Но, подумав еще немного, он решил, что желание Князя лишить его жизни вполне естественно, а раз уж он сейчас во дворце Дамин, то, возможно, этот маленький евнух и впрямь его спас... Поколебавшись, он наконец заговорил сухим, хриплым от жажды голосом:

— Я вступил в ряды Черных Стражей (Хэйшавэй) в двенадцать лет. Но даже так, я не знаю ни пристрастий Князя, ни того, что его радует или злит.

Цзянь Си моргнула, поджала губы, а затем осторожно встала, подошла к столу, налила чашку чая и протянула ее стражу, с подозрением переспросив:

— Да не может быть! Столько лет прошло, он же должен был хоть как-то себя проявить, хоть случайно? Подумай хорошенько...

Страж посмотрел на чашку в руках Цзянь Си, помедлил, но всё же взял ее. Приподнявшись, он осушил ее залпом, и только тогда почувствовал, что сухость в горле немного отступила.

— Еще когда Князь был девятым принцем, он покинул императорский дворец и построил собственную усадьбу. В те дни он только посещал уроки учителей и наставников, и нельзя сказать, чтобы у него были какие-то особые увлечения. Если и называть что-то сейчас... — Страж нахмурился, мучительно вспоминая, и добавил: — Князь не любит шум.

Цзянь Си с надеждой смотрела на лежащего на кровати стража, и в воздухе внезапно повисла странная, зловещая тишина. Цзянь Си захлопала ресницами и ошарашенно переспросила:

— И это всё?

— Всё, — честно ответил страж.

Цзянь Си раздраженно нахмурилась и принялась убеждать его:

— Послушай, я ведь не какой-то плохой человек. Твоему Князю уже двадцать, по меркам Хэнъюань он уже «старый холостяк», пересидевший все сроки для женитьбы! А все эти его проблемы... ну, вроде «бессилия» — это всё потому, что он просто не встретил правильного человека. Я учился у Соры Аои и многих других японских мастеров, у меня в запасе столько всяких поз и фокусов, что я точно помогу твоему Князю вновь обрести мужскую силу!

Страж вытаращил глаза на Цзянь Си, которая говорила об этом с абсолютным спокойствием. Хотя он не знал, что такое «поздний брак», и понятия не имел, кто такая «Сора Аои», слова о «мужском бессилии» он расслышал предельно четко. Весь смысл ее тирады сводился к одному: она хочет разделить с Князем ложе! Он уже не знал, как на это реагировать. Если эти слова дойдут до ушей Князя, этому маленькому евнуху несдобровать! Чего он не знал, так это того, что Цзянь Си уже не раз и не два заявляла о своих намерениях в лоб.

Цзянь Си продолжала без умолку:

— Так что тебе не нужно ничего скрывать. Я уже попросил Нань Цзинчэня отдать тебя мне, не бойся...

Цзянь Си еще не закончила фразу, как вдруг страж увидел нечто настолько ужасающее, что, несмотря на тяжелые раны, изо всех сил начал вжиматься вглубь кровати, словно пытаясь оказаться как можно дальше от Цзянь Си… Цзянь Си встала и, глядя на перепуганное лицо стража сверху вниз, с презрением бросила:

— Да брось ты! Не воображай лишнего. Я очень разборчив в еде, ясно тебе?

Страж с сомнением посмотрел на ее нахмуренное лицо. Внезапно он вспомнил о бесподобной красоте своего Князя, и на его лице промелькнуло неловкое выражение. В этот миг он искренне порадовался тому, что природа не наградила его привлекательной внешностью...

Цзянь Си еще долго и неутомимо пыталась вытянуть из него хоть что-то, но так и не получила никакой полезной информации. В конце концов, она бессильно повалилась обратно на свою кровать. «Прошел уже целый день... Неужели он всё еще ведет внутреннюю борьбу?» «Почему он до сих пор не пришел за мной?» «Может, он боролся-боролся, да и решил бросить меня?»

Чем больше Цзянь Си думала об этом, тем больше впадала в панику. Она размышляла, не стоит ли ей снова помаячить перед глазами Нань Цзинчэня, но тело было слишком слабым. Если она получит еще один такой удар ладонью, остаток жизни придется провести в постели — игра явно не стоила свеч.

Пока Цзянь Си мучилась сомнениями, она и не подозревала, что её драгоценный Князь-регент в этот самый момент принимает неописуемой красоты гостью.

…… Поместье Князя-регента.

В огромном главном зале не было ни души из слуг. Раздался лишь нежный, словно лишенный костей, голос:

— Ли Нянь приветствует Князя-регента.

Женщина была одета в одежды изумрудного цвета, совершенно не похожие на наряды Хэнъюань или других стран. Её облик был дерзким: тонкие руки украшали костяные браслеты и зеленые узоры, придававшие ей уникальный вид. Под изумрудной юбкой виднелись расшитые белые сапоги, а темно-зеленый пояс подчеркивал идеальные изгибы её грациозной фигуры. На шее висело несколько нитей ожерелий, целиком сделанных из костей. Её голову венчал головной убор из разноцветных перьев и костяных элементов, в центре которого сиял прозрачный зеленый драгоценный камень, подчеркивая знатность владелицы. Черные, как тушь, волосы длиной ниже пояса рассыпались по плечам, и лишь две искусно сплетенные косички на груди выдавали в ней юную девушку.

На чистом лбу красовалась родовая татуировка, выведенная зеленым соком: она напоминала нежный распускающийся цветок, под основанием которого была капля воды. Тонкие, намеренно удлиненные брови подчеркивали женскую мягкость, а губы были алыми, словно киноварь. Однако глаза её оставались тусклыми и безжизненными, скрывая в себе слишком много мирской печали.

Она стояла в центре зала, выглядя чужеродно и в то же время притягательно в своем экзотическом очаровании. Нань Цзинчэнь, сидевший на главном месте, смотрел на чашку чая на столе. С самого начала и до этого момента он ни разу не удостоил женщину даже взглядом.