цзянь Си лопнуло. Она резко приподнялась на руках, поморщившись от того, что движение потревожило рану на спине, и крикнула:

— Ты же был в отключке! Ты и понятия не имеешь, насколько опасной была ситуация! Нань Цзинчэнь тогда ударил тебя ладонью, но ему показалось мало. Видя, что ты еще дышишь, он хотел нанести второй удар! Благо я среагировал мгновенно и бросился наперерез, закрыв тебя собой. Я тебе жизнь спас, а ты так обращаешься со своим спасителем?

Страж опешил. Он с изумлением посмотрел на лежащую напротив Цзянь Си. Он действительно потерял сознание и ничего не помнил. Неужели этот евнух и правда бросился его спасать?