Его спокойный, прохладный голос медленно разнесся по залу:

— Небесная дева племени У из царства Великих Песков прибыла в столицу, но не ожидает аудиенции на постоялом дворе и не идет во дворец к Императору. Зачем же вы пожаловали в моё поместье?

Будучи Небесной девой племени У, Ли Нянь могла знать прошлое и предвидеть будущее. В народе даже поговаривали: «Тот, кто получит Небесную деву, получит весь мир». Кто бы ни встречал её, все склонялись в подобострастном поклоне. Однако на холодность Нань Цзинчэня она не обиделась. Лишь уголки её губ слегка дрогнули, сложившись в благородную и достойную улыбку, а чистый, мелодичный голос произнес:

— Я слышала, что новый Император болен. Ли Нянь побоялась, что поспешный визит может потревожить покой Его Величества. Девятый принц является Князем-регентом Хэнъюань и управляет государственными делами от имени государя, поэтому я пришла сначала поприветствовать вас. Разве в этом есть что-то неподобающее?

Глаза Нань Цзинчэня, подобные черному нефриту, слегка шевельнулись. Он перевел взгляд с чашки чая на стоящую перед ним девушку. В его глазах отразилась глубокая задумчивость, но лишь на мгновение. Затем он вновь стал ледяным и отстраненным:

— Завтра церемония восшествия на престол. Вы проделали долгий путь и, должно быть, устали. Я уже отдал распоряжения на постоялом дворе. Провожать не буду.

Сказав это, он встал и уже собирался уходить, когда её нежный, но властный голос прозвучал вдогонку:

— Знает ли Князь-регент, почему в былые времена клан Сыкун смог объединить весь мир?

Нань Цзинчэнь замер. Он сделал два шага вперед и посмотрел на Ли Нянь свысока — она была на целую голову ниже его. В его иссиня-черных глазах вспыхнула такая тираническая ярость, что девушка невольно вздрогнула и сделала шаг назад...

— Меня не интересуют дела минувших лет. Оставь свои интриги при себе. Если посмеешь вести себя неподобающе в моем присутствии, ты узнаешь, насколько тяжелы последствия.

Холодно бросив эти слова, Нань Цзинчэнь повернулся к старому дворецкому, стоявшему в стороне с опущенной головой:

— Проводи гостью.

Как только слова смолкли, Ли Нянь почувствовала, как тяжелая тьма, окутавшая её сердце, начала медленно рассеиваться. Дыхание выровнялось, и она втайне облегченно вздохнула. Она обернулась вслед уходящей фигуре и, поджав губы, громко произнесла:

— Если Князь желает исполнения своей заветной мечты, ему следует опасаться козней мелких бесов.

К тому моменту черная тень уже скрылась за дверью. Старый дворецкий, согнувшись в поклоне, вытянул руку в сторону выхода:

— Небесная дева, прошу вас — на выход.

Ли Нянь взглянула на дворецкого и слегка нахмурилась. Она пришла из лучших побуждений, чтобы предупредить Нань Цзинчэня, но он не оценил её доброты и просто выставил вон... Изумрудный подол платья шевельнулся. Старый дворецкий, не поднимая головы, отсчитал три пары светло-розовых юбок (служанок), промелькнувших перед ним, и только после этого выпрямился и последовал за ними. У ворот поместья Ли Нянь надела зеленую вуаль и с помощью служанки поднялась в карету. Экипаж медленно покатил в сторону городского постоялого двора...

……

Кабинет. Нань Цзинчэнь держал в руке кисть из волчьей шерсти. Слегка обмакнув её в тушь, он сделал несколько взмахов на чистом листе бумаги. Вскоре на листе расцвел пышный цветок, под корнем которого красовалась капля воды. Его темные глаза задумчиво созерцали рисунок. Конечно, он знал, как сто лет назад клан Сыкун объединил Поднебесную... Но что значила последняя фраза Небесной девы: «Опасайся козней мелких бесов»? Разве могут «мелкие бесы» пошатнуть его волю и стремления? Был ли сегодняшний визит намеренным или случайным? Нань Цзинчэнь выпрямился и небрежно бросил кисть. Кончик кисти, испачканный тушью, задел рисунок, и черные пятна мгновенно начали расплываться по бумаге. Вода становится всё мутнее. Очевидно, события уже начали выходить за рамки его ожиданий. Что ж, посмотрим, кто окажется в выигрыше в этой мутной воде.

……

Дворец, павильон Дамин. Цзянь Си сидела за столом, уплетая свежие сладости. В отличие от прошлых дней, напротив неё сидела фигура в ярко-желтых императорских одеждах. Нань Ичэнь посмотрел на маленького евнуха, который ел без тени страха или почтения, и внезапно издал насмешливый смешок:

— Кто бы мог подумать, что наступит день, когда Сын Неба будет сидеть за одним столом с евнухом.

Цзянь Си облизала губы, собирая крошки, и, не удовлетворившись этим, потянулась за вторым кусочком пирога из маша. Откусив сразу половину, она взглянула на красивое лицо Нань Ичэня, в которое наконец начали возвращаться краски, и невнятно пробормотала:

— А кто бы мог подумать, что тот, кто еще пару дней назад не мог встать с постели, будет сейчас сидеть со мной и заниматься самобичеванием!

Эти слова заставили Нань Ичэня замолчать. Он пристально посмотрел на этого, казалось бы, беззаботного евнуха. Неужели она напоминает ему о том, что спасла ему жизнь?